Постучав в комнату, в которой они должны были быть, он медленно открыл дверь и его взгляду открылся Алый, сидящий на кровати прямо напротив входа. Бравый командир был занят нелёгким делом - стаскивал с себя тяжёлую верхнюю одежду. Под ней оказалась плотная рубаха, на правом рукаве которой красовалось большое тёмное пятно. Дмитрий снова почувствовал удушающий запах крови.

- З-зараза, - Алый поморщился.

- Рана открылась? - озабоченно спросил Ксандер.

Маг кивнул.

- Знал куда метить...

Он попытался стащить с себя рубаху, но это получалось у него с таким трудом, что Ксандеру пришлось ему помочь. Едва избавившись от неё, Алекс принялся сдирать с руки окровавленную повязку, изредка негромко шипя от боли.

- Сафа меня убьёт, - заявил он, разглядывая.

- Повернись, я помогу перевязать...

Алый передвинулся на кровати, чтобы воину удобнее было перебинтовывать рану. Когда он сделал это, Дмитрий увидел большой ожог на спине у огненного мага, под правой лопаткой. Присмотревшись, он понял, что это какой-то узор.

"Может, это что-то вроде знака огненного мага?" - озадаченно подумал Дмитрий, но решил, что сейчас не подходящий момент, чтобы задавать такие вопросы. Что-то не давало ему уйти прежде, чем Ксандер закончит перевязку. Он просто стоял и наблюдал. Было тихо - никто не говорил ни слова. Алый клевал носом - видимо прилив адреналина, вызванный покушением, сошёл на нет, и хмель снова брал своё.

- Ну вот и всё, - сказал наконец старик, похлопав Алекса по плечу. - Я буду снаружи.

- Спасибо, Ксандер, - ответил тот.

Воин вышел. Рыжий повернулся к Дмитрию и слабо усмехнулся:

- Не судьба мне побыть одному, а?

- Прости. Мне хотелось убедиться, что всё в порядке.

- В порядке, да? Знаешь, я просто почувствовал, что что-то не так. Мне просто показалось, - он приложил ладонь к лицу. - Какая-то часть меня до сих пор хочет, чтобы это была просто ошибка. Но это было бы ужасно -- ведь тогда получилось бы, что я убил паренька ни за что ни про что...

Он убрал руку и посмотрел на Дмитрия.

- Знаешь, я ужасно устал. Кажется, это продолжается уже вечность. Они всё идут и идут... Иногда я жалею, что вообще влез во всё это. Вокруг куча друзей и соратников, но почти ни на кого нельзя действительно во всём положиться...

Алый замолчал, задумчиво глядя на мага.

- Ты десятки лет проспал в забытой богом пещере и понятия не имеешь, что происходит вокруг. Интересно, могу ли я доверять тебе?

Тот ничего не ответил. Пристальный взгляд золотистых глаз словно зачаровал его. Но рыжий первым отвёл взгляд.

- Не слушай меня. Что-то я совсем разнылся, аж противно. Ничего, думаю, мне будет лучше, когда я просплюсь, - миролюбиво сказал он, заваливаясь на бок в процессе и, похоже уже в полусне натягивая одеяло.

Дмитрий улыбнулся и так ничего и не говоря вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Рядом с ней стоял, опершись о стену Ксандер. По нему невозможно было сказать, слышал ли он что-либо из их разговора или нет.

- Я останусь тут на всякий случай, - сообщил он. - Конечно, к командиру не так-то просто подобраться, как ты уже видел, но лучше уж перебдеть, чем недобдеть. Не говори пока ничего нашим -- я сам им потом сообщу о Иврате.

Маг кивнул. Ни слова выдавить из себя он не мог, да и не знал чего уж тут можно сказать. Всё что оставалось -- это вернуться обратно в Зал Собраний. Дмитрий завернул за угол, сделал было несколько шагов, но тут же остановился и тяжело опёрся на стену. Он опустил взгляд на руки и увидел, что их бьёт крупная дрожь. Видимо, происходящее всё же затронуло его сильнее, чем он думал.

- Будто ничего и не заканчивалось... - пробормотал маг, пытаясь взять себя в руки. Потом закрыл глаза, сделал глубокий вдох и всё же дошёл до двери. В Зал он входил уже спокойным -- по крайней мере внешне.

Южане по прежнему сидели за столом и, похоже, веселились от души. Дыму это показалось до жути неестественным, но он тут же вспомнил, что они ещё не знают о случившемся. Самому ему сложно было представить, что должны чувствовать люди, когда их предаёт один из своих. Он думал, что им с Дроканом довелось познать и боль потерь и предательство, но, кажется, на юге в этом знали больший толк, чем на севере.

Маг перевёл взгляд на своего старого друга. Тот, словно почувствовал это, а может быть давно уже ожидал его возвращения. Так или иначе, их взгляды встретились. Держатель кивком позвал Дмитрия занять его место. Тот поторопился принять приглашение.

- Ну, расскажешь мне что случилось? - спросил Дрокан, едва он устроился рядом.

Беловолосый неопределённо повёл плечами.

- Южане пришли и убивают друг друга в моём доме. Чудесно.

Дмитрий чувствовал себя так неуютно, будто это был выговор лично ему.

- Не думаю, что они это планировали...

- И когда ты успел с ними так крепко спеться?

Дым поднял взгляд на друга и понял, что тот улыбается. Он облегчённо выдохнул.

- Ты стал таким серьёзным. Теперь мне тяжело с тобой общаться -- больше похоже на беседу с ментором, чем со старым приятелем... Прости.

Улыбка померкла.

- Тяжело, да? Люди меняются со временем.

- Но для меня прошло лишь несколько дней. Наверное, мне до сих пор кажется, что это просто сон. Всё вокруг изменилось -- горы, город, люди. Ты.

- Вот как? Но ты тоже изменился, - взгляд правителя неожиданно стал тяжёлым, но тут же снова потеплел. - Ты расскажешь мне, что же с тобой произошло тогда... когда ты ушёл?

- Я... по правде говоря, я сам точно не помню, - Дмитрий отвёл взгляд, пытаясь прогнать страшные видения. - По крайней мере не всё.

Но тут же он снова прямо посмотрел в глаза друга.

- Но я убил его Дрок. Клянусь тебе -- я сделал это.

Дрокан покачал головой.

- Не нужно убеждать меня. Я верю тебе. Нет, я знаю, что ты говоришь правду. В конце концов, если бы ты не сделал этого, мы оба тут не сидели бы. Но мы... я... действительно думал, что ты уже не вернёшься. И я чудовищно рад, что ошибся. Ты даже представить себе не можешь, как я рад! Настолько, что даже демоновы южане меня не волнуют!

- Ладно, ладно, я понял, - Дмирий не смог сдержать улыбки. - Но, честно говоря, я думал, что ты разозлишься.

- На что? - кажется, мужчина искренне удивился.

- На то, что я ни слова не сказав ушёл в самый важный момент, да ещё и прихватив часть твоих войск...

Держатель расхохотался.

- Так вот как ты это видел? Я всегда знал, что у тебя странный взгляд на вещи, но чтобы человек, который с маленьким отрядом фактически прорвал осаду в самом неожиданном для врага месте, чувствовал себя виноватым за это... Да если бы не это, то подкрепления не успели бы прорваться и нам пришёл бы конец! Я и не думал, что вы сбежали -- я думал, вы решили героически погибнуть в безнадёжной борьбе!

"Всё было совсем не так, - подумал Дмитрий. - В этом не было ничего героического. Только мой эгоизм, который привёл всех к гибели."

Но он не нашёл в себе сил сказать это вслух.

- Ну же, не смотри на меня, как побитая собака. Давай праздновать твоё возвращение!

"Моё возвращение... только я и вернулся, хоть и заслуживал этого меньше всех..."

Маг мотнул головой, пытаясь избавиться от тяжёлых мыслей, и выдавил из себя улыбку.

- Давай праздновать. И расскажи мне, наконец, что же происходило пока меня не было.

Они проговорили до поздней ночи. Людей в Зале становилось всё меньше, пока они и вовсе не остались только вдвоём. Постепенно, Дмитрий снова начал понемногу воспринимать этого грозного и строгого Держателя Севера как своего старого друга. Это было всё равно, что заглянуть в будущее и увидеть, что все твои мечты сбылись. Только это уже произошло в реальности. Маг понял, что ему понадобиться время для того, чтобы совместить две эти картины мира воедино.

О чём он и заявил в конце концов другу, возможно, под воздействием немалого количества выпивки.