- Так вы один из нас? - Вопрос звучал очень резко, как и любая фраза Оками.

- Насколько возможно, - ответил ему Ариан. - Я мирской аколит.

- С каких пор?

- Минуты две, три.

Они стояли друг напротив друга, глядя прямо в глаза. Ариан ростом убийце не уступал, но Оками был тяжелее, массивнее, главным образом из-за доспехов и имплантатов. Он был намного опаснее, несравненно. Ариан это видел. Оками Гэн - страшный зверь. По дороге в столицу болтливые человеки охотно делились частью коллекции парнокопытных, которых этот палач подкладывал неприятным людям. Некоему сенатскому комиссару от оппозиционных партий он любезно предоставил право отобедать с нугарани, варварским народцем некоей стратегически важной планетки, в почётной роли первого посла. Почёт заключался в том, что первый посол среди нугарани превращался заживо в бога - на пиру его поили релаксантом, после чего, неподвижного, потрошили и бальзамировали, стараясь сохранить жизнь в нём как можно дольше. Получившаяся мумия кочевала по всем последующим официальным встречам сторон, играя роль покровителя переговорных процессов. Некоторое утешение заключалось в том, что человеческое тело умирало при процедуре куда как быстрее, чем нугаранское. Туземцы, по слухам, могли оставаться в живых дней десять, пока не застывали в муках, словно мухи в янтаре - особо удачный путь в божества. Планетку же Оками захватил и растоптал в песок. Садистски убили посла, нелюдская низшая сволочь. Никто его не попрекнул за ответные меры, даже сенатская оппозиция. Вот.

Оками вдруг улыбнулся. Обугленная правая половина его лица принимала участие наравне с левой, целой, так что картина получилась хоть куда. Из смоляных трещин сочилась вишнёвая кровь. Убийца медленно поднял руку и тяжко хлопнул Ариана по плечу.

- Добро пожаловать в орден, единоверец!

Всё было искренним. И улыбка, и жест.

...

Женщину звали Йелена Сигурдотир, Ариан сразу её узнал. Стройная, среднего роста чиновница без отличительных знаков, с такой же пайцзой в петлице серенького мундира. Прямой Путь - чёрная точка на белом фоне, заключённом в чёрный круг. Ещё одна сестра по вере, она же начальник имперской СБ. Волосы аккуратно подстрижены, серебристо-мышиного цвета.

- Рад встрече.

Её рукопожатие - как её лицо, совсем не врезается в память, если она того не захочет.

- Взаимно.

По слухам, четырнадцать лет назад она лично проследила за тем, чтобы опасного честолюбивого журналиста Багассиана нашли в канализационном стоке без головы. Она же ликвидировала популярного генерала Чжана, героя гражданской войны, готовившего во флоте мятеж. Взорвала его в охотничьем гравилёте. Достойная дочь отца, шефа республиканской ещё СБ, и матери, перебежчицы от дорусов. Только в том старом государстве начальником спецслужбы могли сделать человека, женатого на иностранке. Только в здешней республике, мир наконец её праху.

- Вживую вы и правда впечатляете сильнее, - и тут она произнесла его полное имя. Правильно, без единой ошибки.

- Ариан Торн, для вас. И всех остальных, - он приветливо улыбнулся.

- Замечательно! Не дразнить собак лишний раз, верно?

Она продолжала держать его руку, сжав неожиданно мягко и очень цепко, и улыбнулась в ответ. Засияла. Он стал свидетелем очередного чуда - снизу вверх на него смотрело лестное отражение. Его же мимика, осанка, уверенный разворот плеч - скопировано, как в лазерном чертеже. Улыбка, обольстительная и надменная. Зеркало. Стальное. Он понимал, с чем встретился, но обаяние действовало непреклонно. Расставаться с Йеленой не хотелось. Хотелось держать её руку, поднять к губам и поцеловать. Он представил себе - ...

- Чем собираетесь заняться, генерал?

- Работой, конечно. - Откуда такая реакция? Никогда же похотливым не был... - Но мне бы позавтракать для начала, или поужинать, это как смотреть. Составите мне компанию?

Он не знал, где находится офицерская меса; спрашивать не хотелось. Чужак, ничего не знает. Смешной человек. То есть, нелюдь.

- В другой раз, быть может, - сказала она и отняла руку.- Если вы, например, предадите, или внезапно окажетесь диверсантом, тогда я вас арестую, Торн, и мы как следует развлечёмся в одной из СБшных камер. Гарантирую незабываемость ощущений.

Зеркало вдруг пропало. Его немедленно попустило, к горлу подкатила тошнота. Он резко вздохнул.

- Что, испугались? - проворковала Йелена. Потом её голос утратил своё острие, стал обычным. - Правильно, так и надо. Я пришлю вам слугу, он проводит вас в ваши апартаменты. Выспитесь наконец. На вас жалко смотреть, как на наших клиентов после недели допроса. Идите пока что с Оками-сама, заодно можете с ним позавтракать. Протеиновые коктейли - как раз то, что нужно, если хотите когда-то вступить с ним в спарринг.

Она взмахнула рукой, удаляясь, и оказалась окутанной длинным серым плащом и шалью. Как у императрицы, только другого цвета. Исчезла, повернув куда-то - или ушла сквозь стену.

- Эк тебя прокатило, - беззлобно сказал грозный Оками Гэн, возникая рядом, как призрак. - Не помогает кошечка? Это у Йены-сан природный талант, а не надприродный. Поэтому. Пойдём завтракать, в самом деле?

- fin -

Примечания:

Абайя - женское платье (из арабск.)

Агерран - ближайшая к нам галактика Большое Магелланово Облако

Кана - имперская слоговая азбука (из японск.)

Каламари - водные алиены (нелюди), жители морей на ряде имерских планет

Гималока Вриндавана - на санскрите букв. "Снежная планета Вриндавана", столица родины героя, царства Вриндавана. В индуизме Вриндавана - священное место рождения Кришны.

Tempus fugit - "время бежит" (лат.)

Арджуна - имя из Махабхараты. Герой Арджуна - лучший друг и спутник господа Кришны.

"Ирнандэва" - вриндаванский флагманский корбаль героя, букв. "Бог Ирнан" (божество вриндаванской мифологии).

Ариан (к расовому вопросу): самые настоящие расовые арийцы - довольно-таки темнокожие индусы :)

Обвинитель - библейское имя сатаны (шетана/шайтана)

Та самая богиня - она же Аллат, царица мёртвых на древнем Ближнем Востоке. Погуглите.

Квазары - акивные ядра галактик, сверхмассивные чёрные дыры. Погуглите.

Три-Сол или Триасол - имя солнца имперской столицы, изначально значило "Звезда Троицы"

Шиваста - букв. "рука Шивы" (санскрит), звёздный рукав, соединяющий Агерран и Млечный Путь

Третья Империя - по честному счёту она там четвёртая, но вторая была так безумна и кратковременна, что её не засчитывают.

"Прямой Путь" - учение, которое исповедует императрица Гэллар и многие из её приближённых; также соответствующий религиозный орден, чьим великим магистром она является. Храмовики - представители враждебного ордена.