И на этот раз сжалился рыцарь над бедной тварью и стал давать ей по яйцу в день.

Кончились яйца. Тут жена рыцаря так разгневалась, что пришлось ему отнести чудо-птицу в лес. Однако все перья у нее уже отросли, и она сказала рыцарю:

— Теперь мне от тебя ничего больше не надо! Садись ко мне на спину и полетим за наградой!

Рыцарь сел на птицу. Взлетели они под облака и понеслись прямо к северу.

Показался под ними большой лес. Вдруг птица под рыцарем исчезла, и несчастный увидел, что смерти не миновать. Но прежде чем он упал на землю или на деревья, птица снова оказалась под ним, и они опять взвились вверх. Вот показался под ними большой город с высокими башнями. Снова птица исчезла, и снова несчастный увидел, что гибели не миновать. Но прежде чем он упал на башню или разбился о крышу, чудо-птица снова оказалась под ним, и опять они взвились вверх.

Вот показалось под ними безбрежное море. Вдруг птица исчезла и несчастный увидел под собой бездонную пучину. Но прежде чем он канул в волны, чудо-птица снова оказалась под ним, и оба опять взмыли ввысь. Долго еще кружили они то над морем, то над городом, пока птица не опустилась наконец на опушку дремучего леса.

— Теперь ты получишь свою награду! — сказала она.

— Но за что ты меня так пугала, смертным страхом казнила? — спросил рыцарь.

— Точно так же и я в твоем доме трижды побывала в когтях у смерти, когда твоя жена приказывала застрелить меня. Теперь ты знаешь, как велик был мой страх.

После этого птица дала рыцарю маленькую коробочку.

— Тут награда за твое доброе дело. Не открывай коробочки, пока не вступишь на землю своего поместья, — сказала она и взлетела.

Зашумела птица крыльями и пропала с глаз рыцаря.

Разглядывает рыцарь коробочку да рассматривает и думает:

«Что бы там могло быть?»

Сует он коробочку в карман, пускается в путь. Но любопытство все разбирает. Снова достает путник коробочку и думает: «Открою-ка ее!» Но вовремя вспомнил о наказе птицы и опять удержался.

Пошел рыцарь дальше, но желание открыть коробочку все растет и растет.

Наконец достал он коробочку и сказал:

— Будь что будет, открою!

И открыл. В тот же миг выкатилось из коробочки золотое зернышко и на глазах у рыцаря превратилось в большой золотой город, — засверкал, заблистал город в лучах солнца. Тут путник понял, сколько вреда принесло ему ребячье любопытство. Кто же в силах загнать город в коробочку!

Рассердился, разгневался рыцарь на свой поступок, и от горькой обиды полились у него слезы. Да разве этим поможешь! Пока он так плакал и убивался, вышел из лесу седой старик, приблизился к нему и спросил:

— О чем горюешь, пришелец?

Рассказал рыцарь старику о своем несчастье и снова посетовал на свое легкомыслие.

— Что ты мне пообещаешь, если я опять запрячу золотой город в коробочку?

Рыцарь сказал:

— Требуй чего хочешь, хоть половину золотого города!

— Отдай мне из дома то, о чем сам не знаешь, и я мигом исполню твое желание! — потребовал старик.

Думал рыцарь, думал: «Что ж это такое в моем доме, о чем я сам не знаю? Верно, какой пустяк. Так что же!» И он согласился:

— Отдам я тебе из дома то, о чем не знаю, только спрячь золотой город в коробочку!

Старик сказал:

— Ладно! Быка за рога хватают, мужчину ловят на слове!

— Взял он коробочку, повернулся к рыцарю спиной, сделал что-то потихоньку, а потом проговорил:

Золотой город стал делаться все меньше и меньше, пока золотым зернышком не закатился опять в коробочку. Отдал старик коробочку рыцарю, и направились они оба в поместье — рыцарь со своим великим сокровищем, а старик с надеждой на награду.

Велико же было удивление рыцаря, когда он вернулся домой. Странствовал он целых семь лет. А вскоре после того как он покинул дом, у его жены родился сын, который успел уже стать семилетним крепышом.

Только теперь несчастный понял, какую коварную сделку заключил с ним старик. Сколько отец с матерью ни просили старика, чтоб тот взял другую, какую угодно награду, хоть полпоместья, но тот и слышать ничего не хотел, а знай требовал своего.

После великих просьб согласился наконец пришелец оставить сына у родителей еще на семь лет, но перед уходом наказал им строго-настрого:

— Как приду к вам снова, не докучайте мне больше своими уговорами и не предлагайте никакой замены!

Семь лет промелькнули для родителей словно семь недель, и вот настал для них день разлуки с сыном.

Но молодой рыцарь был смелым и храбрым юношей, он сказал:

— Ничего не бойтесь! Охотно уйду я с этим стариком, чтоб выполнить отцовское обещание. И непременно вернусь. А до тех пор берегите золотую коробочку.

Вот появляется на их дворе чужестранец и требует свою награду.

Простился молодой рыцарь с родителями и отправился со стариком в путь.

Долго шли они, пока не попали наконец в темное ущелье. Идут они все вперед и вперед, и вот встречается им большая широкая река. Старик произнес какое-то заговорное слово, непонятное юноше, и тотчас перекинулся через реку прекрасный мост, и спутники без задержки двинулись дальше. Потом прибыли они в большую усадьбу: служб и строений, сараев и погребов было здесь поболее, чем в родном поместье юноши. Сын рыцаря сразу понял, что имеет дело с богатым человеком. Вошли они в дом. Тут юный рыцарь увидал красавицу, да такую, какой еще нигде не встречал.

Старик сказал юноше:

— Сегодня отдохни с дороги, а завтра примешься за работу!

Сам он тотчас забрался в постель, и вскоре послышался такой храп, что даже стены задрожали.

Наступили сумерки, и тогда девушка поведала юноше, куда он попал.

— Отсюда, — сказала она, — еще ни одна живая душа не выбиралась, не выбраться и тебе. Мы в преисподней, у черта! Привел тебя сюда не кто иной, как сам нечистый.

Сперва юноша не на шутку струхнул, но потом приободрился и спросил:

— Ну, а раз черт так зол, неужто нельзя удрать отсюда?

— Милый юноша, у нечистого ноги проворней, чем у ветра, а твой дом так далеко отсюда, что и за семь лет не дойдешь. Кабы не колдовство старика, так не добраться бы тебе сюда в столь малый срок, — ответила девушка.

Юноша загрустил и стал уже раскаиваться, что так легкомысленно оставил свой дом. Но девушка сказала:

— Не стоит горевать! Я тебе помогу, если сумею. Только смотри, чтоб старик не проведал о нашем знакомстве, не то мы пропали.

Вот улегся рыцарь в постель, но никак не мог он сомкнуть глаз: все думал о прекрасной девушке и о милом отчем доме. Лишь к полуночи уснул.

На другой день вечером старик встал, потребовал к себе юношу и сказал ему, вручая мешочек:

— Вот здесь ячмень! Посей его. Он быстро взойдет и созреет. Тогда пожни его и обмолоти, сделай солоду и свари мне к завтрашнему утру кувшин свежего пива!

Юноша так испугался, словно хозяин хотел тут же его убить. Лицо его стало белее мела.

А старик повернулся в постели на другой бок и опять заснул.

Бедный сын рыцаря со слезами поведал о своем горе девушке, показал ей мешочек и промолвил:

— Вот моя смерть!

Но девушка сказала:

— Не бойся, юноша, работы здесь не так уж много. Когда стемнеет, отправляйся к дверям сарая, где живут духи, и скажи: «Духи, выходите! Зерно — в землю, а пиво — в кувшин!» Завтра спозаранок пойдешь, посмотришь и сам увидишь, что вышло.

Юноша сделал все, что велела девушка, а потом прилег отдохнуть. Утром идет он на гумно и видит там полный чан пенистого пива.

Наливает он в кувшин пива, несет старику.

Удивился старик, вылупил глаза. И, досадуя, что остался без хорошего завтрака, сказал юноше:

— Ну ладно! Видно, тебе кто-то тайком помогает. Но берегись, если к завтрашнему дню не построишь мне большой мост через реку и если по обоим концам его не вырастут яблони со спелыми яблоками. Я снова хочу к людям отправиться.