- Зашел передать вот это все от Блейка вместе с сообщением, что в ближайшую неделю ты можешь на работу не являться, - лучился оптимизмом тот. - И я тоже. Отпуск!

- По какому поводу? Он женился на этой своей очередной няньке и сваливает куда-то на острова? - предположил Дэрил, понятия не имея, что еще можно думать о столь странном поведении работодателя, кроме разве что каких-то темных делишек прямо в его саду в течение этой недели.

- Надо подать ему идею! Нет, все из-за болезни. Устроил там у себя карантин, боится, что девчонки заразятся. С этим у него все строго. Так что засели они там с Шупертом и Маметом, как прекрасные девицы в неприступной башне! - хохотнул Мартинес, по-прежнему не повышая голоса, чтобы не разбудить спящую Софию.

- А тебя чего выперли? На больного не смахиваешь, разве что на голову, - не сдержался от ставшей уже традицией попытки поддразнить любящего себя больше всего на свете охранника.

- Судя по тому, что я услышал об этой болезни, то все как раз на голову и болеют. Диксон, сидишь тут в больнице, хоть бы просвещался, говорят, полезно: буковки там читать всякие, слова новые запоминать, женщины это любят. А я, блин, чихнул там всего раз и… Через пять минут был уже за воротами с сообщением, что могу прийти только через неделю. Ну, если доживу до этого счастливого момента. Милтон просто прелесть, правда?

- Ты ему явно насолил чем-то, - ухмыльнулся Дэрил, с облегчением понимая, что ему не придется просить отпуск – он за всеми тревогами и, да, и чего уж скрывать, просто не имея опыта столь продолжительной работы на кого-то, о подобном даже не подумал.

- Да он вообще странный. Сколько ему раз говорил – пошел бы в бар, развеялся, девушку какую подцепил. Так нет, наш маньяк-тихушник только очки нервно протирает и безжизненным голосом говорит, что у него дела и поважней есть. Хотя шастает ведь куда-то… иногда, - делился тот информацией, которая заставила Дэрила внести в пока еще короткий список странных личностей, подходящих под описание мозгоправа из Нью-Йорка, еще и Милтона.

- Ты там записывай, когда он сваливает и когда возвращается, чем черт не шутит, - посоветовал он охраннику.

- Не идиот, у меня все отмечено, блокнот при мне, сдам только копам при случае! - самодовольно похлопал себя по карману Мартинес и бросил еще один взгляд на Софию. - Ладно, пойду я, раз уж отпуск, так надо оторваться на полную. Не кисни тут – выздоровеет твоя девочка. Нужна будет помощь – обращайся.

- Давай, - кивнул Дэрил.

Начав насвистывать себе что-то под нос и явно рассчитывая осчастливить как можно больше легкомысленных девиц Дэйда, Мартинес покинул палату. Кэрол все еще не возвращалась, общаясь о чем-то со Стейси. Хотя почему о чем-то? У них сейчас одна тема для беседы: дети. Покосившись в сторону Софии, Дэрил увидел ее внимательный взгляд. Интересно, как долго она уже не спала, и не слишком ли неприлично выражался Мартинес, ведь Веснушка в последнее время впитывала все, словно губка, и почему-то только то, что могло расстроить ее мать.

- Я твоя девочка? Правда? - прошептала она вдруг, невероятно серьезно глядя на опешившего Дэрила, дожидаясь его растерянного кивка и улыбаясь. - Хорошо…

- Спи, давай, мелкая, - буркнул он смущенно, неловкими движениями подтыкая ей одеяло и осторожно убирая с ее лица волосы, как это делала Кэрол.

Судя по спокойному дыханию, уже спустя несколько минут София снова уснула, и Дэрил, убедившись, что все в порядке, тихо вышел из палаты, оглядываясь при звуках чьего-то раздраженного голоса. Беседа велась на повышенных тонах: нервы сдавали даже у медперсонала, ведь все палаты были забиты, а пациентов становилось лишь больше, и каждый новоприбывший – в тяжелом состоянии. Отметив мысленно, что зря он вчера раздражался по поводу крохотной комнатушки, куда определили Софию, считая, что нужно было подобрать помещение побольше, Дэрил теперь даже порадовался такому обстоятельству: соседи ей не нужны.

Отыскав Кэрол взглядом и заметив, что к ним со Стейси направляется Аксель с двумя стаканами кофе, Дэрил торопливо шагнул к ней, криво улыбаясь в ответ на улыбку старой подруги, с облегчением сообщившей, что Патрику, наконец, стало легче, кризис миновал, и теперь мальчик должен пойти на поправку. Пробормотав неразборчиво что-то положенное в таких случая, он мрачно покосился на усатого механика, предлагающего дамам кофе – и умеет ведь строить из себя всего такого вежливого и галантного.

- Нет, спасибо, - отказалась Кэрол с благодарной улыбкой и сдавленно охнула, когда Дэрил, наверное, чересчур резко, потянул ее за руку в сторону.

Она, конечно, не понимала, куда и зачем, а главное, почему он ее тянет, но покорно шла за ним, только все сильней хмурясь. А как ей объяснить то, что Дэрил просто не может видеть ее рядом с Акселем после недавнего признания? Что у него перед глазами все еще стоят картинки того, как этот усатый идиот касался его женщины, обнимал ее и целовал, и она, черт побери, даже не сопротивлялась! Наверное, со временем это пройдет. Скорее всего, он сможет забыть все это. Он точно справится. Вот только не так быстро.

- Что случи… - попыталась поинтересоваться Кэрол, изумленно оглядывая первое попавшееся пустое и, видимо, служебное помещение, прежде чем Дэрил накрыл ее губы собственническим поцелуем, крепко прижимая к себе и не давая ни малейшего шанса на освобождение из его объятий.

А освободиться она попыталась, совсем не поняв мотивов Дэрила и явно решив, что он просто хочет, наплевав на все, немного расслабиться и снять напряжение в чудом пустующей комнате. С трудом увернувшись спустя минуту, Кэрол вгляделась в его глаза непонимающим взглядом и, вероятно, найдя в них что-то, убедившее ее в том, что он просто хотел хотя бы на мгновение ощутить, что она с ним и только его, и совсем не потому, что обещала это дочке, устало уткнулась лицом в его плечо, обнимая в ответ.

- Прости, - пробормотал Дэрил, только теперь в полной мере сознавая, как все это выглядело.

- Все в порядке, - прошептала она, не поднимая головы. - Я просто… кажется, я сейчас снова буду благодарить тебя за твою поддержку и помощь.

- Да какая там помощь, - расстроено хмыкнул Дэрил, понимая, что ничего не сделал для них – увы, он не врач и вообще плохо справляется со всем подобным.

- Очень большая, Дэрил. Ты рядом – это самое главное. Ты тратишь на нас столько времени, поддерживаешь Софию, меня. Я бы с ума сошла, если бы не ты. Не знаю даже, как справилась бы. Знаешь, раньше почему-то это было проще. Не потому что был… он. Нет, он никогда не помогал и наоборот создавал лишние проблемы: если София болела, в глазах Эда это никогда не становилось оправданием не поданному вовремя ужину… Я, наверное… расслабилась. Нет, я в чем-то стала самостоятельней и поняла, что могу жить и без него – наконец поняла это. Но в то же время, мысль о том, что есть кто-то, кто поможет, заставляет быть слабой. Но я боюсь быть слабой, Дэрил. Я так боюсь…

Кэрол подняла на него почему-то вопросительный взгляд таких больших, таких ярких и таких блестящих глаз, вызывая мысли о том, что она чего-то ждет. Наверное, каких-то слов. Вот только Дэрил не был уверен, правильно ли он понял эту речь? О чем она хотела сказать? Просто благодарила его, просто доказывала, что он, в самом деле, помогает, просто жаловалась на прошлое с мужем-тираном? Или пыталась донести до него то, что она боится быть слабой, потому что не уверена, будет ли он всегда рядом, не бросит ли ее снова, вынуждая становиться сильной – в который раз?

Так и не подобрав подходящих слов, которые, как обычно в таких ситуациях, упорно не находились, Дэрил лишь кивнул серьезно. И она поняла, облегченно улыбаясь и касаясь его губ поцелуем: легким и невесомым, уже через минуту превращенным им в глубокий и страстный. Вот только сейчас определенно было не время и не место для подобного, как бы ни вопили разочарованно в голове Дэрила искушающие мысли о том, что, может быть…

Но Кэрол уже успела отстраниться, конечно, не рискуя бросать дочку так надолго, и, крепко взяв его за руку, повела обратно в палату. Теперь уже она – а не он. Его – того, кого все окружающие считают полным ублюдком, маньяком и убийцей своего отца. И плевать на них всех – теперь ему все равно. Главное, что она рядом.