- А сколь тебе лет, Неважначка? - спросила впереди идущая Дануха не оборачиваясь.

- Что значит лет? - непонимающе спросила охотница.

- Ну, осеней, по-вашему.

- А, - протянула Неважна, - пятнадцать будет.

Девочка помолчала ожидая, что на это скажет Дануха и видя, что та идёт дальше, как ни в чём не бывало и ничего больше не спрашивает, продолжила свой рассказ:

- Ну, вот. Я тогда не знала, что они задумали. Маме по началу отец ничего не говорил. Оказывается, прослышал он от кого-то, что охотиться в тех местах можно, но для этого надо заключить какой-то договор с хозяйкой этого леса.

Дануха резко остановилась и Неважна с размаха уткнулась в её широкую спину носом. Баба повернулась и с тревогой посмотрела в глаза девочки.

- Мама жива? - неожиданно спросила вековуха.

Девочка опустила печальные глаза и ответила:

- Нет. Она умерла в прошлом году. Заболела и умерла.

- Ёпть, кто б сомневался, - с какой-то злостью выпалила Дануха, разворачиваясь и продолжая идти дальше.

- Ну, вот, - опять продолжила Неважна свой рассказ, пускаясь вдогонку уходящей бабе, не придав особого значения её словам, - пошли они в этот лес, нашли Хозяйку. Она с отцом договор то и заключила, а с Апанов нет.

- А чё с ним стало? - вновь не оборачиваясь спросила Дануха.

- Никто не знает. Не вернулся он больше из леса. Отец говорит, что они потеряли друг друга, как только в чащу забрели, а как только он Апана потерял, так на Хозяйку и вышел. С тех пор зверя он бил немерено. Сколько надо было, столько и брал. Какого надо было, такого и добывал. Жизнь у нас совсем наладилась, а тут мама померла. Меня одну в доме он побоялся оставлять. Соседи наши его удачи завидовали, все недобро поглядывали. Я знаю, что на него жрецам даже жаловались, но отец всегда перед жрецами хорошо откупался, поэтому они его не трогали, даже защищали. Говорили, что он ведёт угодную богам жизнь. С тех пор, как остались мы одни, он стал меня с собой на охоту забирать, учить всему. Про жизнь, про лес много рассказывал. Мы почти всё время в лесах жили, выходили в поселение к дому лишь добычу обменять, да за золото продать. Он хотел много золота для меня собрать, чтоб завидной женой стала и в городе жила, а я не хотела. Мне в лесу больше навилось. А этой весной он решил сам в город ехать, все зимние шкурки, что мы добыли и выделали, без торговцев на золото обменять и жениха мне подыскать. Я же на это время в лесу заповедном в шатре сидела. Ждала его. Но он так больше и не пришёл.

Она затихла, и какое-то время шла молча.

- Ты знаешь, что с ним стало? - не выдержал любопытный Данава шедший сзади.

- Знаю. Не доехал он до города. Убили его люди лихие, разбойные. Лук-то он свой в шалаше оставил, а из оружия один нож охотничий, за сапожный, а их всех стрелами перетыкали. Весь обоз. Обоз с добром угнали, а убитых всех там на дороге оставили.

- Откуда ты это узнала? - не успокаивался колдун.

- Хозяйка леса сказала. Да я потом тайком в поселение ходила перепроверяла. У меня там подруги оставались, которые и поведали, что всех их нашли. Привезли в поселение и похоронили, по обычаю. Много тогда народа погибло. Меня жрецы очень искали. Я представляю зачем, но я недолго думая опять сбежала к себе в лес и больше в селение не ходила.

Теперь и Данава замолчал. Как колдуну не знать было, кого она звала Хозяйкой Леса. Это была не кто иная как Лесная Дева.

- А как ты с ней увиделась? - теперь спросила уже Дануха.

- С кем?

- С Лесной Девой.

- С какой Девой?

- С той, которую ты называешь Хозяйкой Леса. Мы их называем Лесные Девы или Души Леса.

- Так их много?

- Почитай в каждом лесу есть, да не каждому честь.

- Ну, - продолжила Неважна, - как отец уехал, дня через два она ко мне пришла и рассказала, что случилось.

- А как она выглядела? - не утерпел Данава от любопытного для него вопроса, - Красивая?

На что Дануха только крякнула, а Неважна расплылась в блаженной улыбке и упиваясь воспоминаниями, восхищённо произнесла:

- Очень. Я такой красоты в жизни не видывала. Как я хочу быть не неё похожей. А ты Данава видел их?

- Ну, - замялся колдун, не зная, толь соврать, толь, признаться.

- Не видел, - ответила за него Дануха, - он у нас вообще ничё не видел, не слышал. Колдун самоучка недоделанный.

И Дануха смачно сплюнула в траву. Данава потупил глазки, поджал губки и шёл ничего не отвечая.

- Наказал же Вал таким колдуном, - завелась баба, не забыв свои замашки большухи, но потом толи вспомнила, что уже не большуха, толи просто потеряла смысл кости брату мыть, от чего махнула рукой в пустоту и обречённо произнесла, - А!

Пошли опять молча. Каждый думая о своём. Паузу в разговорах прервала Дануха, притом неожиданно:

- Неважна, так это она тебя ко мне отправила?

- Да, - зашугано ответила девочка, как будто Дануха непонятно как проникла и раскрыла её сокровенную тайну, которую кроме неё никто не мог знать.

- Да ты не бойся, девка. Лесная Дева, или Хозяйка, как ты её называешь, к ворогам, да к плохим людям не отправит. Она чё наказывала?

- Наказывала, - тихо пробубнила охотница, явно не желая об этом говорить.

Дануха остановилась, развернулась и сурово взглянула на девку, ожидая подробностей.

- Она велела найти старушку с сорокой и передать ей знания и умения, которым она меня наградила.

- Какие таки знания?

Неважна потупила глаза. Ей очень не хотелось делиться этим подарком. Она мысленно перебирала варианты, как бы утаить награду, но и при них остаться. Она почему-то решила, что обязательно расскажет, но потом. Пауза затягивалась.

- Неважна, - тихо и вкрадчиво заговорила Дануха прямо в лицо девочке, уловив её заминку и не желание рассказывать самого главного, - ты хоть понимаешь с каким огнём играешь? Ты ж уже большая девка, к том ж, как я гляну, сообразительная. Дайка я перескажу твой сказ в коротке, без картинок и сопливых выкрутасов, а ты поправь меня ежели где ошибусь. И так. Ты живёшь в семье единственным ребёнком. Ни братиков, ни сестёр. Как только вырастаешь, жизнь толкает твоего отца в заветный лес. Опосля того, как он заключат договор с Лесной Девой, умирает мать, и он вынужден тебя вести в тот лес. Как только ты попадаешь туда, умирает и отец, а Дева приходит к тебе лично и награждает даром с условием, чтоб ты отнесла его мне. Я ничё не перепутала?

Она сделала паузу, внимательно разглядывая сконфуженную охотницу, а затем сменив тон на грустный, продолжила:

- Ты ж что ж думаешь, деточка Дева Леса - это сказка? Ты хоть понимаешь, что для Девы человечьи жизни, что для нас комариные. Только мы комариков ладошкой шлёпаем, а она судьбы наши на узел вяжет с концами.

Молодая охотница была в шоке. Глаза её распахнулись до невиданных размеров, рот может быть тоже был распахнут, но она прикрыла его обоими ладонями, уронив при этом котелок.

- Ты решила поиграться в прятки с силами, которые решают всё в людской жизни?

Девочка стояла молча и по её щекам текли две одинокие слезинки. Дануха сжалилась над ней, смягчила выражение на лице и тон в голосе, обняла, прижав к больной груди и проговорила:

- У каждого своя судьба, своё назначение. Вы все под Лесной Девой изначально положены были. У твоей мамы судьба была родить тебя и вырастить. Она выполнила всё с честью, и Дева её убрала. Судьба твоего отца научить тому, чему он тебя научил и свести с Девой. Он с честью выполнил свою начертание и тоже ушёл. Ей была нужна ты, девонька и она тебя получила. Твоя судьба не заканчиваться тем, что тебе надо было принести какие-то секреты Она только начинаться. У тебя впереди долгая жизнь и её цели мне покуда не известны. Твоя судьба накрыта самой Лесной Девой и наша встреча тоже неспроста.

Девчонка уже рыдала навзрыд, лишь только через рёв отчаянно вопросив:

- За что?

Излияние слёз и утешения продолжались довольно долго. Дануха даже усадила её на травку под берёзкой и села сама рядом, долго ещё рассказывая всякую муть в качестве утешения и успокоения. Данава подсуетился и побегав по лесу, насобирал целую пригоршню лесной ягоды, а когда девочка перестала плакать и даже улыбнулась, при виде протянутой к ней ладони с ягодами, Данава тут же похвастал, что он тоже хороший знаток леса и что с ним не пропадёшь, на что Дануха его опять "языком причесала" и Неважна совсем по веселела.