Такой однообразный пейзаж окружал Вика довольно долго - не меньше двух часов тянулись эти поля, где менялись только созревающие культуры...
Пару раз на обочине фара выхватывала из темноты контуры харчевен, где, видимо, подкреплялись работающие на полях крестьяне (на вывесках хорошо различались лейблы богатых землевладельцев), но они сейчас были еще закрыты. Однажды Вик проехал мимо ночной стоянки, полной тракторов, грузовиков и прочей техники. Там теплилась жизнь - играла музыка в баре, а дежуривший на въезде ландверовец с винтовкой на плече, - единственное, что напоминало здесь об идущих поблизости учениях, - помахал Вику рукой в знак приветствия...
Уже ближе к утру впереди показалась маковка Храма Творца и стальная водонапорная башня - признаки приближающейся деревни. Вик не помнил её названия...
Небо успело окраситься в рассветные оттенки - от зеленого до нежно розового, и, постепенно Вик стал различать шесты со скворечниками, - невидаль для Хоббитании, - аккуратные домики, амбары, гаражи и сараи...
Возле указателя со странным названием "О`не" Вику пришлось остановиться и даже пару раз погудеть, прежде чем два деревенских парня в мешковатой форме ландвера, протирая глаза, взялись поднимать шлагбаум. Учения проходили по всему округу, и этих бедолаг, обрядив в полувоенную форму, старомодные сапоги и вооружив древними винтовками, сельский совет приговорил денно и нощно караулить въезжающий транспорт. Однако, было очевидно, что они коротали досуг сладким сном, вообще свойственным молодым организмам, взращенным на хорошем воздухе и добрых харчах...
Вик презрительно фыркнул и с ходу прибавил газу, обдав простофиль выхлопом и пылью... Центральная улица деревушки, ведущая на миниатюрную площадь с двухэтажным кирпичным домом сельской управы, церковью, декоративным цветником и зданием почты, была сплошь мощена булыжником, а края дороги - выложены добротно тесаными каменными бордюрами. Деревенька явно была из зажиточных...
Вик пролетел её буквально насквозь - прекрасная дорога и отсутствие в столь ранний час прохожих позволяли не сбрасывать скорость до тех пор, пока перед капралом не возник второй шлагбаум с полосатой будкой, правда, этот и вовсе был поднят, а из будки никого не появилось. И так дальше - снова поля, теплицы, водонапорные башни, мельницы и снова - поля, поля, поля...
Вику нравилась скорость, утренняя свежесть воздуха, одиночество и свобода, от которых он успел порядком отвыкнуть за три полных года коронной военной службы...
Легко сказать - три года. Но на самом деле Вик как-то с трудом верил, что уже три весны он не справлял вместе с семейством Масленицу, не ступал на порог родительского дома, не пил эля в компании одноклассников из школы...
Хоббитанская Бригада - сравнительно молодое подразделение, и возникло благодаря инициативе хоббитов, избранных в Генеральные Штаты от Ширра и Бри. Тем просто хотелось обратить лишний раз высочайшее внимание на проблемы Хоббитании (хотя какие это были проблемы, сейчас уже никто не помнил; очень может быть, нечто вроде помощи в ремонте Большого Моста). Вот и выступили с инициативой создания собственного, укомплектованного по территориальному признаку подразделения в составе Королевских Вооруженных сил. Сначала речь шла о дивизии, но столько охотников до службы в Хоббитании не сыскалось, поэтому Генеральный Штаб ограничился формированием отдельной егерской бригады (шестибатальонного состава), которая, впрочем, все равно почти на четверть комплектовалась людьми...
Хоббиты по природе своей совсем не воинственны, и в армию идут нечасто, зато служат обычно подолгу и добросовестно, по два-три срока, откладывая деньги на будущее... Все товарищи Вика были выходцами из низших слоев Хоббитанского общества - главным образом из сельских и городских обедневших родов Хоббитана и Бри. Ширрцев, а особенно представителей старинных именитых родов - Брендизайков, Туков, Бэггинсов, Зайцерров и прочих, в бригаде было немного, и они, чаще всего были сержантами, уорентами или офицерами, выучившимися в Пехотном Корпусе в Форносте или в учебном сержантском батальоне.
Холмсы были также старинной, но патологически бедной семьей из Подхолмной части Ширра. Отучившись в общеобразовательной средней школе, Вик поступил в помощники к автомеханику из Бри, таким образом покинув отчий дом почти пять лет назад...
Но, конечно, тогда он еще не помышлял о военной службе, и регулярно наведывался домой поздравить того, или иного родовича с днем рождения или именинами, и просто проведать мать и отца. Но дома он неизменно чувствовал себя нахлебником - что отчасти было правдой, ибо семейный их промысел состоял в производстве дрожжей, и если в сезон в семье и водились кое-какие деньги, то с начала весны до конца августа род едва сводил концы с концами. Да и какая радость жить в тесной каморке, со всех сторон зажатым семейными родовичами, жившими вместе в отдельных клетях огромного, старого, трещащего по всем швам дома, напоминавшего барак? Тем более, что по хоббитскому обыкновению к этому же муравейнику был пристроен и сарай, где протекало чрезвычайно вонючее производство, и гараж с двумя старыми, раздолбанными грузовиками, и много чего еще... Вечная суета, постоянное подчинение старшим... Словом, Вик не очень-то стремился возвращаться, тем паче, что никто особо и не зазывал его обратно. Устроился парень, ну и хорошо...
В Бри в те времена как раз достроили новый Тракт, широкую шестиполосную дорогу в Аннуминас и Форност, появились автобусы, так что почти все жители Бри быстро обзавелись собственными машинами, главным образом недорогими пикапами и пятиместными открытыми таратайками. Они часто ломались, так что клиентуры в Виковом гараже было, хоть отбавляй, и с доходом особых проблем не предвиделось... Вик поселился в недорого сдаваемом домике всего на одну комнату, в котором, впрочем, было все необходимое, и горя особого не знал, пока...
Ну, в общем, история вышла насквозь романтическая.
Вик влюбился. Крепко, бездумно, и надо сказать, ему отвечали взаимностью! Эх, какое это сказочное чувство... Для хоббита любовь значит даже побольше, чем для громадин, которые пишут про неё удивительно складные вирши, и даже целые книги в два, а то и четыре пальца толщиной. Ведь у хоббита, ну почти у всякого, любовь в жизни обычно одна. Так что неудивительно, что Вик тогда буквально порхал по своему гаражу, на удивление начальнику-гному, в считанные минуты справлялся даже с самым замысловатым ремонтом, а по выходным, бывало, красовался на городском стадионе, выигрывая один за другим городские призы по Большому Дарцу...
Вик видел в её глазах ответ на свои вопросы, свои чаянья, свои мечты... ну словом, считал, что любим, и все в мире за него...
Кончилось все, конечно же, хреново.
Родители его суженой вовремя заметили роман дочери с автослесарем, и, не теряя времени понапрасну, обвенчали её с богатым молодым Туком, который давненько уже заезжал к ним, вроде бы не только по торговым делам...
И, самое паршивое, в последнем их разговоре она с честными глазами, которые до сих пор отражали его мечты, сообщила ... что вообще-то именно к такому браку и готовила себя! Что, в конце концов, девушке надо устраивать судьбу... Ведь они с Виком могут быть и просто друзьями, верно?
"Что-то не так?"
У Вика были, очевидно, другие понятия о судьбе, равно как и о дружбе. Поскольку ничего поделать он не мог, он нашел самый надежный и проверенный выход - начал запойно пить, чем и скоротал целую неделю.
А в конце этой недели знакомый из дорожной полиции Бри встретил его, в дымину пьяного, идущего в сторону дома бывшей возлюбленной, со старым спортивным пистолетом в трясущихся пальцах... Сопоставив факты, он не арестовал Вика, что было, в общем-то, невероятным везением. Просто посадил в отгороженный решеткой задний отсек своего пикапа, и отвез домой, в Ширр. Там школьные друзья Вика устроили совет, и после очередного запоя приятеля скрутили его по рукам и ногам и отнесли в городскую ратушу, где располагался призывной пункт. Там Вик на удивление внятно смог ответить на пару вопросов, названных вербовщиком, старым уорентом-громадиной, и даже начертать некую закорючку в той части анкеты, где полагалось поставить подпись, после чего его напоили за свой счет еще сильнее. Так что на следующее утро Вик проснулся с чудовищной головной болью и неожиданным осознанием, что стал "Рекрутом в Королевские Вооруженные Силы, или в Королевский Военный флот, или же в Королевский Военно-Воздушный Флот, на усмотрение комиссии, но с непременным учетом личных пожеланий и склонностей..."
