- Я буду говорить, - произнесла Виктория.

- Но что, если... - Ника попыталась возразить, однако Лозовская решительно качнула головой.

- Если у меня не выйдет, ты уйдешь отсюда, - настойчиво сказала она. - Ты будешь жить! Ты здесь не останешься.

- А кто останется? - грустно усмехнулась Ника. - Катя и ты?

- Ты будешь жить, - повторила Виктория. - Это все меня лишь касается...

И она прочла ответ, который они придумали с Никой:

День вспыхнет снова и снова.

И поменяется дата.

Было вначале лишь слово.

Будет в конце лишь расплата.

Еще минута невыносимого молчания, а потом легкая улыбка Айдахара и долгожданное "да".

- Вы справились, поздравляю. Но ваш путь не завершен, - услышали девушки. - Одна из вас останется здесь. Другая пойдет дальше.

- Пойдет куда? - нахмурилась Вика.

- Узнает, когда там окажется, - сообщил демон огня.

Девушки переглянулись. Этого они не ожидали. Они думали, что на загадках все закончится.

- Лозовская, мне это не нравится, - заявила Вероника.

- Мне тоже, - кивнула Вика.

- Та, что останется здесь, уйдет, когда все закончится, - сообщил демон. - Я могу обещать жизнь лишь одной из трех. Судьбы двух других решат они сами.

- Тогда пойду я, - произнесла Вика, понимая, что это единственный способ сохранить свою подругу.

- Пойдем вместе, - предложила Воскресная. - Он не сможет нам запретить. Я могу помочь...

- Ты не можешь, - улыбнулась Вика. - Цветок выбрал меня. И я должна одна с этим справиться.

Девушка поднесла руку к шее. Легким движеньем она сдернула с себя шарик на цепочке, который она получила, когда поступила в Карментос вместе с мечом и волшебными часами. Взяв руку Вероники, девушка положила в нее амулет и зажала ладонь подруги.

- Когда я вернусь, верни мне эту штуку, - произнесла она. - А то Марс будет в бешенстве.

Ника смотрела на то, как Лозовская улыбается, а сама улыбнуться не могла. Таких сил в ней не было. Комкая в пальцах тонкую цепочку шарика, она чуть ли не плакала. А огненный демон уже выносил приговор.

- Духи времени! Войдите в эту обитель! - крикнул он. - Откройте свои врата перед той, кто желает идти дальше!

И сразу же в воздухе замелькал яркий белый луч, заполонив собою все пространство. А когда вихрь утих, Вики уже не было в огромной каменной комнате.

11 глава

ЦВЕТОК И ПЛАМЯ

...Ее глаза постепенно привыкали к темноте. Там, в конце длинного коридора, она видела свет от маленькой тусклой лампочки. Что там, после окончания этого пути? Она не знала. Она просто сделала первый шаг навстречу этому концу, и он гулким эхом разлетелся по воздуху...

Четверть пути, половина. Становилось светлее. В полумраке можно было различить очертания ее силуэта. И вот, когда она уже подошла к порогу, ее встретила сияющая белая преграда. Вспомнились строки предсказания: "В темном туннеле завидишь свет, - придется решать? идти или нет". И она решила.

Перед ней был портал. Понимая, что ей ничего не остается, как пройти сквозь этот свет, рукой она осторожно коснулась белоснежного сияния. Шагать в неизвестность всегда рискованно. Но разве не это мы делаем всю жизнь?

Она задержала воздух в легких, окунулась в чистый свет и вышла по другую сторону портала.

И где же она оказалась? В Карментосе, в портале огня. Вокруг вновь бесплотное пламя и эти знакомые своды сквозь плывущий вверху туман. Она вернулась или... Или нет.

Взгляд заметил что-то. Она резко повернулась в сторону и увидела стоящего невдалеке человека. Поняв, что Вика смотрит на нее, фигура едва заметно вздрогнула. Но и только. Пока Вике был виден лишь черный плащ с капюшоном и спина обитателя этого места.

* * *

- Ты все же пришла, - сказала фигура, и Виктория поняла, что это девушка.

- Как будто я могла выбирать, - произнесла Лозовская, вглядываясь в очертания собеседницы. Нет, она явно ее не знала.

- Ну, ты могла бы и не идти сюда, - заметила незнакомка, голос которой звучал насмешливо и чуть хрипловато. - Осталась бы без подруги, правда, но зато сама жива. Жаль, что светлые души всегда были слишком наивными.

- Ты ошибаешься, - немного улыбнулась Вика. - Это не обо мне.

Плащ шевельнулся от движенья рук. Незнакомка смеялась.

- Ты слишком четко ставишь грани, Виктория, - произнесла она. - Истинный свет не в словах и не в проповедях о морали. Он в сердцах и поступках. Твоя душа светла, именно поэтому ты здесь. Именно поэтому ты пришла одна... Поэтому ты и умрешь!

Последняя фраза прозвучала как сигнал. Вика быстро сняла с бедра меч и раскрыла его. "Это мы еще посмотрим!", - подумала она, чувствуя сталь Карментоса в своих руках.

- Я ждала этой встречи с тобой! - произнесла незнакомка. - Я, Альберта, колдунья ночи, бросаю тебе вызов за право обладать Лунным цветком!

И она легким движеньем плеч сбросила плащ, который испарился в туманной огненной бездне. Под плащом обнаружилась стройная девичья фигурка. Длинные черные волосы с синеватым отливом собраны в хвост на затылке, открывая четко очерченное лицо. Девушка повернулась к Вике, и ту пронзил острый взгляд голубых глаз, смело подведенных черным карандашом.

- Я слышала о Нэсэбе, все мое детство мне рассказывали истории о его силе, - вспомнила Альберта. - И однажды я решила, что эта сила станет моей. А как иначе завладеть чужой силой, если не убить предыдущего хозяина? И вот, я проделала долгий путь, к слову, такой же, как и ты. Но как я была удивлена, когда Айдахар вдруг рассказал мне о тебе! Я и не предполагала, что цветок найдет себе защиту. И вот я здесь. Ты знаешь, для чего.

Виктория кивнула. Она знала.

- Полагаю, другое ты тоже знаешь? - спросила Альберта.

- Ты о том, что бессмысленно просить тебя отступить? - уточнила Вика. - Я бы не стала делать это.

- Все верно, - улыбнулась колдунья. - Никто не отступит, стоя так близко у цели. И уж тем более я.

- Тогда не будем тратить время, Альберта, - предложила Вика. - Ничего личного, мне нужен цветок, и я его заберу.

Альберта усмехнулась, и в ее руке появился меч.

- Много чего личного, и мне тоже нужен цветок, который я заберу, - ответила она и сжала рукоять меча. Почти за секунду колдунья оказалась рядом, и атака была мгновенной. Вика едва успела выставить меч в нужную позицию, чтобы скрестить клинки. В следующую секунду лезвие Альберты скользнуло по щеке Вики. Тонкая струйка крови пролилась на подбородок, но это лишь завело девушку. Да и колдунью тоже.

Резкие наскоки Альберты заставили Вику четко держать оборону. Однако уроки Урана Гавриловича не прошли даром для юной девушки. Вика перекинула меч из правой руки в левую, ударила Альберту по запястью и перекинула меч обратно в правую руку.