– На твою дочь. Ту, которая была человеком.

Он закрывает книгу и снимает очки.

– О, моя дорогая, ты похожа на нее, потому что ты и есть она. Ты думаешь как она, говоришь как она, даже двигаешься как она.

– Я вообще внешне выгляжу как она? Мне стало интересно, потому что Дэрелл показался мне таким удивленным, увидев меня на днях.

Он улыбается.

– Конечно, некоторые части тебя похожи. Большая часть твоего лица и головы была заменена, но у тебя остались ее глаза. Твои волосы другого цвета, но осмелюсь сказать, мне так нравится гораздо больше.

Я накручиваю длинный черный локон вокруг пальца, наблюдая как свет отражается от него.

– Какого цвета они были раньше?

– Золотистые как солнышко. Сейчас они темные как ночь. Очень кстати, не правда ли?

У меня перехватывает дыхание.

– Смогу ли я когда-нибудь отправиться в Брайер днем без плаща, как я делала это раньше?

– Почему тебе вдруг захотелось сделать что-то подобное?

Я сплетаю руки на юбке.

– Я хочу знать больше о людях проживающих там. Ты сказал, я любила их раньше. Я хочу увидеть город, когда солнце освещает фонтаны и цветы и…

Он обрывает меня взмахом руки.

– Нет. Ты гибрид. Ты никогда не будешь ходить среди людей. Тебе не стоит желать этого.

Мое лицо горит от стыда. Я желаю этого, несмотря на то, что думает Отец. Я ценю то, что получила в свой новой жизни, но не могу не стремиться узнать, что я потеряла. Возможно сейчас я и гибрид, но они тоже уже почти вымерли.

– Почему ты так плохо думаешь о людях? Разве ты сам не человек?

– Конечно я человек. Но ты нет. Я уже говорил тебе, они боятся того, чего не могут понять, и девочка с крыльями, хвостом и кошачьими когтями и глазами сильно напугает их.

Он берет меня за подбородок, когда в уголках моих глаз появляются слезы.

– Они несомненно нападут на тебя, а я этого не вынесу.

Я смотрю вниз на свои переплетенные руки. Он не может быть прав по поводу всех из них. Это не может быть правдой о том мальчике. Он оставляет для меня розы. Он хочет знать меня.

– Я уверена, что не все они плохие. Я ведь тоже наполовину человек.

– Да, дорогая. Не все люди плохие. Но тех, кто нападает от страха большинство. Даже если ты найдешь одного или двоих, которые не испугается тебя, то остальные погубят их.

– Что ты имеешь в виду?

Отец вздыхает.

– Позволь объяснить. Если люди узнают кто ты, они тебя убьют. Они выследят меня и убьют за то, что я тебя создал. Любой, кто симпатизирует тебе, тоже будет убит.

У меня все похолодело внутри.

– Неужели они такие жестокие?

– Да. Они безжалостные. Тебе надо держаться от них как можно дальше.

Он снова раскрывает свою книгу, но затем прикрывает ее, чтобы рассмотреть мое лицо.

– Ты же больше не видела того мальчика?

Он подозрительно прищурил глаза, и мне стало трудно смотреть ему в лицо.

– Нет, – вру я. – Не видела.

Успокоившись, он возвращается к своей книге, и мы ждем, когда приготовится наш завтрак.

Если у меня и были хоть какие-то сомнения по поводу того прятать ли розы от Отца, то они испарились. Его слова разрывают меня изнутри. Я не могу поверить, что то, что он сказал касается мальчика. Если люди поймают меня, я смогу защитить себя. Вот зачем Отец дал когти чтобы сражаться, хвост чтобы оглушать и крылья чтобы сбежать.

Я хочу угодить Отцу, но теперь это больше не единственное мое желание. Я хочу снова увидеть мальчика.

В МОИХ КНИЖКАХ ВСЕГДА ЕСТЬ ПРИНЦ, И ОН ВСЕГДА оказывается рядом с молодой девушкой в самых неожиданных местах. Когда я пролетаю между солнечными лучами, проникающими через деревья, я не могу не думать о том, встречу ли я когда-нибудь своего принца в таком месте как это. Гуляет ли тот мальчик когда-нибудь в этом лесу? Может ли вообще такое существо как я, иметь своего собственного принца? Может быть, где-нибудь там существует другой гибрид, похожий на меня. Или может быть, Отец создаст для меня принца.

К тому времени как я добираюсь до реки, которая изгибаясь, течет вокруг нашего леса, солнце уже висит высоко в небе, улыбаясь мне. Обычно мне нравятся такие дни, как сегодня; все в лесу окутано теплом, и я могу впитывать его. Но сегодня мои беспокойные мысли нависли тенью надо мной. Конечно, это первый раз, когда я ушла без поручения от Отца. Он на рынке для того чтобы, как он сказал, разыскать необходимые составляющие для своих экспериментов. Он вернется к заходу солнца, и ведь день в моем распоряжении. И все, чего я хочу, это читать у реки свои книги. Я усаживаюсь на выступающую из земли скалу, которая блестит в лучах солнца, и раскрываю книгу.

Меня отвлекает звук собачьего лая. Мои чувствительные уши навострились. Звук становится громче, и я хмурюсь.

Пиппа.

Этот проклятый сперьер последовал за мной. Она прорывается через листву, затем резко останавливается, настороженно глядя на скалу, на которую я взгромоздилась, и рычит. Я показываю ей язык.

– Здесь все равно не достаточно места для тебя.

Несколько минут она бродит рядом, не прекращая рычать своим маленьким горлышком, и затем, наконец, сворачивается рядом с кустом папоротника метрах в десяти от меня. Я усаживаюсь в углубление скалы, которое как будто сделано как раз для меня, и позволяю сказкам начать рисовать картинки в моем воображении.

В одной дочка мельника любит младшего сына короля. Тролли и гремлины заполонили землю, а колдуны заключают сделки, вымогая обещания, которые никто не сможет выполнить. И хотя принц красивый и храбрый, а девушка порядочная, сказка не заканчивается хорошо.

Один взгляд на разноцветную кожу моих рук и то, сколько весит мой хвост свернутый вокруг ноги, напоминает мне, насколько сильно я отличаюсь от девочек в этих сказках и девочек, которых я спасаю каждую ночь. Отец говорит, что я идеальная, но согласится ли с этим принц, узнав, из чего я сделана? Будет ли он ценить меня за полезность некоторых частей моего тела или за то, что находится в моем сердце? Или он будет ценить меня только как добычу, которую нужно убить, как тех монстров в сказке?

В моих сказках не рассказывается об этом. Отец дал их мне, чтобы я изучила поведение людей и их многочисленные странные обычаи. И коварство колдунов. В моих книжках они никогда не сражаются честно. Я должна быть готова к этому, когда встречусь со своим злым колдуном.

Солнце проделало уже большой путь по небу. Мне скоро уже нужно будет идти, чтобы Отец не наругал меня дома. Он может воспринять мою новообретенную свободу не так хорошо, как я.

Но я еще пока не готова покинуть это место. Я вытягиваюсь на скале и рассматриваю голубое небо через паутину листьев нависшего надо мной дерева. Все такое солнечное и яркое. Я бы могла наслаждаться этим теплом вечно.

Даже скала подо мной теплая.

И движется. Еще до того как я осознала, что к чему, меня отшвырнуло в сторону и я покатилась по земле пока не остановилась у основания толстого дуба. Пока Пиппа яростно лает, я медленно поднимаюсь, пытаясь понять, что передо мной.

У скалы есть лицо. И ноги. И зубы.

Скала разворачивается в моем направлении, вытягиваясь в огромного зверя.

Дракон.

Мои когти обнажаются, и сердце бешено стучит о грудную клетку. Каждый сантиметр моей кожи пылает от жара.

Это существо из моих сказок. Я думала, они давно покинули Брайер и окрестные города. Но то, что я приняла за гранит светящийся на солнце, оказалось на самом деле сверкающими чешуйками. Солнечный свет отражается от них во всех направлениях, наделяя существо сияющей аурой. Два круглых нароста открылись и моргнули бледно желтыми глазами. Крылья, по крайней мере, раз в пять больше моих, вытягиваются от его тела и хлопают, нагоняя волны против течения реки.

Он резко опускает голову, его глаза внимательно изучают меня. Они моргают один раз, второй. Я изо всех сил стараюсь не дышать.

Дракон мог бы, не задумываясь, целиком проглотить меня. И все равно остаться голодным.