- Кто это? – проводил Эд тяжелым взглядом женщину, удаляющуюся от их дома.

- Новая соседка. Они переехали на днях, помнишь, ты видел коробки с вещами? – слегка улыбнулась Кэрол, не слыша запаха алкоголя и надеясь на спокойный вечер. - Она заходила познакомиться, вот печенье принесла, вкусное, попробуй. Кажется, приятная женщина.

- А на вид – дура, - хмыкнул мужчина, еще раз покосившись в сторону соседского дома. - Не связывайся с ней. Приперлась, как будто нужна она тут кому-то…

Муж ушел в комнату к телевизору, не забыв прихватить с собой блюдо с печеньем, а женщина тихо вздохнула, торопливо разогревая ужин. Вэнди была действительно интересным человеком – они свободно проболтали около двух часов, совсем позабыв о времени. Кэрол, наконец, встретила того, кто мог бы стать ей другом. В конце концов, это ведь не мужчина, и мужа у соседки нет, только пожилая мать, потому Эду нет ни малейшего смысла ревновать. Ну какое ему дело, с кем общается жена днем? Лишь бы все было по-прежнему: еда, чистота, тишина и покорность.

Так все и было, пока однажды, даже не догадывающаяся о ситуации в семье подруги, Вэнди не позвонила ей вечером поделиться какими-то новостями. Трубку взял Эд, бесцеремонно послав соседку и насмешливо уставившись на съежившуюся в кресле жену. Кэрол понимала, что она ни в чем не виновата, ничего плохого не сделала, но уже чувствовала эту самую атмосферу. Ту, которая предвещала новую бурю.

- София, пора спать, - торопливо проговорила она дочке, которая, услышав дрожащий голос матери и увидев взгляд отца, спорить не стала и быстро убежала наверх.

- Что я тебе говорил? – с виду совершенно спокойно поинтересовался Эд, склонившись вперед и не отводя глаз от Кэрол, сжимающей в руках книгу. – Я с тобой разговариваю! Ну?

- Чтобы я не общалась с Вэнди, - послушно проговорила женщина, проследив взглядом за книжкой, которая, вырванная из ее рук, отлетела в сторону.

- Мне плевать, как зовут эту суку! – начал медленно краснеть, накручивая себя, Пелетье, поднимаясь на ноги и нависая над женой. – Чтобы ноги ее больше не было в моем доме, поняла? И твоей в ее! Узнаю ведь, хуже будет!

- Но как я… что я скажу, - сморгнула слезы Кэрол, слишком поздно понимая, что нужно было просто молча кивнуть – быть может, обошлось бы.

- А мне плевать, что ты скажешь. Скажи, что она дура. Или что, не хочешь? Ну? Что ты глаза отводишь?

За злыми словами последовал удар, а потом еще один. Она только привычно закрывала лицо, глотая слезы и стараясь не вскрикивать. Чтобы не злить его еще больше, чтобы не испугать Софию, чтобы не слышать самой своего жалобного голоса. Всего несколько ударов – пара минут – и целая вечность. Эд довольно хмыкнул при виде заплаканной жены и вернулся на диван, делая громче телевизор и открывая новую бутылку с пивом, а Кэрол медленно поднялась с кресла, стараясь быть незаметной, убрала книжку и ушла в ванную.

Ей было безумно стыдно. Забылась даже боль, которая давно стала привычной, да и бил Эд вполсилы. Кэрол полночи не могла уснуть, думая о том, что она скажет подруге. Той, которая была так добра к ней, той, которая помогала, смешила, утешала, которая тоже по-своему была несчастной. Она все утро ходила вокруг телефона, но так и не решилась позвонить. Стук в дверь заставил Кэрол вздрогнуть от понимания, что это Вэнди. И она просто не открыла дверь. Ни сегодня, ни завтра, ни потом. А через неделю соседка и сама все поняла по отведенному взгляду женщины, встреченной на улице. Скорее всего, она подумала, что Кэрол не хочет с ней общаться, потому что просто надоело или загордилась. Наверное, Вэнди обиделась или искала причины в себе. Но что ей можно было сказать? Правду? Слишком стыдно.

У Кэрол никогда не было друзей. Со временем она даже стала забывать о том, что это такое. Что бывают люди, которым ты дорог просто так. Потому что ты есть, потому что ты рядом, и потому что они тебя любят. Разговаривают, смешат, поддерживают, просто молчат, сидя рядом, и понимают с полувзгляда.

Какая ирония судьбы – друзей ей принес конец света.

***

Следующий день оказался более удачным в плане поиска запасов, и Граймс решил задержаться здесь еще на пару суток. Он то и дело тревожно поглядывал в сторону Лори, когда та не видела. Понимал, что ей скоро рожать, и хотел найти к этому времени хотя бы что-то. На самом деле, никто уже не верил в надежное убежище. В то, что у них получится что-то найти и где-то надолго осесть. Но друзья молчали, только шептались порой, обрываясь на полуслове, и понимающе переглядывались. И каждый раз уверенно кивали при словах Граймса о том, что скоро что-то найдется. Обязано найтись. Конечно, всякое бывает в жизни. Почему бы не допустить, что и у них вдруг случится чудо? Но слишком надеяться не стоило.

Устроившись спать, Кэрол, казалось, едва успела закрыть глаза, как какие-то звуки заставили ее вздрогнуть. Что-то происходило на улице. В доме тоже послышалось шевеление, и женщина, успокаивающе улыбнувшись проснувшимся Бет и Лори, которые сонно хлопали глазами, не зная, стоит ли вставать и бежать куда-то или можно спать дальше, вышла в коридор. Там уже были Рик с Дэрилом и Ти-Дог, спорящие о чем-то.

- Что случилось? Рик? Дэрил? – попыталась дозваться Кэрол не обращающих на нее внимания мужчин.

- Нет, уходим! Мы не можем так рисковать, - заключил взъерошенный шериф и повернулся к подруге. – Бери Лори и Бет и живо в машину. Ти-Дог и Дэрил вас прикроют, сами на улицу не суйтесь. Я за Карлом и остальными.

- Но что случилось?

- Живо! – прикрикнул на женщину шериф, уже отворачиваясь.

Передав подругам, что они срочно уходят, Кэрол торопливо подошла к окну и тут же отшатнулась: судя по количеству ходячих, стая дошла и до этого города. А так как дом стоял на обочине и не имел ни малейшей ограды, страх Рика можно было понять. Такая толпа вполне могла снести двери и выбить окна. Да и просто сделать их пленниками этого хлипкого здания, без запасов еды и воды, которые все были в автомобилях – в этот раз они на всякий случай не разгружались. Схватив в охапку одеяла, Кэрол выскочила из комнаты вслед за Бет и Лори и, видя, что остальные уже тоже спешат на выход, облегченно вздохнула.

Усилиями мужчин участок между выходом и автомобилями был зачищен, но ходячие только прибывали и прибывали с дороги, потому следовало поспешить. На звуки выстрелов оборачивались новые твари, и Рик был заметно на взводе, пытаясь уследить за всеми и удостовериться, что каждый в безопасности. Кэрол сунула одеяла прямо в салон, видя, что Ти-Дог уже садится за руль. Кажется, все закончилось. Она бросила взгляда на Дэрила, который был у мотоцикла, и заметила, что все прочие тоже расселись. Нужно было сделать только одно движение, чтобы захлопнуть дверцу и понять, что самое страшное позади – они в безопасности. Перед глазами женщины тут же метнулось рыжее пятно и она, не слыша ничьих криков, бросилась к дому.

Но кошка не пожелала выбегать ей навстречу и скрылась за дверью, явно собираясь переждать суету там. Кэрол еще пыталась бежать, когда поняла, что кто-то крепко обхватил ее поперек талии, не давая сделать ни шага вперед.

- Совсем сбрендила? – буркнул Дэрил, толкая подругу к мотоциклу.

Она послушно уселась за ним, отталкивая ногой слишком близко подобравшегося ходячего и цепляясь руками за куртку мужчины. Оглянулась еще раз и с замиранием сердца поняла, что они отъезжают.

- Дэрил! Но там же кошка! – Кэрол почему-то чувствовала себя виноватой.

Может быть, потому что не подумала о животном сразу, не нашла первым делом, не напомнила остальным. Конечно, в первую очередь следовало спасать людей, но у нее было время позаботиться и о кошке. Если бы только она не поддалась панике, забыв обо всем на свете, кроме жизни охотника, детей, друзей и своей. Уткнувшись лицом в спину Диксона, Кэрол пыталась сдержать слезы и даже не радовалась, вдруг сообразив, что они, наконец, едут прямо, не объезжая препятствия в виде ходячих.

Выехав из опасной зоны и найдя более-менее подходящее место для стоянки, друзья невесело выбрались из транспорта и собрались на поляне, расстелив там немногочисленные одеяла. Мужчины, конечно же, позабыли свои в доме, совсем не подумав о такой ерунде. Ти-Дог занялся костром, остальные осматривали местность. Уложив Лори и Бет спать в машинах, Кэрол села у костра, устало поглядывая на небо и понимая, что уже скоро должно, наверное, начинать светать. Отпив воды, она испуганно вздрогнула, увидев рядом тень. Рука сама вцепилась в нож, а подошедший Дэрил одобрительно хмыкнул.