И все же я дождалась того счастливого момента, когда Ник решился на объяснения той непонятной пробежке по дворам утром первого января.

   В один из солнечных дней февраля Ник позвонил мне, когда я вернулась из лицея домой. Довольно сдержанным голосом позвал в кафе, расположившимся в соседнем доме.

Спустя десять минут я влетела в теплое и уютное помещение этого заведения. Заприметив светловолосую макушку в дальнем конце зала, я, не снимая пальто, почти мгновенно оказалась рядом с Ником, задумчиво изучающим поверхность стола, за которым он сидел. Кажется, обрадовался, когда я нависла над ним.

- Здрасьте, - сказал он. – Садись давай. Будешь что-нибудь?

- Нет, - быстро сказала я.

И с любопытством посмотрела на друга: сегодня он не излучал свое постоянное жизнерадостное сияние и оптимизм. Я бы сказала, что он был задумчив и озадачен.

- Как дела?

- Нормально… Почему спрашиваешь? Никогда ведь не спрашивал.

И только потом я узрела то, что лежало на столе помимо нераскрытых меню и салфетниц. Ник нервно постукивал пальцами по поверхности стола и крышке простой деревянной шкатулки с резьбой.

- Что это?

- Что?

- Эта коробка.

- Это шкатулка, неуч, - хохотнул Ник, пододвигая в мою сторону сей предмет.

- Ну спасибо. А там что? Ты из-за нее меня позвал, да?

Ник кивнул. Что-то он не словоохотлив нынче.

Я терпеливо ждала, когда он что-нибудь скажет. Его лицо не переставало быть отрешенным.

- Не знаю, с чего начать, - признался он.

- Начни сначала, - дала я умный совет, вычитанный в какой-то книге. – Ты насчет того маньяка в капюшоне поговорить?..

- Слушай, - перебил он меня. – Пошли отсюда.

- Зачем? Только пришли же.

- Не хочу рассказывать…

- Отлично! – перебила я его. Иногда моя эмоциональность не дает людям договорить, то же случилось и сейчас.

- Дай мне договорить! Я лучше покажу, а не расскажу.

- Что это ты покажешь? – с великим подозрением спросила я на блондина, держащего в руках шкатулку. Хотелось вырвать ее и открыть, но я не решалась: вдруг там бомба, а Ник все-таки тайный шпион со стажем.

- Увидишь.

Ник, не застегиваясь, схватил меня за запястье и, волоча меня за собой, стремительно вышел на мороз. Я даже возмутиться не успела, а Ник уже уверенно шагал к ближайшему скоплению домов.

   - Эй, Ник, куда мы?

Ник, ты почему туда идешь? Там же ничего нет! Совсем опух что ли?

   Ник направлялся в пустующий переулок меж домами. Над нашими головами нависли голые ветви многолетних деревьев, а асфальт плавно уступил место кочкам и промёрзшей земле: руки строителей не дошли до этого неприглядного места и не успели заложить нормальную дорогу, поэтому людей и машин здесь встречалось нечасто.

   - Чтобы нас не видели, - остановился Ник и повернулся ко мне. Он повел рукой по волосам, взъерошив их. Я хмыкнула, увидев, во что превратилась итак нечесаная прическа парня. Впрочем, это совсем не портило его внешний вид.

   - Да? А шкатулка зачем?

   - Я тебе объясню чуть позже, если ты захочешь меня слушать.

   - Конечно хочу! Ну все, Ник, хватит говорить загадками, - начала злиться я.

   - Ладно. Смотри.

   Ник попятился назад, глядя на меня с каким-то странным предвкушением. Попутно он стягивал с себя куртку и потянулся к своей левой руке правой.

   Я настороженно наблюдала за странными действиями парня. Пока я ничего необычного, из-за чего стоило бы отходить в нелюдное местечко и нервничать, не заметила. А Ник, жестом показав мне не двигаться, отошел еще шагов на пять и коснулся тыльной стороны локтя левой руки пальцем.

   Я прямо смотрела ему в глаза, пытаясь уловить хоть какое-то безумие в них. Но нет, с ним произошло кое-что похуже. Или получше. Не знаю, но это явно превысило все мои ожидания, которые можно было бы вообразить.

   У меня на миг закружилась голова, когда Ник, вдруг в тысячную долю секунды крутанувшись на месте, преобразовался в виде. На месте светловолосого молодого человека, одетого не по погоде, стояло самое красивое и нереалистичное существо – гепард, из-за лопаток которого прорезались мощные белые крылья, которые были в два раза больше меня. Крылатое чудище явно было крылатым гепардом, но в размерах он явно превосходил обычного дикого кота; оторопело пялясь ему в глаза, которые были почти на уровне моих глаз, я краешком сознания отметила, что они точь-в-точь как глаза Ника – зеленые, с намеком на веселый смех. Может, мне это почудилось, может, это было и на самом деле.

   Какое-то время я перестала верить в действительность.

   Склонив изящную голову с черной полоской посередине, гепард, обнажив клыки, вглядывался в меня.

   Пальцы вцепились в шкатулку покрепче. Если гепард набросится на меня, можно будет ударить его этой шкатулкой, кажется, она прочная. Я тогда как-то не подумала, что невозможно удрать от грозного гепарда, самого быстрого зверя, даже если очень захотеть.

   Мы смотрели друг на друга около минуты, показавшейся мне вечностью. Страх бурили в крови, адреналин выплескивался в количестве десятимесячной нормы, а тихий восторг все больше поглощал мой разум.

   Гепард все тем же странным веселым взглядом – да, он был веселым, мне не показалось! – смотрел на меня, находясь в каких-то двух шагах. Взмах лапой – и меня уже не будет среди живущих на этой планете.

   Гепард, правда, пока не собирался нападать на меня. Он потряс головой, похлопал крыльями. Я явственно ощутила дуновение ветра.

   И вместо того, чтобы с визгом отскочить от взявшегося из ниоткуда хищника с внушительными клыками, вдруг отцепила одну руку от шкатулки и потянулась к гепарду с тупой улыбочкой. Мне сделалось отчего-то очень радостно. Кажется, адреналин действительно превысил всякую норму, ударив по мозгу и инстинкту самосохранения.

А улыбка, которая наверняка являлась предсмертной, все не сходила с лица. Мое сознание вдруг поделилось на две части: на сознание нормального человека, который подумал бы, что его накачали какими-то психотропными веществами, и на неадекватное сознание безумца-авантюриста, который точно знал, что перед ним никакой не Гепард, а Ник собственной его персоной. Просто в другом обличии.

   Это волшебство?!!

   Я не дернулась, когда гепард отступил назад и покачал головой, словно бы надсмехаясь над моим состоянием. Я опустила руку и перестала улыбаться. Но восторг, увеличивавшийся в геометрической прогрессии, никуда не девался! Я прикрыла губы ладонью.

   Гепард отвернулся и зашагал по кругу передо мной, изредка качая головой или потряхивая большими крыльями. При этом до меня опять долетал слабый ветерок, исходящий от этих белых крыльев, странно смотревшихся на фоне красочной шкуры гепарда.

   Это нереальное существо совершало странные плавные движения, словно бы порываясь взлететь. Но потом он вдруг зашагал ко не, совершенно бесшумно ступая по промерзшей земле.

   Миг – и гепард превратился в человека еле уловимым движением.

   Ник был точно таким же, как пять минут назад. Он воровато оглянулся, проверяя, не видит ли нас кто, потом сказал мне спокойным голосом:

   - Чтобы превратиться, мне нужно коснуться тату на левой руке. А обратно достаточно и силы мысли.

   И глянул на меня лукаво, словно бы читая мои мысли. Ну или просто увидел, какой вдруг радостной я стала.

   - Ник! – вдруг заорала я на пол-улицы. – Я тоже так хочу!

   Теперь он уже улыбался во весь рот, обнажив белые зубы. Вместе с  этим парень смешался.

   - Крутая у тебя реакция! – восхитился Ник. Руки он прятал в карманах.

   - А что я должна была делать? Бежать, крича о крылатом чудище за домом? Ха! Так бы мне и поверили.

Мы на какое-то время замолчали. Почему Ник не выглядит веселым? Я спросила:

- Как?

Он только пожал плечами.

- Ник, как? Я тоже так хочу! Разве это возможно? Это же противоречит всяким законам природы! Стой… - Я неуверенно замолчала. - Ты в меня что-то вколол, да, вот я и ловлю клевые галлюцинации. Почему ты мне это показал?