Мы шли день, за днем останавливаясь под открытым небом из экономии средств. Ночевки на почтовых станциях не могли предоставить большого комфорта, но при этом стоили неоправданно больших денег. Изредка встречали путников идущих на встречу. Иногда нас обгоняли верховые, но попутчиков мы встретили только на пятый день.

Проснувшись поутру, позавтракав и собравшись в дорогу, мы увидели на тракте неспешно ползущую гусеницу телег и фургонов с возницами и несколькими вооруженными верховыми охраны. От обоза тут же отделилась фигура на коне и подъехала к нам. Всадник смерил нас, успевших изрядно пропылиться, оценивающим взглядом и глубоко кивнул, изображая подобие поклона.

- Доброго дня вам путники. Пусть хранит вас Создатель, - стандартно поприветствовал нас он.

Это был высокий массивный, но не тучный мужчина с большой лысиной, седыми висками и отвислыми щеками. Одет он был гораздо богаче нас двоих и на поясе его красовался изящный клинок, именуемый повседневным мечом. Такое облегченное и изукрашенное оружие дворяне носили только ради того что бы обозначить свой статус, а не ради того что бы использовать его в бою. С такой булавкой против полновесного оружия со щитом и доспехов или двуручного оружия и доспехов выходить было крайне непросто. Конечно, дворяне с детства обучались искусству фехтования, и кое-что могли сделать и с этой зубочисткой, но и противостояли им обычно не вчерашние крестьяне, а такие же дворяне или воины профессионалы.

Дворянин был не один на коне. Из-за мужчины выглядывала девчушка, прилипшая к его спине, так что поначалу я ее и не заметил. Острые черты лица, длинные платиновые волосы, собранные в хвост и острые ушки. Ба да это эльф. Именно эльф мальчик, а не эльфийка. Просто у этого народа, несмотря на славу лучших кузнецов и лучников нельзя встретить здоровенного мужика. И лица у них у всех независимо от пола бабские кто бы, что не говорил о метросексуальной красоте эльфийских мужчин. Заявляю это не как эльфоненавистник, а как сатир, за свою жизнь видевший многих представителей этого народа и с несколькими друживший.

У эльфенка за спиной в специальном налучье совмещенном с колчаном красовался эльфийский лук со снятой тетивой и всего тремя стрелами. Этим оружием оседлые эльфы учатся владеть с детства и в мастерстве стрельбы их превосходят только эльфы кочевые уделяющие этому искусству еще больше времени и стреляющие с детства не по соломенным мишеням и лесным зверям, а по разумному противнику, обычно облаченному в броню.

Сидела эта парочка на высоком и красивом гнедом жеребце, производившем неслабое впечатление на фоне крестьянских лошадок обоза. Я такого красавца видел впервые, но при первой, же возможности узнал у наставника, что это был конь известной по всему миру имперской породы. Этих красавцев вывели не без магической помощи как универсальных животных для имперской конницы. Они с фантастическим успехом сочетали в себе качества необходимые для латной конницы, гусар и прочего разнообразия родов войск использующих ездовых животных.

- И вам доброго дня, - ответил Форс, пока я разглядывал нежданных попутчиков.

Всадник еще раз внимательно посмотрел на посох моего учителя и спросил на прямую:

- Ты маг?

- Как и ты, - ответил ему Форс явно знавший верхового.

- Ты меня знаешь? - удивился тот.

- Знаю мэтр Толь.

- Хм-м-м, - протянул конный: - А я тебя не помню.

- Мое имя Форс и я всего лишь скромный адепт.

- А это кто с тобой? - Толь перевел взгляд на меня.

- О, - обрадовался вопросу наставник: - Это одаренный юноша Даш. Я сопровождаю его на Мертвое озеро.

- Какое совпадение! Значит нам по пути! Ведь я тоже сопровождаю одаренного юношу! - радостный маг дворянин мотнул головой, указывая себе за спину: - Его зовут Салят. Я обнаружил его в поселении эльфов.

- Воистину Создатель печется о нас. В столь тяжелое время он подарил Ковену сразу двух учеников, - маг простолюдин осенил себя треугольником и Толь скопировал его жест.

Действительно, то, что в одном регионе приблизительно в одно время обнаружили сразу и меня и эльфенка, можно было легко назвать благословлением Творца. Маги всегда рождались крайне редко, примерно один маг на 10000 обычных разумных, что в теории при примерной численности населения Империи в 1,5 миллиона человек, давало около 150 магов. Увы, на практике магов было немного меньше, поскольку не всех находили вовремя, и некоторые из ненайденных по тем или иным причинам гибли от собственных способностей. Да и уже обученные маги при всех своих возможностях были отнюдь не застрахованы от смерти. Вот и выходило, что по переписи Ковена в Империи количество магов едва переваливало за сотню, и мотались они по необъятным просторам великой и могучей безостановочно, а на озере оставались только ученики, учителя и Капитул. И то капитул редко пребывал там, в полном составе.

Как-то само собой получилось, что мы присоединились к каравану и наш путь стал более неспешен и чуточку менее скушен. Неожиданно для себя я получил компаньона хоть и флегматичного, но несколько скрасившего однообразие путешествие.

Салята я тут же окрестил Салатом и называл только так, но не обращал на это внимания. Я же говорил - флегматик.

Так вот Салат.... Тьфу ты Салят! В общем, он был магом флоромантом, то есть основной его способностью было управление жизненным циклом растений. Перед каждым ночлегом у нас появлялось некое подобие постели и крыши над головой из живых растений, принявших неестественную форму. Травы и кусты вырастали из ниоткуда и мутировали на глазах оставляя после нас чудесные навесы, которые проживут еще не один год и послужат многим путникам после нас. Прямо при мне Ковен сам того не ведая приобрел еще немного славы. Ведь никто не скажет тем путникам скрывающимся от непогоды в домиках Салата, что делалось это не специально для них.

***

Самым примечательным в нашем путешествии было посещение города. Это был единственный город на нашем пути. Он носил название Годор образовавшееся из город дорог. Такое название ему дали, потому что он стоял на перекрестке Имперского тракта, Старого имперского тракта, Озерной дороги, Военной дороги и Дороги к пустыне.

Имперские тракты пересекали империю, скрещиваясь здесь и соединяя четыре ее самых дальних конца. Только тянущаяся в сторону Леса часть Имперского тракта была не особо наводнена путниками, хотя и ее нельзя было назвать пустой. Так что поток путешественников и сухопутных грузов, проходящих через город, не ослабевал.

В этот грузопоток вносили свою лепту и остальные дороги: Озерная по соединявшая город с Мертвым озером, Военная тянувшаяся к основным лагерям подготовки имперской пехоты и Пустынная что тянулась к неспокойным границам Империи. Последняя дорога стоила отдельного слова. На другом ее конце была не просто неспокойная граница, а Эльфийская пустыня. Как ясно из названия жили в этой пустыне кочевые эльфы отличающиеся непримиримостью и непокорностью.

Среди имперцев ходила шутка о том, что не примирили и не покорили их только по той причине, что пустыня империи даром не нужна ни без них ни с ними. Увы, в этой шутке была только доля шутки, потому что на этой границе гибли десятки солдат ежемесячно и это в спокойное время, а не тогда когда очередной древний вожак нестареющих гнал "лишнюю" в очередной военный поход.

П равка от 05.12.16.

Был и шестой маршрут для ввоза вывоза грузов в славный город, но его за дорогу не считали, поскольку он был речным. В отдельные периоды этот речной маршрут крыл все остальные по пропускной способности и мог, обеспечить дешевую доставку грузов и пассажиров именно в ту сторону, откуда мы прибыли. Вот и не пользовался особой популярностью наш рукав имперского тракта. Мы бы, наверное, тоже поплыли рекой, будь поблизости от деревни хоть какой-нибудь порт, но его не было. Караван, к которому мы присоединились, похоже, вез что-то не терпящее влаги. Что точно он вез, я не выяснил из-за отсутствия интереса. А Толь, со слов Салата, сказанных мне тихим шепотом на одной из остановок, совсем не умел плавать и панически боялся воды, что и заставило их проигнорировать столь удобный порт расположенный совсем рядом с родным селением эльфа.