Собрав свитки и учебники, Гермиона покинула гостиную. Куда она ещё могла пойти, кроме как не в библиотеку? Ей не хотелось загружать Чарити своими проблемами, а больше в замке для неё не было места. В гостиной факультета оставаться теперь не хотелось.

Библиотека встретила Гермиону благословенной тишиной. Разложив домашнее задание, Гермиона углубилась в переводы рун, и не заметила, как за окнами стемнело. От уроков её отвлекло появление Фреда, Джорджа и Ли. Неразлучная троица нагрянула, как обычно, с шумом и помпой — естественно, в разумных пределах, дабы не провоцировать мадам Пинс.

— Эй, Грейнджер, ку-ку! — пропел на ухо девочке Фред, отчего та вздрогнула и подскочила на стуле, вызвав смех троицы. — Совсем заработалась, — неодобрительно покачал головой парень, усаживаясь на своё место рядом с Гермионой.

— Так недолго и с ума сойти, — высказался Ли.

— Почему бы тебе не посвятить такой чудесный вечер отработке заклинаний вместе с тремя уже до смерти надоевшими тебе оболтусами? Всё лучше уроков, — продолжил Фред, подмигнув девочке.

— Я… — Гермиона растерялась под таким напором. После всего произошедшего около трёх часов назад ей хотелось побыть в одиночестве, а не выслушивать непрерывный поток шуточек и подколок от троицы шутников. Как им объяснить, что жизнь не состоит из одного лишь веселья? — Может быть, не сегодня? — робко спросила Гермиона, оглядывая пятикурсников. — Я устала и…

— Уж не связано ли это с питомцем Рона? — проницательно спросил Джордж. — Если это и так, тебе не о чем волноваться.

— Коросте уже давно пора на заслуженный отдых, — заметил Фред, хрустя пальцами. — Бедная старушка каждый день любовалась на физиономию нашего братца, а это, между нами говоря, зрелище не из приятных, — пошутил парень.

Гермиона даже не улыбнулась.

— Эй, да брось, Грейнджер! — снова заговорил Фред. — Рон никогда не отличался тактичностью, сдержанностью и здравым смыслом, так что глупо на него из-за этого дуться.

— Да и Рон побурчит и перестанет, — прибавил Джордж. — Это ещё не повод рушить вашу дружбу.

— Видимо, Рон считает иначе, — горько заметила Гермиона. — Я не могу сегодня заниматься, простите.

Девочка потянулась за толстым справочником, намереваясь забрать его и вместе с остальными конспектами покинуть библиотеку, но Фред ей этого не позволил.

— Хватит, Грейнджер, — объявил он, убрав книгу подальше. — Ты остаёшься здесь. Нечего тебе реветь по углам Хогвартса.

— Я вовсе не собиралась реветь! — сердито ответила Гермиона, сверля Фреда взглядом. Тот рассмеялся.

— Что-то не верится. Прекращай врать, иначе я снова обсыплю тебя перьями.

— Серьёзно, Гермиона, — поддержал брата Джордж. — Рон, конечно, задница, но это не повод грустить из-за него.

— Хочешь, я возьму и наколдую ему крысиный хвост? — предложил Ли, и Гермиона тоже расхохоталась.

Таким образом, атмосфера была снова улучшена, и Гермиона с готовностью взялась за подготовку к экзамену. Весь вечер тесная компания шутила и то и дело взрывалась хохотом, опасливо оглядываясь в ожидании появления мадам Пинс. Гермиона была рада тому, что всё-таки осталась, так как компания пятикурсников помогла ей справиться с навалившимися проблемами. Фред, Джордж и Ли проводили её до башни, а сами куда-то исчезли, сказав, что отправляются по делам, не требующим отлагательств. В этот вечер, засыпая, Гермиона смутно улыбалась.

Но в последующие дни ей было совсем не до улыбок. Рон демонстративно избегал её, Гарри явно разрывался между другом и Гермионой, и, похоже, отдавал предпочтение Рональду. Вечерами они вдвоём делали домашнее задание, не прибегая к помощи Гермионы. Девочка смирилась с этим, тем более что у неё совсем не хватало времени на тоску. Фред и Джордж, к её удивлению, попытались повлиять на поведение Рона. Гермиона стала невольным свидетелем их разговора дня через два после ссоры.

— Да ладно тебе, Ронни, — уговаривал брата Фред. — Ты же всё равно жаловался, что Короста тебе надоела. Живоглот просто оказал тебе любезность и избавил от старушки.

— Фред! — недовольно воскликнула Джинни, присутствовавшая при разговоре — она сидела на соседнем кресле и что-то чертила в блокноте.

— Нет, ну а что? — вмешался Джордж. — Рон, ты ведь сам говорил, что от Коросты никакой пользы, все дела…

— Вам-то легко говорить, — обиженно вскинулся Рон. — У вас никогда не было домашних питомцев.

— Это потому что у меня был Джордж, — самодовольно заметил Фред.

Шутка прошла мимо Рона.

— А помните, как Короста героически укусила Гойла за палец? Она так хотела сделать нам приятное… — Голос Рона задрожал.

— Мы навсегда запомним звездный час Коросты, — с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, заявил Джордж.

— Пусть укушенный палец Гойла будет вечным памятником благороднейшей и отважнейшей из крыс, — трагическим голосом возвестил Фред, так же едва удерживая скорбное лицо. — Ну, что ты разнюнился, Рон? Купи себе новую крысу в Хогсмиде, и все дела. Было бы из-за чего реветь.

Уговоры на Рона никак не подействовали. Он продолжал игнорировать Гермиону и бросать на неё злобные взгляды во время посиделок в Общей гостиной. Гарри иногда подходил к подруге узнать, как она и не намерена ли мириться с Роном, и Гермиона всегда отвечала одно и то же:

— Всё в порядке. Я ни в чём не виновата и извиняться не собираюсь. Прости, Гарри, я сейчас занята.

А дел у Гермионы и вправду было много. В отличие от Гарри и Рона она не забыла о своём обещании помочь Хагриду спасти Клювокрыла и усиленно искала необходимые материалы для комиссии по обезвреживанию магических существ. Раз в два дня она навещала Хагрида, инструктировала его о том, как следует вести себя на заседании, что говорить и какие аргументы приводить. В свою очередь, Хагрид помог ей познакомиться ближе с Клювокрылом, и девочка вскоре поняла, что он и в самом деле безобидное и очень умное создание.

В один из вечеров Гермиона сидела в библиотеке, в которых раз просматривая составленный ей перечень советов и аргументов для предстоящего слушания. Было уже довольно поздно, сказывалась огромная усталость, веки слипались, и, не выдержав, Гермиона опустила голову на один из толстых фолиантов и задремала. Разбудило её прикосновение пера к переносице. Вздрогнув и чихнув, девочка проснулась, сонно потирая глаза.

— Фред? — заспанным голосом спросила она, вглядываясь в фигуру напротив. Зрение после сна фокусировалось очень медленно из-за большого напряжения.

— Именно, — кивнул парень, сидевший напротив и вертевший писчее перо в руках. — Странное место для ночёвки, ты не находишь? — будничным тоном спросил он.

— Я вовсе не собиралась здесь спать. — Гермиона зевнула. — Просто я немного задержалась, и… — Она бросила взгляд на наручные часы и охнула. — Уже так поздно! Я… — Она хотела было вскочить со стула, но Фред тут же схватил её за руку. Подивившись быстроте его реакции, девочка осталась на месте, сконфуженно покраснев.

— Скажи-ка мне, Грейнджер, — вкрадчиво начал Фред, пристально рассматривая её лицо, исчерченное отпечатками книжных страниц, — что с тобой происходит в последнее время? Ты кажешься усталой, глаза всё время красные, вечно безвылазно сидишь за своими книгами, почти не появляешься в Большом зале… Что происходит?

Гермиона явно не ожидала подобного к себе внимания. Она удивлённо уставилась на Фреда, слегка приоткрыв рот.

— С чего это тебя это интересует? — подозрительно спросила девочка.

— Это интересует не только меня, Грейнджер, — пояснил парень, — но посуди сама: раз уж даже я заметил подобные странности, значит, факультет и подавно обратил внимание. Сделав вывод, что тебе больше не с кем поговорить, я решил выдвинуть себя на должность «жилетки». Или я не подхожу, а?

Против воли Гермиона рассмеялась, но смех вышел тихим и горьким.

— Раз уж даже ты заметил, — пробормотала она, — значит, всё действительно плохо. Просто я… — Гермиона неуверенно посмотрела на Фреда, не зная, стоит ли откровенничать с ним. Тот кивнул и подпёр подбородок рукой, внимательно глядя на девочку. — У меня не хватает времени на домашнее задание, к тому же Гарри и Рон не хотят со мной общаться, у Чарити свои заботы, и я одна ищу информацию для Хагрида…