Днем я читала сказку, которая напомнила мне о дворце города Брайера. Одинокая принцесса была заперта в башне для ее же безопасности, из-за того что ее родители боялись великана. Оказывается даже великанам нужны невесты, и этот великан – злой, отвратительный зверюга – хотел получить невесту из королевской семьи. Они построили для нее башню такую высокую, что великан не смог бы достать ее, но они всегда боялись, что он вернется. Она была идеально защищена – но несчастна – до одного дня, когда нашла выход, и тайком прокралась в главный дворец во время бала-маскарада. Там был прекрасный принц и танцы и розы, и конечно же они влюбились друг в друга. Они сбежали, но в ночь после свадьбы, ее жених превратился в того самого великана.

Странно, как ее кажущаяся свобода оказалась всем, что ее учили бояться и ненавидеть.

Я отправляюсь в свой обычный путь по улицам и переулкам Брайера, но затем отклоняюсь на запад. Сказка пробудила спрятанную часть моей памяти, и в моем воображении всплывают всевозможные роскошные вещи, которые ассоциируются у меня со словом дворец. Золото, мрамор, павлины, монеты, драгоценности. Изображения кружатся в моей голове, вне досягаемости. Мне нужно самой увидеть их. Я должна быть более осторожной, чтобы не разбудить короля или его придворных. Я сомневаюсь, что они доброжелательно отнесутся ко мне, если обнаружат, что я здесь все разнюхиваю. Но я буду осторожной. Если меня поймают, я просто всех их усыплю. Кроме того, я хочу посмотреть на него всего несколько минут. Наверное, у них там красивый сад, даже больше чем тот, который Отец сделал для меня. Если я люблю свои простые розы, то как же я буду восхищаться королевскими?

В незнакомых переулках я стараюсь держаться тени. Не смотря на то, что я могу нейтрализовать любого стражника, я предпочитаю их всех избегать. Вскоре, я чувствую запах чего-то нового. Город имеет свой собственный запах, но он землянистый и мускусный. Этот же… пряный. Сладкий. Душистый. Я должна подобраться поближе. Мое дыхание учащается. Я двигаюсь быстрей.

Некоторое время спустя, я вижу кованные железные ворота с завитушками, поднимающиеся до верхушек деревьев. Двое стражников обходят периметр, и я думаю, остальные ждут в сторожевом домике поблизости. Я останавливаюсь, оставаясь в тени. Неожиданно появляется другой запах: хлеба с корицей. Мальчик, которого я видела на днях, пах точно также. Я резко приседаю, сливаясь с тенью здания, за которым я прячусь. Я закрываю глаза и прислушиваюсь. Шаги, быстрые шаги. Мальчик бежит как раз в этом направлении. Мое сердце бешено стучит. Зачем ему сюда бежать?

Он быстро пробегает мимо того места, где я спряталась и останавливается в конце переулка, оставаясь незамеченным стражниками. Он украдкой оглядывается и нажимает на два кирпича в стене. К моему огромному удивлению, открывается потайная дверь, и он ныряет внутрь. Стена начинает закрываться за ним, но я бросаюсь вперед и открываю ее достаточно широко, чтобы пройти. Мое любопытство возрастает с каждой секундой. Я должна знать, куда он идет. С обеих сторон гладкие стены, спереди висит пустой держатель для факела. Я использую кошачьи глаза и на цыпочках иду по темному каменному коридору. Некоторое время тоннель уходит вниз, затем неожиданно поднимается вверх. По мой коже пробегает дрожь от странного чувства, что я здесь уже была.

Я останавливаюсь, неожиданно почувствовав головокружение, и прижимаюсь рукой к стене, чтобы не упасть. В моей голове, я слышу смех и топот ног по грязному тоннелю. Две фигуры бегут и по стенам прыгают их тени. Эта сцена длится всего миг, но оставляет за собой тревожное чувство.

Я сама не знаю почему, но я уверена, что этот тоннель ведет нас прямо под ворота дворца. Мое сердце бешено колотится в груди. Кто этот странный мальчик, на улице во время комендантского часа, у которого есть доступ к потайным ходам? И где я раньше видела тоннель, похожий на этот?

Звук скрежета камня о камень эхом разносится по коридору. Мальчик вышел из тоннеля. Я бегом устремляюсь в конец и медленно, толкая, открываю проход. Когти наготове, я осторожно выбираюсь в ночь и прижимаю спину к стене того, что кажется является дальней стеной сторожевого дома.

Огромный внутренний двор наполнен чудесными запахами, которые я уже чувствовала в воздухе раньше. Розы и другие цветы разукрашивают двор всеми цветами радуги. Ряды тюльпанов закрыли свои бутоны на ночь, но ночные цветы энотеры и луноцветы распустились в полной гамме нежных оттенков желтого, розового и белого. Я хочу дотронуться до них и понюхать и навсегда зафиксировать их в своей памяти, но сейчас я не одна и усилием воли я заставляю себя быть осторожной. Может быть, я смогу вернуться сюда в другую ночь и провести с ними больше времени.

Дорожка, по краям которой растут ароматные фиолетовые цветы ночной красавицы, ведет к длинному необычному зданию на другом конце. И у здания, и вдоль дорожки выстроились в ряд скульптуры из живой изгороди всевозможных фантастических форм и размеров. Девочка с хвостом рыбы, существо с туловищем человека на теле лошади, лошадь с крыльями. Я внимательно смотрю не в силах сдвинуться с места. Они похожи на скелеты, висящие в лаборатории Отца, но сделаны из листвы. Они такие же, как я. Гибриды. Они красивые. Может быть, однажды здесь поставят и мою скульптуру, за спасение девочек от колдуна.

В конце тропинки слышится скрип, и я фокусируюсь. Мальчик открывает дверь в боковой стене дворца похожую на ту, которую обычно использует прислуга. Я подкрадываюсь ближе, перебегая от скульптуры к скульптуре, чтобы оставаться незаметной. Когда я оказываюсь рядом с боковой дверью, я задерживаюсь, чтобы послушать, где находятся стражники. Я слышу, что они стоят снаружи у ворот, не подозревая, что мальчик и девочка прокрались мимо них. До сих пор моя тревога по поводу дворца не ослабла. То странное видение, приводящее меня в замешательство, сделало только хуже.

Что-то здесь не так.

Я иду за мальчиком через дверь для прислуги. В воздухе повисли тени, накрывая изящные гобелены на стенах. Если бы я не была уверена, то подумала бы, что попала не в тот дворец. Этот дворец опустел. Я прислушиваюсь к звуку шагов мальчика и крадусь по мраморному коридору, окутанная приветливой темнотой. Он поворачивает снова и снова, как будто знает куда идет. Я в растерянности. Кто же этот мальчик? И что бы он мог здесь делать? Он не может быть здесь просто, чтобы наслаждаться садом как я, но я не слышу звуков, говорящих мне о том, что он что-то украл. Он не тронул ни одну вещь. Он с уверенностью идет по коридорам. Я не чувствую запахов других людей, и не слышу обычных звуков жизни или даже дыхания спящих, которое ожидала.

Когда звук его шагов прекращается, я осторожно подбираюсь поближе. Я должна подойти достаточно близко, чтобы увидеть, что он делает. Иначе, я несколько дней буду сгорать от любопытства. Я подхожу к изысканно украшенному дверному проему и заглядываю внутрь. В начале зала на помосте стоят два трона, высеченные из мрамора. Все в мраморном зале погружено в темноту, кроме тех мест, которые освещены лучами луны, проникающими через высокие окна. Я представляю себе длинные столы заставленные едой и вином, людей в красивых нарядах, танцующих и смеющихся перед королем и королевой, как в той истории, которую я читала сегодня днем. Сейчас здесь только мальчик. И я, подсматривающая за ним. Он подходит к помосту, но встает на колени на нижней ступеньке. По краям мрамора вырезаны декоративные розы, и он нажимает на вторую с левого конца. Она вдавливается в край. С основания ступеньки отъезжает мраморная панель, напугав меня. Мальчик на секунду замирает, и я молюсь, чтобы он не услышал, как я подпрыгнула. Я задерживаю дыхание и считаю до десяти, ожидая, когда его тревога пройдет. Он достает что-то из своего плаща – кусочек бумаги – и кладет его в спрятанную нишу. Когда он задвигает ее обратно, по залу эхом разносится щелчок, гораздо громче звучащий в пустом помещении, чем мог бы. Мальчик знает секреты о дворце. Я скрываюсь в своем углу, прикрывая лицо капюшоном. Он не должен меня видеть. Но я не могу не подглядеть. Мальчик уходит другим путем. Я снова удивляюсь полному отсутствию людей. За садом хорошо ухаживают, кто-то, должно быть, живет здесь. Отец никогда не говорил, что в городе больше нет короля. Дурное предчувствие окутывает меня словно плащ. Может быть записка, которую оставил мальчик, прольет свет на эту тайну. Когда его шаги звучат тише, я выхожу из тени и крадусь через огромный бальный зал к помосту и тронам. Улыбка медленно растягивается на моем лице. Я никогда не встречала места подобного этому. По крайней мере, я этого не помню. Интересно, была ли когда-нибудь в этом дворце я из своей прошлой жизни. Это могло бы объяснить то странное чувство, которое у меня появилось в тоннеле. Нравился ли он мне так, как он нравится сейчас? Тени, мрамор и лунный свет создают необычную комбинацию. И сад! Но мне нужно сосредоточиться. Если я ошибаюсь, и этот дворец не такой пустой, как мне кажется, меня могут поймать в любой момент. Я в спешке повторяю все движения, которые делал мальчик, чтобы открыть панель в нижней ступеньке. Когда она отъезжает, я хватаю бумагу. Еще больше девочек заболело. К подозревает колдуна. Останется там же, где и сейчас. Больше стражников.