- Раз, два... начали... - спокойно приказал майор, и сапер щелкнул зажигалкой...
Несколько секунд все напряженно вслушивались в тишину, перекрываемую только слабым шипением огня в шнуре. Затем запалы занялись, с заправленных в стену зарядов потянулся дым, но резкий громкий хлопок гномы почти не различили - в этот момент на поверхности долбануло что-то особо мощное, так что со свода посыпалась мелкая крошка.
Внимания на это никто не обратил. Все знали, что завалить этот тоннель, тянущийся на девяносто футов ниже поверхности в сплошной скальной породе, не в состоянии никакой наземный взрыв. Дорри вскочил с колена, и поймав одобрительный взгляд Хармлина из-под козырька каски, резиновой подошвой впечатал весь свой немалый вес в выбитую мини-взрывами плиту, - раз, потом другой... Плита неспешно стала заваливаться внутрь, потом внезапно потеряла опору и рухнула, глухо ударившись и подняв облачко пыли... В темный проем сапы одна за другой полетели шесть гранат, - две тяжелые инженерные и четыре осветительные, дающие яркие факелы негасимого огня на пять-шесть минут. После тяжелых разрывов в проем первым нырнул Дорри, за ним - майор, и следом остальные... Гномы быстро рассредоточивались, шаря стволами оружия и лучами фонарей по обширному гроту, который служил своеобразным перекрестком аж для шести тоннелей, не указанных в атласе...
- Чисто!.. - выдохнул откуда-то спереди Дорри. Другие бойцы подтвердили то же спустя несколько секунд, которые понадобились им для детального осмотра грота.
- Отлично, - напряженно повторил Хармлин, - сержант Локни, наружу, к узлу связи, и сообщите генералу Дайтону о том, что мы внутри. Что у нас с проходами? Огонь колышется?
- В двух есть, сир... - ответил Дорри, - Остальные четыре - глухие. Рудничного газа не наблюдается, да и откуда ему тут быть, сир...
- Хорошо, - Хармлин еще раз осмотрелся, - Выдвигаемся по правому крайнему. Нэйн, Пэйн и Нэрри, остаетесь тут, прикрываете нам тыл и дожидаетесь подкреплений. Дайтон пришлет сюда гренадер и взвод Килли. Остальные - за мной...
Хармлин включил фонарь на цевье оружия, на всякий случай отомкнул и проверил диск, потверже упер в плечо приклад. Дорри только ухмыльнулся в усы, поудобнее перехватив свой щит, в очередной раз снял мушкетон с предохранителя и двинулся вперед в низкий, но хорошо отделанный проход.
Они прошли примерно две сотни ярдов, когда вновь вошли в широкий и высокий грот, не искусственный, а вполне естественного карстового происхождения, - но удачно приспособленный горняками. Хармлин, с трудом сдерживая напряжение, подивился тщательности отделки пола - тот был гладкий, полированный, и ровный как зеркало. Оглядываясь по сторонам, он допустил ошибку - не бросил в очередной раз взгляд под ноги, и когда под резиной подошвой что-то звучно хрустнуло, сердце разом ушло в пятки.
- Не двигайтесь, сир, - прошептал сапер, извлекая многофункциональный нож из чехла и раскрывая отвертку. Хармлин, стараясь не менять положения подошвы, посветил под ноги, и сапер облегченно вздохнул, а Дорри, бросив беглый взгляд, удивленно присвистнул.
Под ногами Хармлина сухо распались древние кости скелета в остатках полусгнившей одежды, проржавевшей кольчуге и позеленевших кожаных ботфортах. Хармлин нагнулся, осторожно приподнял пальцем ржавый рокантон на черепе покойника, и увидел пустые глазницы, отпавшую челюсть, ветхие лохмы седой бороды и волос. И страшный пролом от пули в лобной кости...
- Гном, - коротко сообщил он, - Примерно, шестнадцатый век.
- Да, доспехи соответствуют, - неожиданно согласился с ним молчаливый сапер, нагнулся и приподнял ржавый пистолет с колесцовым замком, - И это тоже...
- Сдается мне, сир майор, никого тут не было, - заметил Дорри, - неужели бы ничего не попытались разворошить?
- Орки бы не прошли мимо, - кивнул Хармлин, - А вот люди могли бы проявить осторожность. Еще кости есть?
- Полно, сир, - кивнул Дорри, светя перед собой, выхватывая из тьмы новые и новые костяки, ржавые шлемы, кирасы, даги и мушкетоны с овальными раструбами на конце стволов, - Бойню тут кто-то учинил, верно говорю, а не бой...
- Тебе не кажется, что их как-то по стеночкам распихали, а? - разом перешел на шепот Хармлин, - посередке явный проход. А ну-ка, поглядим, что там дальше...
Он успел развернуться на носочках, и повернуться лицом к ближайшему проходу, стараясь не задеть бренный прах на полу - и не только из осторожности, боясь поднять шум, но и из почтения к предкам. Кости которых вполне могли быть тут, перемешанными с костями представителей иных родов... Хармлин даже успел провести лучом фонаря по круглому входу в тоннель-ответвление, когда услышал, а вернее, - почувствовал, как кот чует мышь, движение справа, в соседнем, совсем низком...
Что-то стукнулось об пол за его спиной, и он не раздумывая метнулся вперед, к стене, с криком - "Alarm!!!.." вдавился в пол, зажимая уши и раскрывая рот. Дорри, закрываясь щитом, начал пятится назад, и даже нажал на спуск своего мушкетона, который на глазах Хармлина медленно, будто в замедленной прокрутке, изверг из дула бело-желтое пламя, рукоятка затвора еще медленней проехала в своей прорези по ствольной коробке и стрелянная гильза из картона с латунным дном энергично выпрыгнула из окна вместе с облачком дыма...
И все это,- начинающий падать вперед Дорри, не очень поспешно отскакивающий в сторонку сапер, другие бойцы, ищущие укрытие, стреляная гильза 10-го калибра, казалось, повисшая в воздухе, - разом высветилось четкими силуэтами на фоне взрыва, ярким всполохом осветившего пещеру. Он, могуче вдарив по стенам и потолку, глазам, мозгам, ушам, разом перемешал бойцов, вековые кости, сталактиты с потолка и каменную белую пыль...
...Хармлин не понял, сколько находился без сознания. В какой-то момент он осознал, что глаза его открыты, и по привычке воина, немедленно начал просчитывать ситуацию...
Она была скверной. Грот освещали только подствольные фонари его солдат, вместе с оружием лежащие сейчас на полу и под разными углами светившие во все стороны. Ближе всего к нему лежал сапер, неестественно изогнувшись в позвоночнике и глядя в потолок остекленевшими глазами. С угла рта его борода быстро пропитывалась темным... Дорри скрючился впереди, уронив щит и оружие, другие - кто вповалку, кто по отдельности - вдоль стен. Кажется, не все еще были убиты, хотя покрытые пылью с ног до головы, с кровью, из ушей стекающей из-под касок вниз по шее и по лицам из носов, здорово походили на мертвецов. Позади, в тоннеле, откуда они пришли, были слышны длинные серии клокочущих звуков, в которых Хармлин безошибочно узнал выстрелы из пистолетов-пулеметов с глушителями. С некоторой радостью он услышал и удаляющиеся серии надсадно трещащих "бобби", однако их было мало, очень мало, и кажется, его ребят гнали-таки в тупик...
Ощущая страшный стыд и беспомощность, Хармлин хотел, было, приподняться, но в эту же секунду рядом с его лицом на пол бесшумно опустилась из темноты чья-то нога, и он замер, прикинувшись мертвым...
В косых лучах фонариков не было видно неизвестного, но спустя секунду на свету показалась его рука с широким длинным кинжалом, и короткий удар погрузил клинок глубоко под ключицу несчастного сапера. Тот, правда, был и так мертв, уж Хармлин-то мог сказать наверняка, но неизвестный, видимо, добивался превосходного результата. Он тихо отдал приказ кому-то позади себя, и две другие пары ног быстро возникли в поле видимости гнома, шагали они напряженно, будто несли чего тяжелое... Первый же отошел ближе к майору, и нагнувшись, толкнул рукой плечо Дорри. Сержант охнул и чуть слышно застонал сквозь сжатые зубы...
Хармлин понял, что сейчас последует, и действовал скорее автоматически, чем осмысленно. Он коротко выбросил руку вперед, перехватывая кисть вооруженной руки незнакомца, правой рукой выхватывая стилет из наплечных ножен...
Тот отреагировал мгновенно.
Не пытаясь высвободить оружие из железной руки майора, он стремительно извернулся, уходя от укола стилета, направленного в подмышку, и Хармлин вдруг почувствовал его колено на своей спине, а левую руку, - зажатой в мощном "замке". Кисть правой вместе с оружием неизвестный припечатал к полу подошвой ботинка...
