- Ну, тут неизвестно кто кому обязан. Думаю, благодарить надо твоего Вулкана. Меня котик тоже приласкал прилично. Сам бы я тебя тащить не смог, да и не знал куда. Тем более, что от удара накрылась система микроклимата в комбезе, и я едва не сварился.

       Еще с четверть часа мы говорили о всяком разном, почему-то не касаясь предстоящего мне путешествия. Создалось впечатление, будто больной здесь не Игорь, а я, при чем, безнадежно. И мы старательно обходим в разговоре мою болезнь, ибо оба понимаем, что ни словами, ни чем другим уже не поможешь.

       В конце концов, забежала растрепанная девчушка и сообщила, что я зачем-то понадобился профессору.

       - Олег, - произнес Игорь, когда я, попрощавшись, уже направился к выходу, - мы с Лешкой решили сделать подземную мастерскую с металлическими инструментами. Как только мои раны заживут, сразу начнем копать. Леха пока подыщет подходящее место.

       - Удачи, друг! - я поднял сжатую в кулак правую руку.

       Утром снова проснулся засветло от крика петуха. Вчера так и не удосужился узнать, как выглядит это крикливое животное, имитацией голоса которого интернатовский коммуникатор заставлял вскакивать русских сирот в резервации на Кинге. Странно, что в детстве мне не приходило в голову узнать о нем в сети.

       Завтрак. Последнии напутствия от профессора и Айболита. Крепкие рукопожатия местных мужчин и пожелания удачного пути от женщин. И вот мы уже едем к плоту. Меня сопровождают Михаил, Семен и Алексей. Мустанги навьючены объемными сумками с провизией, бурдюками с водой и связками жердин, среди которых вижу два весла с широкими лопостями.

       Прибыв на место, скатываем плот в оду. Мужчины крепят в специальных отверстиях жердины, сооружая из них навес. Верх застилают такими же длинными мясистыми листьями, которыми прикрыты навесы, крепящиеся над седлами мустангов. Листья предварительно вымочили в воде. Семен объяснил, что на самом деле это сухопутная водоросль с труднопроизносимым названием, место обитание которой жаркие пустыни одной из планет с окраин галактики. На родной планете водянка - так называют водоросль поселенцы - большую часть года представляет из себя тонкую полупрозрачную пленку, носимую ветром по пустыне. И лишь во время короткого сезона дождей водоросль оживает, набираясь влаги и, благодаря уникальной возможности эффективно отражать тепло, растет и размножается долгое время после наступления засухи. На родной планете водянка редко превышает полуметра в длину. На Эрлике ее листья могут вытягиваться до трех метров. Внутри прикрытого такими листьями навеса всегда сохраняется комфортная прохлада.

       Эх, знал бы про эту водоросль раньше, намотал бы ее на голову во время путешествия по местным зарослям вслед за везущим раненого Игоря Вулканом.

       И вот, все готово к отплытию. Навес установлен. На его крыше закреплены запасные шесты и весло, а так же разделенные на отдельные вязанки дрова. Под навесом закреплен остальной груз. Особое место, так, чтобы всегда было под рукой, занимает оружие и вязанка факелов из обмотанных просмоленной веревкой толстых палок. Кормовое весло закреплено в рогатине с помощью синтетического шнура. В очаге дымит специальными дырочками накрытый крышкой широкий глиняный сосуд с тлеющими углями.

       Столкнув плот с мелководья, мы забрались на него.

       - Ну, с Богом, - произнес странную фразу Михаил и, уперев шест в дно, налег на него, отталкивая плот дальше от берега. Я так же налег на свой шест.

       Как только оказались на стремнине, Михаил заработал кормовым веслом, выравнивая плавсредство носом по течению.

       Оставшиеся на берегу мужчины забрались в седла услужливо опустившихся перед ними мустангов и вскоре скрылись в подлеске.

       Закрепив весло в центральном положении, и взяв факел, Михаил вышел вперед. Проследив, как он столкнул крышку с горшка с углями, я спросил:

       - Ты собираешься зажечь факел?

       - Возможно, придется. Сейчас будет заводь. В нее каждый год приходят для кладки яиц панцирные игуаны. Пока молодняк не вылупится, самки охраняют кладку. Если посчитают, что мы представляем угрозу, набросятся.

       Беру топор и, положив длинное топорище на плечо, встаю рядом с Михаилом. Левый берег поднялся невысоким обрывом, стремнина сместилась почти вплотную к нему, а слева приближалась большая, но мелкая заводь, заросшая буро-зелеными водорослями. Песчаный берег порос редкими кустами, между которыми валяются валуны странной расцветки - в серо-зеленая поверхность вкраплены крупные ярко-желтые пятна.

       Я невольно вздрогнул, когда один из валунов пошевелился. Раздался визгливо-клокочущий звук, и в следующее мгновение все валуны, числом не менее дюжины, пришли в движение, вытянули массивные шеи с тупомордыми головами, покрытыми костяными наростами, похожими на бесформенные каски. Вздыбились мощные хвосты, потрясая костяной колотушкой на конце. Покрытые пятнистым панцирем полутораметровые тела приподнялись на по-крокодильи широко расставленных лапах с длинными суставчатыми пальцами, на кончиках которых под крючками когтей находились дискообразные подушки, являющиеся, как я узнал позже, ядовитыми присосками.

       Свирепо клекоча, с виду неуклюже переваливаясь, но на самом деле стремительно, монстры ринулись к воде. При этом, болтающиеся из стороны в сторону хвосты, порой били колотушками по панцирям соседей, и, судя по звуку, силы удара хватило бы, чтобы раздробить в мелкие кусочки человеческий череп.

       Я с сомнением посмотрел на свой неуклюжий топор, затем попытался найти у монстров уязвимое место. Вряд ли я смогу пробить костяные пластины, покрывающие шею. Получается, что у игуаны практически нет уязвимых мест. Разве что в глаз попасть дротиком. Но над выпуклыми глазами торчат костяные козырьки. Значит дротик должен лететь либо снизу, либо строго горизонтально. А головы на вытянутых шеях не поднимаются выше полуметра над землей.

       А игуаны уже шлепают по заросшему водорослями мелководью. Судя по скорости их передвижения, они вполне успеют перехватить наш плот. В открывающихся во время клекота пастях вижу множество мелких, но по-рыбьи острых зубов. Такими зубами кость не перекусить, но мясо можно обглодать начисто.

       Михаил уже поджог факел и выставил его в сторону приближающихся монстров. При этом он боязливо поглядывает на мой топор, будто опасаясь, что тот вдруг расплавится и стечет огненной массой к его ногам.

       - Убери железку, Олег. Игуаны нас только попугают. А если решат напасть, то твое оружие не поможет.

       Я смущенно опускаю топор, косясь на чадящий факел, который зачем-то зажег спутник, несмотря на свою уверенность, что игуаны не нападут.

       А те и действительно остановились, дойдя до глубины. Теперь над водой торчали только головы в костяных касках и кончики толстых хвостов с костяными же колотушками. Когда плот поравнялся с ними, они начали делать рывки вперед, имитируя желание напасть. Михаил в свою очередь принялся энергично махать факелом перед собой, отчего плами раздувалось сильнее и трещало. Бронированным ящерам это явно не нравилось. Клекот стал громче, а хвосты замолотили по воде, поднимая тучи брызг.

       - Да брось ты железяку! - крикнул мне Михаил. - Возьми шест и следи, чтобы нас не прибило к берегу. Если застрянем, они точно нападут!

       - Чего ж сразу не сказал? - возмутился я, поспешно выполняя указания.

       Течение действительно несло нас почти вплотную к обрывистому правому берегу. Зацепись плот краем за обрыв или за неожиданную мель, и его резко развернуло бы течением, а мы от рывка запросто свалились бы с ног, а то могли и рухнуть в воду к милым острозубым созданиям.

       Предупреждение спутника прозвучало вовремя - мне несколько раз пришлось отталкиваться шестом, чтобы плот не въехал углом в обрыв.

       Наконец глубокое русло расширилось, и течение понесло нас дальше от берега. Возмущающиеся игуаны остались позади. Вдруг одна из них сорвалась с места и легко поплыла вслед за нами. Ее примеру последовали еще трое. Судя по обеспокоенному виду перешедшего к кормовому веслу Михаила, он такого маневра не ожидал.