Большая помощь оказывалась китайцам в подготовке их разведывательно-диверсионных отрядов, которые забрасывались на оккупированные территории для борьбы с японской армией. Разведывательная работа в Китае велась через «легальные» резидентуры, которых было около двадцати. Они находились, в частности, в Харбине, Пекине, Шанхае, Чунцине, Тяньцзине, Нанкине, Ханькоу, в областных центрах Синьцзяна и других городах. В Харбине и Шанхае, кроме того, действовали и нелегальные резидентуры. Наиболее успешно работала харбинская резидентура. Оккупированный японцами Харбин был тогда центром политической и военной активности в регионе. В нем раскидывали свои сети и разведслужбы различных государств. Харбинской резидентуре (наряду с сеульской) удалось добыть в 1927 году известный «меморандум Танаки», получить сведения о подготовке японцев к нападению на Монгольскую Народную Республику незадолго до боев на реке Халхин-Гол, своевременно сообщить в Центр о концентрации у границ Советского Союза частей Квантунской армии перед боями на озере Хасан, информировать о подготовке японцами захвата Пекина, Тяньцзиня и Шанхая.
Очень полезную для страны работу проводила внешняя разведка в 30-е годы по экономическому и научнотехническому направлениям. В США, Англии, Германии и других странах были получены материалы, сыгравшие существенную роль в техническом прогрессе отечественной промышленности, в том числе и в развитии военных отраслей. Документальные сведения по само-лето- и моторостроению, радиосвязи, военной оптике, технологии производства синтетического бензина, средствам противохимической защиты, материалы о новых типах боевых кораблей, подводных лодок, об артиллерийских системах — это далеко не полный перечень информации, добытой разведкой в области военной техники. Они оказали существенную помощь в укреплении обороноспособности государства, в дальнейшем развитии науки и техники в СССР.
Успешную в целом работу советской внешней разведки в предвоенные годы серьезно подорвали обрушившиеся на нее репрессии. К 1938 году были ликвидированы почти все нелегальные резидентуры, связи с ценнейшими источниками информации оказались утраченными. Впоследствии потребовались значительные усилия, чтобы их восстановить. Однако некоторые источники были потеряны навсегда. Порой в «легальных» резидентурах оставалось всего один-два работника, как правило, молодых и неопытных. Аресты создали в коллективах обстановку растерянности, недоверия и подозрительности.
В направленном руководству НКГБ отчете о работе внешней разведки с 1939 по 1941 год тогдашний ее начальник Π. М. Фитин писал: «К началу 1939 года в результате разоблачения вражеского руководства в то время Иностранного отдела почти все резиденты за кордоном были отозваны и отстранены от работы. Большинство из них затем было арестовано, а остальная часть подлежала проверке.
Ни о какой разведывательной работе за кордоном при этом положении не могло быть и речи. Задача состояла в том, чтобы, наряду с созданием аппарата самого отдела, создать и аппарат резидентур за кордоном».
Потери состава были столь велики, что в 1938 году в течение 127 дней подряд из внешней разведки руководству страны вообще не поступало никакой информации. Бывало, что даже сообщения на имя Сталина некому было подписать, и они отправлялись за подписью рядовых сотрудников аппарата разведки. Было арестовано 92 человека и уволено 87 сотрудников. Из резидентур было отозвано 67 человек. В результате репрессий комиссия ЦК в январе 1939 года констатировала, что НКВД не имеет за рубежом практически ни одного резидента и ни одного проверенного агента. Работа И НО практически провалена и, по существу, ее надо организовывать заново.
В результате предпринятых мер к началу 1941 года внешняя разведка имела за рубежом 40 резидентур, в которых действовало 250 оперативников, всего же агентурная сеть внешней разведки насчитывала более трех тысяч человек. Подавляющее большинство из них (70 процентов) были вновь привлеченными сотрудниками.
Чтобы восстановить кадровый состав разведки, в нее по-прежнему направлялись люди с опытом партийной и организационной работы, хорошо зарекомендовавшие себя в армии командиры, окончившие вузы студенты. Однако без организации их специальной подготовки это не решало проблемы. В резидентуры нередко посылались лица, которые не знали иностранных языков, слабо разбирались в вопросах внешней политики, не имели навыков оперативной работы. В токийской резидентуре накануне войны был момент, когда ни один из сотрудников «легальной» резидентуры не знал ни японского, ни какого-либо другого иностранного языка. Аналогичное положение возникло и в ряде других резидентур.
Репрессии не обошли стороной и центральный аппарат внешней разведки. В конце 30-х годов всего несколько месяцев 5-м отделом ГУГБ руководил В. Г. Деканозов. Разведки он не знал. Это скоро стало ясно всем, в том числе и руководству страны. Деканозова срочно направили полпредом в Берлин. В конце 1939 года отдел возглавил Π. М. Фитин, ему был тогда только 31 год. Способный, энергичный, горячо преданный делу человек, он быстро освоил азы разведывательного мастерства, показал себя талантливым организатором. На посту начальника разведки он проработал до 1946 года. На плечи Павла Михайловича легло бремя залечивания нанесенных репрессиями ран, восстановления боеспособности разведки накануне войны.
В том же самом отчете Π. М. Фитина указывалось, что в середине 1940 года в ее центральном аппарате работало 695 человек. К 1941 году благодаря самоотверженной работе сотрудников она сумела восстановить работоспособный агентурный аппарат в Германии, Италии, Англии, Франции, США, Китае. Наиболее крупные резидентуры были в США — 18 человек, Финляндии — 17 человек, Германии — 13 человек. Всего к этому времени внешняя разведка имела 40 резидентур. В них работало 242 разведчика, у которых на связи находилось в общей сложности около 600 различных источников информации. Активно используя их, разведка регулярно получала накануне войны важную информацию о внешней и внутренней политике блока фашистских государств и ведущих западных держав.
После образования 10 июля 1934 года Народного комиссариата внутренних дел СССР Иностранный отдел (ИНО) перешел из упраздненного ОГПУ в состав Главного управления государственной безопасности НКВД. Основными задачами ИНО, как и прежде, оставались:
легальная и нелегальная закордонная разведка; борьба с антисоветскими эмигрантскими террористическими организациями в стране и за рубежом;
выявление интервенционистских планов буржуазных государств;
вскрытие шпионской деятельности иностранных спецслужб и эмигрантских центров и других антисоветских организаций на территории СССР (совместно с другими отделами ГУГБ НКВД);
получение агентурным путем новых технологий для советской промышленности (научно-техническая разведка);
контрразведывательное обеспечение советских колоний и загранучреждений.
Еще с 1930 года был определен общий штат центрального аппарата ИНО в 121 человек. Согласно основным направлениям разведдеятельности в отдел входило восемь отделений:
1- е — нелегальная разведка;
2- е — вопросы выезда и въезда в СССР;
3- є — разведка в США и основных странах Европы;
4- е — разведка в Финляндии и странах Прибалтики;
5- е — работа по белой эмиграции;
6- е — разведка в странах Востока;
7- е — экономическая разведка;
8- е — НТР (научно-техническая разведка).
Возглавил Иностранный отдел ГУ ГБ ветеран органов ВЧК — ГПУ Артур Христианович Артузов, руководивший до этого внешней разведкой ОГПУ. Для более тесной координации разведывательных действий за рубежом А. X. Артузов в мае 1934 года был по совместительству назначен заместителем начальника Разведуправления Красной Армии (РККА). Начальником нелегальной разведки (1-е отделение) стал Н. И. Эйтингон.
В связи с изменением внешнеполитической обстановки изменились и приоритеты внешней разведки: белоэмигрантское движение перестало представлять первостепенную угрозу для СССР, важнейшими направлениями работы разведки стало создание надежной агентуры внедрения на жизненно важных объектах буржуазных стран, способной добывать информацию политического, экономического и научно-технического характера; вскрытие шпионской и подрывной деятельности и планов в отношении СССР со стороны иностранных спецслужб и эмигрантских организаций; контроль за пребыванием в стране иностранцев; усиление контрразведывательного обеспечения советских загранпредставительств. Была изменена и структура центрального аппарата — в И НО вошли два отдела и два самостоятельных отделения:
