продолжение следует...

====== Глава 14. ======

- Сэр Роджерс? – к стоящему у одного из иллюминаторов и бездумно смотрящему в никуда рыцарю подошла агент Романофф. – Вы выглядите таким одиноким... Может, я могу вам чем-то помочь или подсказать?

- Мир изменился... – после долгого молчания заговорил мужчина. – Совсем другие моральные ценности, темп жизни. Все настолько другое...

- Мир меняет людей, – согласно наклонила голову женщина, – без постоянной угрозы смерти мы смогли направить свое рвение не только в сторону войны. Каждое поколение немного другое, и у них свои представления о том, что дорого. Даже я, глядя на тех, кто всего на десять лет моложе меня, с трудом понимаю, что ими движет.

- Любовь, алчность, ревность и страх, – печально улыбнулся Стивен, – это я вам могу сказать и так. Что-то одно, или все вместе. Я удивлялся тому, насколько мир изменился, а не движущим мотивам. Они во все века были одними и теми же. Уж в этом можете поверить мне на слово!

- Наверное, это дико – обрести снова жизнь, когда уже умер и смирился?

- Тони... – начал Роджерс и тут же задохнулся, а потом горько усмехнулся. – Тони всегда прав, как бы дико это не звучало. Был прав. Я сильнее его, быстрее, но думать головой я так и не научился. Чувство вины настолько застило мне глаза, что я так и не удосужился подумать своей жестяной головой: а что будет потом? Вот так, из века в век ждать, когда потребуется моя помощь, а в промежутке быть пленником куска металла?! Кому от этого стало лучше?! Я мог подождать его в Чертогах Двуединого, и мы бы давно уже были рядом, но мое необдуманное решение... Почему я не прислушался к нему тогда? Простите, тьера, что вы вынуждены выслушивать мое нытье, я больше не буду вам надоедать, – Стив развернулся, пряча глаза, и уже собрался было уйти, когда его остановило осторожное прикосновение к локтю.

- Нам всем иногда нужен кто-то, кто выслушает и поймет. Или просто молча выслушает. И мне кажется, что вам это нужно, как никому другому. Вы казните себя за свое решение, и поэтому стараетесь не смотреть на Старка? – сейчас агент Романофф не просто выполняла задание Фьюри по выяснению психической стабильности новоявленного Рыцаря, ей было просто по-человечески жаль того, кто безвозвратно потерял самое дорогое.

- Сколько сейчас… этому Старку? – глухо спросил Стив Роджерс.

- Сорок три, – недоуменно пожала плечами Наташа.

- Странно, что у него есть сын, – немного отвлекся от вопроса рыцарь, – насколько я смог понять, сейчас вы можете признать Наследником хоть кого, и не зависите от воли старшего, решающего вашу судьбу.

- Для всех остальных – так и есть, – с готовностью кивнула женщина, – но этот закон не распространяется на тех, кого все еще по привычке зовут сьерами, хотя от их магии остались только жалкие огрызки. Ну, если не встречаются исключения вроде нашего Старка. Этому закону примерно... да, наверное, те самые семьсот лет, мне Пеппер о нем рассказала. Пока парень не достиг совершеннолетия, за ним внимательно наблюдали, пытаясь понять, каким он вырастет. А когда стало ясно, что он – настоящий Старк, пусть и не столь гениальный как отец, его попробовали убрать. На него было совершено покушение, и спасся он тогда только чудом. – Короткий хмык справа обозначил полную осведомленность и об этом чуде, и о его чудотворце. Едва улыбнувшись, Наташа закончила рассказ: – Так вот, покушение, да. Тогда маги были магами, даже самые слабые из них. Поэтому Император и издал этот указ. Суть его в том, что если по достижении тридцати лет маг не женится сам и не обеспечит род Наследником, жену ему подберет сам Император. Как понимаете, такая персона в роли свахи... После трех крайне неудачных браков, устроенных его волей, маги приняли указ всерьез. Время шло, а этот закон так и не отменили. А когда наш Старк попытался его проигнорировать, его просто поставили перед фактом: либо он сам выбирает себе жену, которая родит ему ребенка, либо это будет выбор Императора, и тогда уж пусть он пеняет на себя. С Пеппер они были знакомы давно, такого уж сильного отторжения между ними не было, и в результате мы имеем то, что имеем. У них есть сын, Максимилиан, воспитанием которого занимается мать и я, немного.

- А то восклицание, ну, насчет того, что вы... имеете... отношения с его женой?

- Старки – один самых влиятельных родов нашей страны, – задумчиво потерла подбородок Романофф. – Как бы не пыжились и не раздували грудь остальные, это общепризнанный факт. Они умудрились сохранить колоссальное количество знаний, остальными давно уже утерянных, и сплавить эти самые знания в совершенно невообразимый симбиоз с наукой. Макс умный мальчик. Очень умный. Даже умнее своего отца, хотя сейчас это и не очень заметно из-за отсутствия у него опыта и знания жизни. Именно поэтому у меня приказ: охранять ребенка любой ценой. Даже ценой жизни его родителей.

- Жестокий выбор, – неопределенно качнул головой Стив.

- Вы так и не ответили, почему Старк вызывает у вас такое отвращение, что вы даже смотреть на него не можете, – мягко вернулась к первоначальному вопросу Наташа.

И была совсем не готова к тому, что прямая линия развернутых плеч сломается, а рыцарь, ссутулясь, тяжело обопрется о стену руками, глядя вперед слепыми взглядом.

- Моему Тони было сорок два, когда он умер. У него был язык, способный нарезать на ленточки даже камень, таким острым он был, и отравить василиска каплей своего яда. Он мог ругаться, спорить, негодовать, а уже через секунду целовать или воплощать в жизнь, внезапно пришедшую в его сумасшедшую голову идею. Он был упрям, ехиден, себялюбив, эгоистичен, распутен... А еще... – оттолкнувшись от стены руками, Стив посмотрел на Наташу потемневшими, почти черными глазами. – А еще… Если поставить моего Тони и вашего, который сейчас сводит с ума в лаборатории доктора Беннера, друг против друга, различий вы бы не нашли. Они похожи, словно зеркальное отражение.

Обойдя шокированную Романофф, Роджерс скрылся в одном из многочисленных коридоров Хелликарьера.

* * * – Ну-с, голубок, о чем это вы шептались в коридоре с таким таинственным видом? – от хлопка по спине Роджерс едва не упал. – Учти, эта дама занята еще более крутой дамой, хотя, если ты сумеешь ее отвлечь от моей супруги, буду крайне тебе признателен. Это просто преступление, когда такой экземпляр растрачивает себя на совершенно бесплодные отношения. И я имею в виду совсем не то, о чем ты бы мог подумать, хотя... нет, я совершенно точно могу сказать, о чем ты подумал, однако это будет совсем не то, что имел в виду я, хотя это будет о-очень странным, если ты подумал именно это. Или нет? – Старк прервал свою тираду, и обхватил пальцами подбородок. – М-м-м... Учитывая, что ты спал с моим предком, а мой предок – это все-таки предок, хотя вряд ли я от него слишком сильно отличаюсь, это же тот, кто на меня очень похож, ну или я на него, то... То ты вполне мог подумать то, что подумал я, когда подумал, что мог подумать ты. Да. Так о чем же вы с ней шептались с таким интимным видом?

- Сьер Старк... – начал, было, Роджерс, но его перебили.

- О, вот только давай ты не будешь вести себя так чопорно! В конце концов, ты моя, можно сказать, почти родня! Как-никак, ты моя пра-пра-пра-сколь-то там недооформленная приемная мачеха. Или кто-то вроде того, – беззаботно мотнул головой Тони. – Так что мы с тобой можем обойтись и без этих формальностей. Я официально разрешаю тебе звать меня Тони. Соответственно, я буду звать тебя Стив.

- Сьер Старк, – у рыцаря был куда более долгий период, чтобы привыкнуть к такой же манере разговора, чем у самого Тони, – зачем вы меня искали, если только не хотели продемонстрировать мне свой богатый словарный запас?

- Хм. Вообще-то я тебя искал, чтобы ты примерил свой новый костюмчик.

- НЕТ! – выкрик был столь внезапным и неожиданным, что Старк даже отшатнулся, а из ближайшей двери выглянула Романофф, сжимая в руке угрожающего вида пистолет.

- Старк, поздравляю. Всего пять минут, а тебя уже ненавидят. Что ты опять натворил? – засовывая оружие в кобуру на бедре, Наташа с усталым видом подошла к напряженному Роджерсу и несколько обалдевшему Старку.