Пиппа издает последний короткий лай, перед тем как развернуться и убежать в лес. Дракон не обращает на нее ни капли внимания. Гигантский нос нюхает воздух. Он прижимается к моим ребрам и вдыхает. Кровь устремляется к моей голове, инстинкты кричат через каждую пору. Но инстинкты здесь бесполезны. Он поймает меня до того, как я взлечу, и о том, чтобы вступать в схватку не может быть и речи.

Дракон выдыхает, на меня обрушивается влажный воздух. Ты пахнешь странно.

Я удивленно смотрю на это существо. Как этот голос появился в моей голове? Он только что говорил со мной?

Я вдыхаю воздух; запах дракона напоминает мне дремучий лес после сильного дождя. Темный и сырой.

Но с привкусом метала.

– Т-ты тоже пахнешь странно, – шепчу я в ответ.

Голова поднимается над камнеподобными плечами и над деревьями, и открывается, чтобы издать что-то похожее на звук падающих камней. Он что… смеется?

Голова поворачивается, и бледные глаза снова удерживают меня взглядом. Кто ты?

Мое горло сужается до размера игольного ушка, но каким-то образом мне удается пропищать.

– Я Кимера. А, химера. Понимаю. Часть тела человека, часть птицы?

– И змеи.

Мой хвост выскальзывает, дрожа от страха. Глова отскакивает назад, потом снова медленно приближается назад. Сестра.

Меня наполняет странное чувство. Облегчение, как будто долгие поиски завершились. Но мне кажется, чувство не мое. Оно исходит от дракона. Я искал тебя. Твой странный запах привлек меня.

– Почему? – я не могу себе представить, что бы могло понадобиться от меня дракону. И я не могу избавиться от чувства, которое передалось мне от него. Смесь облегчения с чем-то еще. Что-то, что я чувствую тоже.

– Тебе одиноко.

Гигантская голова кивает, и чешуйки искрятся на солнце. Он ужасно красивый, хоть и поймал меня в ловушку рядом с этим деревом. Не так много осталось таких как я. Рот издает ужасный шипящий звук. Колдуны.

Меня наполняет ненависть. На этот раз чувство уже мое, но усилено чувством дракона. У меня вырывается рык. Ты тоже их ненавидишь? Глова поворачивается.

– Больше чем чтобы то ни было. Мы должны защищать друг друга, сестра.

Мою грудь наполняет тепло, когда я снова слышу это слово.

– От колдуна? – спрашиваю я.

Он снова шипит. Да. Они забирают нашу кровь, они забирают нашу магию.

Моя кожа покрывается мурашками. Отец упоминал, что драконья кровь используется в зельях. Как это ужасно поступать так с живым существом.

– Я собираюсь убить колдуна. Это моя миссия. Ты очень необычная. Если бы я не знала, я бы могла поклясться, что дракон приподнял бровь.

– Спасибо, – я делаю паузу, понимая, что не знаю его имени. – Как тебя зовут? Ты можешь звать меня Бату.

– Бату, – повторяю я, пробуя, как слово звучит на слух. – Оно идет тебе.

Его морда растягивается, как мне кажется в широкую улыбку. Ты и я, мы очень похожи, сестра.

Да мы похожи. Одинокие и напуганные. И мы оба ненавидим колдуна с одинаковой силой. Существует только один способ защитить друг друга. Дракон присел, но его рост, все равно соперничает с верхушками деревьев.

– Расскажи мне. Я сделаю это.

Меня притягивает к этому величественному существу, которое назвало меня своей семьей, и которое пострадало от рук колдуна. Отец точно будет доволен – он делал все что мог, чтобы защитить многих гибридов. Защитить дракона не менее важно. Кровная клятва. Вместе мы будем сильней. Бату когтем прокалывает свою переднюю лапу. Мерцающая голубая кровь каплями выступает между чешуйками. Я делаю то же самое, но взвизгиваю от боли в руке. Моя кровь красная и не мерцает как у дракона. Я этим немного расстроена.

Бату поднимает свою огромную лапу. Положи свою руку на мою лапу, все сработает, когда наша кровь смешается.

Я не понимаю, как это защитит нас, но я не хорошо осведомлена о методах драконов. Признаюсь, я чувствую огромное облегчение, что он не хочет съесть меня. В то же время, это существо пробуждает во мне что-то важное, какую-то потребность, парящую над самой поверхностью моего сознания.

Я кладу свою руку на его лапу. Струйка голубой крови холодная и густая, и в тот момент, когда она касается моей, что-то меняется. Мою руку как будто прокалывает тысячи иголок, это чувство поднимается к предплечьям, покрывает все тело и доходит до хвоста. Чтобы обезопасить друг друга, нам нужно сохранить друг друга в секрете.

Я отдергиваю свою руку, хмурясь от не проходящей боли.

– Ты имеешь в виду никому не рассказывать?

Огромная голова кивает.

– Совсем никому?

Я не уверена, что смогу сохранить такой секрет от Отца. Никому! Сила его мысли отталкивает меня к дереву.

– Позволь мне рассказать хотя бы моему отцу! – умоляю я. Никому, снова мысленно говорит дракон, на этот раз мягче.

– Но мы действуем против колдуна. Ты тоже ненавидишь его. Если мы объединим усилия, мы точно сможем победить его. Ты же огромный!

Ближайший глаз медленно моргает. Размер и сила не всегда соответствуют. Хотя да, однажды я мог победить колдуна.

– Почему не сейчас? Он убил слишком много моих братьев и сестер. Они были одними из сильных.

– Но откуда ты знаешь, что у тебя не получится, если ты никогда не пытался? Ты не будешь один. Как ты сам сказал, вместе мы будем сильней. Когда дело доходит до колдунов, я не могу ничего обещать. Он делает паузу, гигантское каменное лицо нависает над моей головой и делает глубокий вдох. Бледные желтые глаза вспыхивают и сужаются. Мне нужно идти.

– Подожди! Как я найду тебя снова? – спрашиваю я, надеясь, что я не слишком достала его своими разговорами об Отце. Теперь, когда я встретила это странное существо, мне нужно снова его увидеть. Когда в следующий раз будешь в лесу, приходи к реке, и я найду тебя. Пока, сестра.

Дракон сворачивается, превращаясь в подобие скалы, за которую я его приняла раньше. Его кожа действительно выглядит как грубый гранит. Это так, до тех пор пока он, сверкнув на солнце, не исчезает из виду. Огромное существо нигде не видно. Я нюхаю воздух, где он находился некоторое время назад – вообще ничего. Просто пустота. Мою грудь теперь тоже наполняет пустота. Мне понравился дракон. Он другой и он сильный, как и я. Он назвал меня сестрой. До этого времени, у меня не было много общего с… ну, ни с кем. Кроме Отца. Теперь у меня есть кровная связь с существом более необычным, чем с кем-то, кого я представляла из картинок в своих книжках.

Но куда он ушел? Как он исчез? И самое главное, когда я смогу увидеть его снова? Я пробираюсь через лес в то время как быстро приближается закат. Я должна вернуться домой раньше Отца, но часть меня боится. Плохо, что я не рассказала ему о мальчике и розах. Сохранить тайну о настоящем живом драконе? Уму непостижимо! Особенно, когда он мог бы быть нашим союзником в битве против колдуна.

Даже от мысли о том, чтобы рассказать Отцу, когда дракон был такой серьезный и строгий, в моем желудке накатывает волна тошноты. В следующий раз, когда я увижу Бату, я изо всех сил постараюсь переубедить его позволить мне рассказать все Отцу. Вместе втроем мы точно смогли бы избавить Брайер от колдуна.

Может быть, ничего плохого нет в том, чтобы сначала рассказать все Отцу. Он знает, что нужно делать и, вероятно, он может объяснить, зачем нужна эта кровная связь. Но рассказать ему, что я встретила дракона – значит признать, что я без разрешения покинула наш безопасный дом в дневное время. Возможно, я смогу найти другой способ преподнести это.

Я буду защищать дракона любыми способами, но я не могу гарантировать свое молчание. Чувство тошноты поднимается к груди, задерживаясь в горле когда слово сестра всплывает в моей голове. Раньше у меня никогда не было братьев и сестер. До этого момента я и не осознавала, как я сильно хотела брата или сестру. Это слово, сестра, навевает мне мысли об общих тайнах и взаимопомощи. Интересно, думает ли дракон о сестрах также.