Его расчет оказался верен — охранников внутри подобных помещений не держали, только снаружи. Поставив импульсную пушку на режим оглушения, он отправил в глубокий нокаут нескольких одетых в светло-серые форменные халаты субъектов, копошащихся вокруг какого-то странного агрегата. Приблизившись, Тони рассмотрел агрегат повнимательнее. Никакого сходства с оружием массового поражения он не уловил, объект скорее напоминал универсальный распылитель удобрений, используемый в сельском хозяйстве, только уж больно громоздкий. Странно…

— Пытаетесь разгадать очередную загадку, мистер Старк?

Тони, склонившийся над панелью управления агрегатом, закаменел. Потом медленно, очень медленно выпрямился и взглянул прямо в глаза доктору Арниму Золе, невероятным усилием воли заставив себя не отвести взгляд. Тот приподнял уголки рта в улыбке и смотрел на Старка так, словно на самом деле был рад встрече. Тони на какой-то миг показалось, что он по-прежнему в комнате для допросов, что он и не покидал её никогда, а всё, что было после, лишь иллюзия. Он остался там… Остался навсегда, утонув в глазах мертвой девушки, чья голова была похожа на кровавое месиво.

Старк ощутил себя марионеткой с обрезанными нитями, совершенно забыв, что он вооружен, а человек перед ним безоружен. А голос Золы шелестел, заползая через уши внутрь черепной коробки, убаюкивал, подавлял волю:

— Вы так ничего и не поняли, мистер Старк. Зря вы сюда пришли. Всё бесполезно. Всё, что вы делаете. Я запер вас в определенном моменте времени, там вы и останетесь. Отдайте мне оружие. Не противьтесь.

Тони медленно, очень медленно поднял руку с дисраптором, глянул на него так, словно не понимал, зачем взял его в руку. Заговорил — глухим монотонным голосом:

— Знаете, эта штука устроена так, что внутренние повреждения оказываются тяжелее внешних. То есть даже если выстрелить человеку в голову в упор, черепная коробка не разлетится, лишь треснет. Зато всё содержимое превратится в кашу.

Когда Старк вновь поднял глаза на Золу, победная улыбка дока погасла, ибо глаза Тони были ясными, и в них светилась непоколебимая решимость. Зола сделал было попытку кинуться к выходу, но Старк перехватил его на полпути, буквально пригвоздив к стене рукой в перчатке, сдавил горло, не обращая внимания на судорожные потуги жертвы вырваться из стального захвата. Просунул дуло дисраптора в рот Золы, едва не раскрошив зубы. Медленно и раздельно произнес:

— Кристин Шелли передает привет.

И нажал курок.

Когда, по прошествии получаса, дверь в лабораторию рухнула вместе с частью стены, впуская внутрь Стива, Наташу, её молчаливого напарника с коротко стриженной русой шевелюрой и плавными размагниченными движениями, представившегося ранее как агент Бартон, и агента Рамлоу, высокого смуглого крепыша, Тони Старк даже не повернул головы, продолжая колдовать над приборной панелью загадочного агрегата.

Стив окинул взглядом неподвижные тела оглушенных лаборантов, труп Золы с обезображенным до неузнаваемости лицом, шагнул вперед.

— Тони? Какого черта?.. Ты отключил передатчик, не выходил на связь. Я думал, ты погиб, или схвачен… Что происходит?

Медленно выпрямившись, Старк обтер ладони о штаны, обернулся к вошедшим. Встретил взгляд Стива, и его губы чуть дрогнули.

— Эта штука, — он кивнул на агрегат, — должна была распылить в атмосферу вирус. Как только все августины уберутся подальше. Что-то наподобие легочной чумы, насколько я понял, что-то, от чего за считанные недели вымирают целые цивилизации, не успев разработать антивирус. Но космодром в осаде, так что их со Шмидтом план претерпел некоторые изменения — они решили пожертвовать своими людьми. Теми, кто не успел улететь. Мне не удалось взломать систему, она полностью автономная. Вернее, я мог бы, но на взлом уйдет несколько часов, а у нас всего одиннадцать минут и сорок секунд до начала распыления вируса в атмосферу. Так что я добрался до боеголовок «Иерихона», хранящихся здесь же, и активировал их. Черт… — у Тони вырвался нервный смешок. — Никогда нельзя хранить все яйца в одной корзине. Минуты через, — Старк бегло глянул на часы, — три от этой базы останется одна радиоактивная воронка. Нам никак не успеть уйти. Простите, ребята.

______________________________________________________________

http://fastpic.ru/view/72/2015/0813/6b05679dbd9aa60cc76d68d098dc0839.gif.html

http://i71.fastpic.ru/big/2015/0813/d5/fb9e4c7d95d73829c2fe99ecaa17aad5.gif

========== 10. Aftermath (Последствия) ==========

Сначала была темнота и пустота. Не те темнота и пустота, которые предшествовали зарождению Вселенной, другие. В этой темноте уже кто-то был, кто-то помимо него. Кто-то двигался в темноте, и он чувствовал это движение, хотя и не мог видеть. Страх стал первым ощущением, еще не до конца осознанным. Страх подтолкнул его тоже начать двигаться — сперва неуверенно, а затем всё быстрее и быстрее. В итоге он в панике несся сквозь темноту, по-прежнему ощущая чье-то присутствие. Не враждебное и не дружественное — что-то холодное и отстраненное, с легким налетом любопытства. Упершись в преграду, похожую на оболочку пузыря, он рванулся изо всех сил и вывалился наружу, прорвав оболочку.

Мир обрел звуки, краски, а еще пришло осознание себя. Он вспомнил свое имя — Энтони Эдвард Старк. Мир был чересчур ярким, а еще каким-то странно мельтешащим. Кто-то тряс его, ухватив за шиворот, выкрикивая в лицо гневные слова. Потом всё прекратилось, и Тони бежал, задыхаясь, бежал вверх по лестнице, так быстро, как еще ни разу в жизни не бегал. Ему нужно было как можно скорее попасть наверх. Очень нужно.

Небо наверху было ослепительно синим, а над головой висело что-то огромное, и надо было по-прежнему спешить. Стив был рядом, громко говорил, почти кричал. Стив… Стивен Роджерс. Сперва он был рядом, потом внезапно исчез. Найти его, найти, срочно, это самое важное!..

Окружающее пространство в какой-то момент начало содрогаться, рассыпаться осколками, а Тони лежал, глядя, как ослепительно яркое голубое небо заволакивает дым. Надо было срочно вставать и что-то делать, куда-то бежать, но он не мог двинуться, и тепло подхвативших его рук запомнилось как последнее реальное ощущение. Его медленно засасывало в темный пузырь, и сквозь оболочку, на время сделавшуюся матовой, он наблюдал, как земля встает на дыбы, как всё рушится. Стив был там — крошечная фигурка в серо-синей униформе среди хаоса. Стив бежал, прыгал, уворачивался. Он пытался спастись, потому что хотел жить. А потом Тони увидел, как он медленно падает в воду вместе с обломками бетона и стали.

Лицо Роджерса с выражением какого-то детского изумления на глубине выглядело зеленовато-бледным; он опускался всё ниже, а обломки падали вокруг, прочерчивая причудливые траектории и не задевая его лишь каким-то чудом. «Вода… — подумал Тони. — Странно. Разве там была вода? Стоп. Там, внизу было водохранилище. Прямо рядом со зданием».

— Вода, — пробормотал он одновременно с хриплым выдохом, — там была вода!

Картинка в его мозгу стремительно тускнела. Где-то на грани сознания он увидел темную фигуру над тонущим Стивом и руку, ухватившую его за плечо и потянувшую наверх. Тони готов был поклясться, что рука была металлической.

В итоге он очутился на безлюдной городской улице с позолоченными закатом серыми громадами домов, серым тротуаром и проезжей частью, застывшими, немигающими рекламными вывесками и неподвижными аэромобилями по обочинам, похожими на уснувших животных. Молодая светловолосая девушка шла ему навстречу: растрепанная, босая, в пестрой тунике. Держала в охапке целый ворох оранжевых цветов вперемешку с пожелтевшими листьями. Приблизилась, улыбнулась ему сквозь свой букет; её верхняя губа трогательно приподнялась, обнажая крупноватые передние зубы с расщелиной посередине.

«Что, неужели уже осень?» — растерянно спросил Тони.

«Ага. Ты разве не заметил? Ну, не расстраивайся так. Всё будет хорошо. Вот увидишь».

— …всё будет хорошо, только успокойся, Тони! Ты слышишь меня? Тебе нельзя двигаться! Сейчас я позову врача…