— Ты что, задумала тишком да молчком квартиру у меня оттяпать?! Дудки! Не на ту напала! Тут, когда ты скапустишься, вся квартира моя будет, а разменяемся, так я сто лет из коммуналки не выберусь!

Без согласия Девчонки обмен было не оформить. Затеять тяжбу, чтобы разъехаться по суду, как ей советовала соседка, — на это у Старухи не было ни сил, ни денег. Так и осталось все в прежнем виде, только у Девчонки добавилось злости. Пройдет в кухне или в коридоре мимо Старухи и пробурчит так, чтобы та слышала: «У-у, старая ведьма!» или «Змея подколодная!»

Так и существовали — ни вместе, ни врозь. То ли от жизненной усталости, то ли по причине возраста — шутка ли, уже восемьдесят набрала! — Старуха перестала дергаться, искать выход. Вроде бы смирилась со своей участью. Довольствовалась маленькими радостями сиюминутного бытия. Завтра будь что будет, а текущий день или хотя бы часть его до нашествия варваров старалась прожить как можно приятнее. Тем более что и Девчонка со временем помягчела, перестала походя хамить. Наверное, подзабыла Старухину попытку разъехаться. А может, потому, что Старуха избегала контактов с нею — существовала неприметно, как мышь в доме, где есть кошка.

Но полоса умиротворения оказалась не вечной. Подметая пол в прихожей, Старуха обнаружила закатившийся под тумбочку для обуви одноразовый шприц. Откуда бы тут взяться шприцу? Кто и зачем его принес?! Вывод был ошеломляющий — наркотики! Кто-то из Девчонкиных дружков, а может быть, и не один, колется! А это значило, что рано или поздно Девчонку тоже посадят — если уже не посадили! — на иглу. Тактика отработана. Стало быть, под угрозой сама Девчонкина жизнь! Старуха никогда бы не подумала, что так всполошится. Оказалось, Девчонка ей, несмотря ни на что, дорога. Одно дело — несовместимость в быту, и совсем другое — реальная и страшная опасность. Очевидно, в подсознании Старухи еще не совсем угасла надежда, что Девчонка, Бог даст, перебесится, переболеет всем этим нынешним непотребством, станет нормальным человеком. Маленький, безобидный на вид шприц в мгновение ока перечеркнул эти робкие упования.

Старуха попыталась поговорить о своих опасениях с Девчонкой.

— Что? Какой еще шприц?! Что ты мелешь! — возмутилась Девчонка. И тут же пригрозила: — Тебя это не касается. Смотри, не вздумай кому сболтнуть! Жива не будешь!

Сомнений не оставалось, Девчонка в курсе. Может быть, даже уже повязана. Близилось ее необратимое падение. Пока жива, Старуха его кое-как сдерживает. Не словом, так хотя бы своим присутствием. А не будет ее, Девчонка покатится дальше по наклонной, все ниже и ниже… Превратится Бог знает во что… Хоть они и не стали родными, Старухе до слез ее жалко. И еще больше — себя. Для того ли растила, ухлопала уйму денег, сил, нервов и времени? Выходит, и это все — со знаком минус… Что делать? Как предотвратить? Как оторвать Девчонку от губительной компании? Ответа Старуха не находила. Вновь потеряла сон от навязчивых страхов. Наслышанная о повадках наркоманов, рассовала по укромным местечкам вещи, имевшие хоть мало-мальскую цену.

Через несколько дней два происшествия окончательно выбивают Старуху из колеи. В Девчонкиной комнате завязалась драка. Сама Девчонка в страхе выбежала в коридор.

— Попрошу соседку позвонить в милицию! — крикнула ей тоже перепуганная Старуха, направляясь к входной двери.

В прихожую выскочил здоровенный детина.

— Я тебе покажу милицию! — рявкнул он, сграбастал Старуху поперек туловища и, словно кошку, швырнул в ее комнату. Сухонькое Старухино тело пронеслось над полом по воздуху и шмякнулось на кровать. Если бы на пол, переломалась бы.

Драка как-то сразу прекратилась, а Старуха долго еще сидела на кровати, обескураженная…

Второй удар последовал на другой день, когда Девчонки не было дома. Собираясь вынести на лестничную площадку мусорное ведро, Старуха заметила в нем какие-то снимки. Пригляделась. Да это же фотокарточки из семейного альбома! В основном — ее детей. Сына и дочери. В разное время их жизни. Старуха вытащила снимки из ведра, разложила на кухонном столе. Некоторые были порваны. Альбома на обычном месте не оказалось. Старуха обнаружила его в комнате Девчонки. Открыла. Альбом был заполнен порнографическими открытками…

У Старухи в глазах помутилось. Нет, такое кощунство не должно оставаться безнаказанным! Но что может она, старая и немощная?! Девчонку даже упрекать бессмысленно. Словами ее не проймешь, лишь нарвешься на очередную грубость. Остается надеяться на справедливость Господню… И тут Старуху осенило: тюрьма! Да, да, именно и только тюрьма сможет то, что не по силам ей самой. И обществу тоже. Общество попустительствует… Ну конечно, конечно! Не зря же тюрьму называют исправительным учреждением. Она и проучит, и предотвратит. Там Девчонка поймет. Прочувствует. Задумается над смыслом жизни. Научится уважать — и свою, и чужую… Но как довести дело до тюрьмы? Ждать, когда Девчонка сама докатится?..

Старуха решает еще раз поговорить с участковым. Пусть знает. На всякий случай. Если что, ее жалоба учтется… Говорит ему о своих сомнениях. Ей страшно. Ей кажется… Она боится за свою жизнь. Девчонка… Да, да, именно Девчонка. Так и ждет удобного случая, чтобы… Были угрозы… И эти ее сомнительные хахали… Конечно, им квартира нужна… Она, Старуха, мешает…

Участковый сочувствует, успокаивает, дескать, пустые страхи. Но принимает к сведению. Как знать, подобные случаи бывали. Отмечает в дежурном журнале: поступил сигнал. Такая у него работа.

Старуха делится своими подозрениями со встречными и поперечными. Пусть будут в курсе. Да, да, она чувствует, даже знает, что Девчонка… Но особо доверительно — с ближайшей соседкой по лестничной площадке. С мельчайшими подробностями. Все, все указывает на… Соседка качает головой, ахает, возмущается.

— Господи, до чего теперешние докатились!

Старуха уже ни о чем, кроме тюрьмы, и думать не может. Пристрастилась, чего прежде не было, смотреть детективы. Внимательно. Не такие, где мордобой, стрельба и лужи крови, а спокойные, интеллигентные. Серию «Меня зовут Коломбо» или с Эркюлем Пуаро. А то еще «Она написала убийство». Старуху утешает, что порок каждый раз оказывается наказанным. Бессонными ночами она проигрывает самые невероятные ситуации. То представляет себе, что Девчонка украла в ювелирном магазине дорогое кольцо с бриллиантом, она на это способна, и еще как! То видит ее торгующей наркотиками… Она попадается, ее сажают… Пустые, никуда не ведущие фантазии…

Как-то вечером Девчонка явилась домой вдрызг пьяная и одна… Вперилась в Старуху мутным взглядом и с трудом из себя выдавила:

— Т-ты, в-ведьма, опять пож-жаловалась у-участковому! З-зав-тра т-ты у меня поп-пляшешь!

— Не надо было снимки моих детей в мусорное ведро выкидывать, — не сдержалась Старуха.

— Т-там им самое место! К-кому они нужны, т-твои мертвяки! — отрезала Девчонка, скрываясь за дверью туалета.

Последняя фраза вконец доконала Старуху. Она закрылась в своей комнатке. Долго сидела на стуле, раскачиваясь из стороны в сторону, зажав голову руками… И вдруг ее словно кто подтолкнул. Как ей прежде не пришло это на ум?! Смерть! Именно ею все устроится… Но как? Мысли Старухи, прежде беспорядочно скачущие, с появлением определенности обрели ясность и четкость. Теперь Старуха знает, что делать! Она нашла единственно правильное решение.

Невзирая на поздний час, Старуха стучится к соседке. Ничего, в кои-то веки и ради благого дела… Вызывает, заспанную, на площадку, тащит в свою квартиру. Соседка слабо сопротивляется, но идет. Все-таки любопытно.

Старуха готовит ее на роль главного свидетеля.

— Полюбуйтесь, в каком облике заявилась Девчонка! Видите, как свалилась одетая, так и спит мертвецким сном. А что в туалете натворила! Поглядите, весь пол уделала. Вывернуло ее до печенок… Не отдает себе отчета…

— Боже! Стыд-то какой! — всплескивает руками соседка. — И это называется девушка! В наше время…

— Какая девушка! — перебивает ее Старуха. — Подстилка она, а не девушка