Ближний Круг, те из них, кто планировал, анализировал и подсчитывал, сидя за длинным банкетным столом, все разом замерли и прислушались. Однако Темный Лорд не торопился: он, скрипнув пером, размашисто кое-что подписал, оглядел зал взглядом красных глаз и проговорил:

- За отсутствие террора каждая страна платит свою цену. Испания предпочла деньги, на востоке мне сдали Дурмштранг, связав властям руки. Вы обошлись малой кровью, Люсьен, откуда мне знать, что это не притворство? О да, мне известно, что вы неплохой окклюмент, - он медленно обернулся к французу, не изменившемуся в лице, хотя это еще ни о чем и не говорило.

- Какую цену вы хотите, милорд? Поставки зелий? Отборные отряды боевиков? - с готовностью отозвался де Шеврез.

- Я хочу Шармбатон, - буднично бросил Повелитель.

По банкетному залу прокатился вздох. Дети. Заложники.

Де Шеврез, кажется, растерялся. Видя его замешательство, Темный Лорд не скрыл усмешки.

- Видите ли, вы сами мне только что сказали, что Франция - родина интриг. Мои любезные дипломаты подсказывали мне, что сдача Министерства не всегда означает полную победу. Особенно если дело касается Франции, - он поднялся, пристально глядя в глаза французу. - Я не хочу никого убивать, не думайте. Зачем мне настраивать против себя любящие семьи? Я всего лишь хочу, чтобы однажды руководство школы проснулось и сказало мне «Добро пожаловать». Видите, как все просто?

Де Шеврез несколько раз моргнул и кивнул.

- Разумеется, мы можем вам это устроить. Мы готовы даже выделить вам в сопровождение… ну, скажем, два отряда militaires, чтобы успокоить руководство.

- Нет-нет, - почти пропел Лорд, отходя от француза и прохаживаясь вдоль стола. - Как только мои агенты увидят хоть какой-то ваш отряд на подходе к Шармбаттону в ту ночь, я отдам приказ, и Министерство вдруг захватят настоящие террористы. Убьют кого-нибудь важного, что-нибудь сожгут и разрушат… Приятного мало, - протянул он. - Так что вы лишь очистите мне путь.

Де Шеврез кивнул, и все же, судя по довольному виду Повелителя, француз был растерян и испуган.

- Через три недели мы начнем операцию. Сообщите об этом принимающей стороне.

-Конечно, милорд, - де Шеврез откланялся и, поняв, что его выставляют, ушел.

Драко затаил дыхание. Через три недели. Но что сможет сделать Поттер? Эта операция явно не для детей…

- Болван, - изрек Лорд через большую паузу. - Им не перехитрить лорда Волдеморта, о нет. Две недели, не три. Я покажу им, как делают дела настоящие великие волшебники.

Младший Малфой несколько раз моргнул. Вот как.

- Беллатрикс, моя верная воительница, - позвал Лорд, и звук отодвинувшегося стула и чеканные шаги возвестили о том, что тетушка вновь рядом с ним, преданно заглядывает в глаза. - Я уверен, что никто лучше тебя не справится с этим.

- Как мы обойдем защиту, мой Лорд? - подал голос кто-то из присутствующих.

Яксли кашлянул, попросив слова, и поднялся.

- Как мы успели узнать, защита Шармбатона отличается от защиты Хогвартса - она завязана на артефакт. Сам артефакт хранится в кабинете директора, куда необходимо пробраться.

- Отдай это мадам Лестрейндж, она этим займется. Условный сигнал - три длинных вспышки света и одна короткая из кабинета директора. Окна на парк Пор-Кро?

- Да, милорд, - кивнул Яксли.

Ненадолго все замолчали, и Драко почти изнывал от любопытства, прислушиваясь.

- В операции будут участвовать три отряда по восемь человек, - подал голос Повелитель. - Два пройдут в замок, один останется снаружи. Будьте вежливы, но убедительны, не снимайте масок. И еще кое-что…

Он выдержал торжественную паузу.

- В захвате в качестве вспомогательных сил и для обучения участвуют молодые Пожиратели Смерти. За их безопасностью проследит третий наружный отряд.

Молчание на сей раз было потрясенным.

Драко почувствовал, как в живот упал и застыл холодный ком.

***

На той неделе «Пророк» разразился статьей о том, что «Нет нужды тревожиться, Британия в безопасности, отборные отряды Аврората патрулируют границы, усилена охрана на местах». Ободряющие комментарии занимали большую часть газеты, и лишь в качестве крохотных заметок по углам притулились факты.

«Тот-Кого-Нельзя-Называть почти у цели», - понимали все. Ободрение возымело обратный эффект.

«Что будет с нашими детьми в Хогвартсе?» - спрашивали родители и мчались в Косой переулок сметать предметы первой необходимости с полок магазинов. Цены подскочили в разы.

«Мои предки накупили у какой-то шушеры из Лютного переулка ящик артефактов, - хмуро сообщил Энтони Гольдстейн на занятиях АД. - Наверняка все фальшивка». Несколько детей подтвердили, что их волшебники-родители сделали то же самое. Откуда брались эти якобы артефакты, никто, естественно, не знал. Зато стоили они немало.

«Мама велела собирать чемодан, - обронила как-то Ханна Эббот расстроено. - Я сказала, что никуда не поеду, но она все равно помчалась в Министерство заказывать портключ до родных в Ирландии. Даже отпуск за свой счет взяла…». Очереди за портключами стояли огромные, но портключей так никому и не дали. «Нет нужды волноваться! - заявлял глава транспортного отдела. - Небольшой недостаток материалов, ничего больше».

Вопреки его словам вышел приказ Министра - для получения портключа кроме заявления теперь требовались разрешение с места работы, справка об уплате всех задолженностей, справка о состоянии здоровья на каждого из путешествующих и налог. Кто-то сразу понимал, чем это пахнет, и отказывался от идеи. Кто-то с фанатичным упорством собирал весь пакет документов, выстаивая длинные очереди, но портключа все равно не получал и возмущенно писал жалобы, которые как в черной дыре исчезали в Министерстве.

Когда и без того немногочисленные товары в магических магазинах кончились, паникующие маги бросили в маггловские супермаркеты. Зачастую не утруждаясь маскировкой, иногда даже не понимая, как это все работает, они вели себя самым неосмотрительным образом - прокатилась волна штрафов и временных заключений в Аврорате. Самые нечистоплотные просто заколдовывали продавцов и охрану, не понимая, что оказались запечатлены на камеры… У Аврората и Департамента по зачистке появилось много работы. Бардак усиливался.

Волна заявлений на больничные и отпуска обрушилась на столы начальников департаментов и Министра. Отказы поначалу работали, но очень скоро начнутся забастовки - это понимали все. И тогда работа Министерства окончательно встанет.

Немногие газеты и журналы, в их числе «Придира« Ксенофилиуса Лавгуда, отваживались писать правду. Война стояла на пороге, и Британия оказалась к ней не готова.

В те дни Драко Малфой, запершись в своей комнате в мэноре, боролся с собственным страхом и отчаянно наделся на то, что прежде чем окончательно сойти с ума, Поттер все-таки спасет их всех.

В те дни в Хогвартсе было отдано распоряжение переходить на режим военного времени.