В-третьих, время, на которое открывается проход, бесконечно мало и для удержания ?двери? в открытом состоянии опять-таки необходимо затратить колоссальное количество энергии.

   Поэтому, учитывая всё перечисленное, в целях успешного выполнения миссии, мы послали предмет минимально возможной массы.

   Для открытия и удержания в течение секунды столь малого пространственного перехода мы использовали все доступные источники энергии, остановив при этом на время, поступление энергии в города и на предприятия, где это было возможно. Так что, отнеситесь к этому серьёзно.

   - Да это может быть что угодно, - продолжал возмущать пространство своим грубым голосом Роберт Хорн, - уловка конкурентов, шпионаж, атака террористов!

   Откуда мы знаем, что эта штука сейчас не рванет и не разнесет пол-института? А может это биологическое оружие, почему оно вцепилось ей в руку?

   Пока Хорн распинался, указывая на руку Эрики, пауза подошла к концу и Артуро Мазони продолжил экскурс в фантастические возможности его параллельного мира.

   - Устройство, которое мы вам передали, имитировало пишущую ручку, всё ещё популярное средство для фиксирования информации в обоих наших мирах.

   Знакомый вам предмет, оказавшийся на полу, кто-нибудь должен был попытаться поднять.

   Технологии, лежащие в основе этого устройства, намного опережают все известные вам завершённые научные разработки.

   Оно состоит из миллионов нанороботов, которые действуют сообща и, в то же время, делятся на группы, выполняющие определенную задачу. Если мы правильно рассчитали, то сейчас устройство находится на руке оного из сотрудников. Оно совершенно безопасно и безвредно для человеческого организма. Но не пытайтесь его снять силой. Роботы запрограммированы защищаться, вам не удастся от них избавиться, однако могут пострадать люди.

   - Интересно, как это они будут защищаться? - в этот раз очень тихо пробурчал Хорн.

   - Теперь это устройство нужно будет поднести к голове, и оно начнет транслировать образы непосредственно в отделы головного мозга. Я понимаю, что вы с опаской относитесь к тому, что сейчас происходит. Но, ещё раз повторюсь, речь идет о жизненно важной для всего человечества информации. Выбор за вами.

   - То есть, нужно добровольно дать этой штуковине воздействовать на свой мозг? - возник с вопросом Стивен за спиной у Ричарда Хорна.

   - Ага. Добровольно-принудительно. Я так понимаю, что если этого не сделать, то наноперчатки будешь носить до конца своих дней. - военный деятель в глубине души осознавл, что Артуро Мазони действительно существует, правда не совсем понятно где. Что говорит он правду, может быть и не всю, но всё же. Однако свойственная Хорну подозрительность и нежелание сдавать свои позиции выдвигали на первый план теории заговора в этом, реальном мире.

   - Устройтесь удобно в кресле. Поднесите нужную руку к голове и положите ладонью на затылок, - произнес Мазони, словно читал инструкцию по применению незнакомого устройства. - В таком положении держите руку не менее десяти секунд, плотно прижав к голове. После чего, можете расслабиться.

   Эрике предстоял сложный выбор. Точнее, ей не оставили выбора.

   Вспомнилось сегодняшнее чувство тревоги, донимавшее её по дороге на работу. Теперь она была уверена, что это чувство было напрямую связано с происходящими событиями.

   "Что будет, если Хорн прав и это какое-то вражеское устройство? Но таких технологий нет в её мире. Хотя, кто знает? Прогресс идет семимильными шагами." - пыталась найти рациональное зерно Эрика.

   Сам ?иноземный? ученый почему-то вызывал у неё доверие.

   Соответственно, и история, рассказанная им, походила на правду.

   Обдумывая все за и против Эрика остановилась на том, что при современном уровне развития науки и техники невозможно создать такое наноустройство, и ещё более невозможным представлялось открытие перехода в пространстве.

   - Устройтесь удобно в кресле. Поднесите нужную руку к голове... - повторял голос Артуро Мазони, словно выцарапанный патефонной иглой с поверхности старой, заезженной пластинки.

   - Ну что же. Не попробуешь, не узнаешь. - набравшись смелости, произнесла Эрика.

   - Не делайте этого, - приказным тоном заявил Хорн, - мы не знаем, с чем имеем дело. А если оно заставит Вас выполнять его ?приказы ? или, что ещё ужасней, превратит Вас в зомби? Его необходимо сначала изучить, у нас есть специалисты в различных областях. Мы разберемся, что оно из себя представляет. И если от него не исходит угроза, возможно, попробуем объединить его с мозговыми волнами.

   - И сколько на это уйдет времени? Может как раз этого времени у нас и нет. - Эрику всё больше раздражал Хорн. - А что будет с моей рукой? Вы её отрежете? Или, быть может, будете изучать устройство на мне, а я подойду в качестве морской свинки?

   - Я не дам Вам этого сделать! Устройство нужно для изучения. - Хорн шагнул в сторону Эрики, намереваясь схватить её за руку.

   Заметив это движение Эрика отступила и постаралась, как можно быстрей, поднести правую ладонь к затылку.

   Расстояние между Эрикой и Хорном позволило ей выиграть доли секунды и прижать ладонь к голове, прежде чем злобный военный смог дотянуться до неё.

   - Один, - начала отсчет Эрика, продолжая пятиться назад и плотно прижимая ладонь к голове.

   Будто в замедленном кино она наблюдала, как на неё надвигается, похожий на танк, Роберт Хорн.

   - Два, - Эрика, отступая, потеряла равновесие. Наноперчатка ручейками побежала с поверхности руки и стала выстраиваться в замысловатую структуру, напоминающую шлем велосипедиста.

   - Три, - падая, она видела две ненавистные руки, которые тянулись к ней, чтобы не дать ей совершить задуманное.

   - Четыре, пять, - даже упав на пол, Эрика плотно прижимала руку к голове до легкой боли в фалангах пальцев. Она видела, как Стивен ринулся наперехват Хорну. И в последний момент, когда тот, казалось добрался до Эрики, Бартон словно регбист снес его с ног.

   - Что Вы делаете? - кричал Стивен, - Вы же слышали, что нельзя прерывать процесс в течение десяти секунд. Вы можете её убить!

   - Шесть, семь, - продолжала отсчет Эрика, лежа на холодном каменном полу. Болело левое плечо. Пришлось падать на него, чтобы правая ладонь не оторвалась от головы во время падения. Нанороботы ?удобно располагались? на поверхности её головы, проникая сквозь волосы для осуществления непосредственного контакта с кожей.

   Хорн не собирался сдаваться и попытался сбросить с себя худощавого парня. Но, Стивен, словно пиявка, хватался за все попадавшиеся ему части тела военного, мешая тем самым ему свободно передвигаться. К этому моменту на подмогу Бартону подтянулись остальные ученые.

   - Восемь, девять, десять. - Эрика наблюдала, как её коллеги перекрыли Хорну дорогу. Остатки наноперчатки переползли к своим ?нанотоварищам?. Образовавшаяся на её голове сеть из микроскопических роботов снова замаскировалась, изменив свой цвет и структуру.

   Эрика отняла руку от головы и попыталась встать, как вдруг перед глазами всё расплылось, словно старинный оптический прибор мигом потерял всю четкость в передаче изображения.

   Резкость сразу же начала возвращаться в норму. Только теперь пред её глазами предстал ученый, о существовании которого, она ещё час назад не знала.

   Это был Артуро Мазони. Темноглазый, стройный, явный представитель средиземноморского типа внешности. Темные вьющиеся волосы, безупречного покроя костюм и такие же безупречные, подходящие костюму туфли завершали полную картину внешнего представления Эрики об этом человеке.

   Находились они оба в помещении, подобном тому, в котором она ещё несколько секунд назад лежала на полу.

   Эрика попыталась осмотреть себя, но у неё это не получилось. Словно она была видеокамерой, не управляемой, свободно парящей в том месте, где должна была находиться её голова.