В реальности, из Хоббитании отправляли служить только в одно место, и едва сойдя с автобуса в бригадном тренировочном лагере "Сэмуайз Скромби", что лежит в пятидесяти милях к югу от Ширра, Вик проникся глубокой благодарностью к своим друзьям.

Её он сохранил и до сих самых пор...

...К следующей деревне он подъезжал уже ближе к ленчу. Разумеется, никто из проживавших там селян и арендаторов уже не спал - навстречу стали попадаться трактора, набитые работниками открытые грузовики и автобусы, повозки с соломой и сеном, а один раз дорогу ему преградило стадо дойных коров, подгоняемых конным пастухом...

При въезде также стояло двое стрелков, но на этот раз ему не только быстро освободили дорогу, но и отдали, как положено, честь, взяв винтовки с примкнутыми штыками "на караул". Последнее было, правда, совершенно излишне, так как этот вид приветствия был установлен лишь для чинов не ниже полковничьего, но скромному капралу Вику было, тем не менее, почему-то очень приятно...

Теперь прохожих было, хоть отбавляй, и Вик уже не гнал, не без труда объезжая идущих прямо посреди дороги детей, группки женщин, возвращающихся с утренней молитвы, людей с тачками, и вездесущих кур с явными суицидальными наклонностями...

Хоббиты в этих краях вообще в диковинку, а обмундированный по форме Вик, верхом на мотороллере и с карабином в седельной кобуре и вовсе казался сказочным персонажем. На него откровенно пялились, провожая долгим взглядом, полным неподдельного обалдения... На выезде стрелков не было, шлагбаум также был поднят. Но на пустыре за оградой крайнего домика Вик с удивлением увидел два тяжелых двухбашенных панцыря, ощетинившихся пушками, пулеметами и огнеметами, сплошь облепленные деревенской ребятней. Подле грозных боевых машин сидели на чурбачках их экипажи в черных комбинезонах, и варили нечто вкусное в больших закопченных котелках. При виде Вика они прекратили обмениваться шутками, с секунду молчали, а потом дружно заржали, тыча в него пальцами...

"А интересно, у вас-то есть разрешение тут останавливаться?" - обиженно подумал Вик. Он ничего смешного в своем облике не находил...

Теперь ему предстояло ехать по дороге всего пару миль - потом оставалось свернуть на просеку, ведущую в глубину лесов... Поэтому Вик разогнался до предела, установленного собственной дисциплиной, но все равно ехал быстрее, чем когда-либо с тех пор как сел на этот мотороллер. Время еще было, но самый долгий, и самый ответственный отрезок пути целиком лежал впереди, так что спешка (а заодно и кайф от быстрой езды, столь малое удовольствие) была вполне уместной... Дорога была отличная. Еще немного, и впереди показалась развилка. "Налево - выезд на тракт до Торфельда, через холмы, направо - мост через Андуин, а потом съезд с дороги, и вообще с населенных мест", - сверился с картой Вик. И свернул, куда следует.

Когда он проезжал каменный мост, Мост Вечной Династии, построенный сто двадцать лет назад, то само сооружение не особо впечатлило хоббита. Конечно, Мост бы велик и грандиозен, но куда более сильное впечатление производил сам Андуин, несущий свои набирающие силу и полноту воды на юг. Он здорово пожалел, что не было времени полюбоваться Рекой, как следует, и миновав пост охраны на выезде, проехал десять миль по асфальту до самого Южного поворота, ведущего с шоссе...

На просеку поначалу была проложена прекрасная грунтовка, - в тех местах крестьяне еще имели право заготавливать определенную меру дров (те из них, кто дома имел камин), охотиться и собирать ягоды-грибы. Лес тут был хоть и густой, но все же не глухой - там и тут виднелись следы недавних стоянок грибников и охотников, поваленные деревья, мерные столбики с обозначением делянок, но уже миль через десять все это исчезло. Вик приостановился у фанерного щита, на котором красивым готическим шрифтом черным по зеленому сообщалось, что далее следуют Коронные земли, Его Величества природный памятник "Мирквуд", и всяк ступивший на эту землю должен соблюдать предельную осторожность в отношении любых живых тварей, а также деревьев, кустарников и прочей растительности. Пренебрегшего же этими правилами ждет самое суровое наказание согласно соответствующим статьям Лесной Хартии...

Снова сверился с картой - и с досадой убедился в её неточности - по ней выходило, что он уже почти десять миль как едет по заповеднику. Это была первая серьезная накладка, и она заставляла призадуматься о трудности задания, - каково будет искать контрольную точку, вероятно, еще и замаскированную, если карта дает такую неточность координат? Но служба есть служба. Вик Холмс в течение трех лет учился среди лучших разведчиков и следопытов, так что по определению должен был уметь найти что угодно в лесу даже вовсе без всякой карты - иначе, за что ему платят жалование? Поэтому Вик не особенно приуныл - в конце концов, если один ориентир на составленной много лет назад (причем, вероятно, в спешке, ибо год составления военный) карте и указан неверно, это вовсе не значит, что карта сплошь врет. Сталкивались, а как же... До избушки лесничего оставалось еще миль десять, и Вик поехал уже неспешно, ибо дорога отнюдь не располагала к гонкам. То там, то тут стали попадаться поваленные и кое-как отвернутые в сторону стволы бурелома, к самой середине просеки подступал и густой, увязнуть можно, платиново-серый лишайник. Лес и сам как будто преобразился - стал темным, каким-то тяжелым, у комлей деревьев в глубине от дороги, - непролазная тьма... Вику было неуютно, хотя все еще стоял белый день...

Ехать, по его расчетам оставалось уже не особенно долго. Он почти совсем сбросил скорость, стараясь идти по колее, оставленной, судя по всему, легковой, но тяжелой машиной. Некоторые следы на лишайнике были свежие, не более суток. "Похоже, кто-то ездил в деревню, а потом вернулся..." - машинально подумал капрал. Дело в том, что на лишайнике, кроме следов протектора отпечатались и мелкие песчинки желтовато-красной дорожной пыли, которой в лесу, где преобладал пепельно-серый грунт, быть не могло. Зато грунтовка через поля была именно такого цвета...

Верно, машина лесничего.

Потому что прочему транспорту в Коронные леса, по идее, хода нет.

"А если встретятся браконьеры, что тогда?"

В Хоббитании этот народец ненавидели лютой ненавистью. И каждый приличный хоббит считал своим долгом если не лично задержать злоумышленника, то, по крайней мере, накапать куда следует. Конечно, особое задание - это очень серьезно, но все же? Пожалуй, Вик бы смог арестовать двух или трех человек, если они не были очень уж опытны, и просто выехали проверять силки...

Он остановился, на всякий случай достал карабин, вогнал в ствол боевой патрон, и поставил оружие на предохранитель. Нет, он не собирался не в кого стрелять, но по старому опыту знал, что когда угрожают незаряженным оружием, это всегда выглядит чуточку фальшиво. Собравшись с мыслями, подтянулся и вновь запустил двигатель, но не успел тронуться в путь, как услышал шуршание веток и шелест листьев буквально в двух шагах на обочине...

Карабин вновь оказался в руках, Вик даже не успел подумать, как он уже смотрел в сторону, откуда доносился звук, но еще раньше ветви на уровне его головы раздвинулись, и на виду показалась увенчанная густой косматой гривой голова огромного зверя.

Желтые, с золотой искрой глаза выжидающе уткнулись в хоббита.

"Пещерный, значиться, лев", - ошалело подумал обмерший Вик, не в силах оторвать взгляда от пронзительных глаз хищника... Его тупоносый "штуцен" смотрел льву прямо меж глаз, и он мог просто нажать на спуск. Но, во-первых, не было никакой уверенности, что пуля этого калибра сможет наповал убить огромную кошку, в которой на глазок может быть не меньше тысячи фунтов.... А расстояние - льву как раз лапой махнуть в прыжке. И останется от мастера Холмса мокрое место со шляпой вместо надгробия...

А во-вторых, как это не смешно покажется, Вику просто очень не хотелось стрелять в это животное. Лев был красив хищной, гармоничной красотой, он был похож на старого, тертого воина. Взгляд животного был полон сознания своего природного права и достоинства...