- Да, кажется, он стал гораздо осторожней, - прервал его мысли Рик, договорив по телефону и вернувшись к теме обсуждения.- И стоит отдать должное жителям города, которые начали серьезно относиться к своей безопасности: по пятницам женщины стараются на улице в одиночестве не показываться. Да и в другие дни тоже. Кроме того, судя по всему, наш маньяк смелостью и решительностью не отличается. Он ищет слабых и беспомощных, выбирает темное время суток, долго над жертвами не издевается и спешит сбежать с места преступления. Так что сейчас, скорей всего, просто затаился. Но рано или поздно…

- Ты найдешь его, - уверенно кивнул Дэрил, решив поддержать друга, крепко пожимая ему руку и выслушивая напоминание о завтрашнем вечере у Глена, который, бедняга, даже не знал еще о своем счастье принимать таких гостей уже во второй раз на этой неделе.

Распрощавшись с шерифом и выйдя на улицу, Дэрил торопливо зашагал к Кэрол, проходя мимо собственного дома, темные окна которого говорили о том, что Мэрла нет. Но куда он мог деться? Почему вчера, едва только появились слухи об убийстве их отца, он куда-то пропал, предварительно еще и, судя по всему, не очень вежливо послав Андреа, к которой, как порой даже казалось, испытывал какие-то чувства? Ну, как минимум, гордость от того, что такая женщина – рядом с ним. Думать о том, что это только подтверждает догадки о причастности старшего брата к смерти отца, было крайне неприятно. Но и не думать не получалось.

Правда, улыбка Кэрол, так быстро открывшей ему дверь, словно она прямо здесь стояла и ждала его, помогла немного отвлечься от всех проблем. Этот дом за последний год стал для Дэрила самым настоящим островком тепла, уюта и любви. Тем местом, где его всегда ждут, поддержат, выслушают и просто примут в любой ситуации. Что бы он ни сделал, он знал, что может прийти сюда. Странно – но теперь уже знал. И даже почти верил.

Оказывается, поверить в сказку не так уж и сложно, стоит только захотеть. Жаль, что Кэрол все еще отказывается верить, почему-то хмурясь после отказа Дэрила поужинать у нее. Ну, вот как угадать этих женщин: то она сама заявляет, что он лишь столоваться у нее ходит, то впадает в уныние при словах о том, что есть он не будет?

- Но ты же провел вечер в участке? - она суетливо стала доставать кофе с полки. - Неужели там так хорошо кормят? Или ты успел зайти домой?

- Да ну, просто… неудобно как-то, - пробормотал он смущенно, зато честно – говорить правду не очень просто, но далеко не так тяжело, как казалось раньше.

- Дэрил, - протянула она, оглядываясь и не сдерживая улыбку, заставившую и его облегченно улыбнуться. - Не выдумывай. Я рассчитывала на тебя и готовила с учетом того, что ты зайдешь после работы. И на самом деле, это приятно: готовить для того, кому вкусно, кто оценит, кому нравится, а не… Для тебя мне готовить всегда приятно. И приятно знать, что ты сыт. Как там все прошло у Рика? Все хорошо?

- Да, нормально, - кивнул он, жадно принимаясь за все же поставленную перед ним еду, поднимая глаза и смущаясь при виде взгляда присевшей напротив Кэрол. - Работы у них там прибавилось.

- Только бы поскорей нашли этого человека, - вздохнула она, уже наливая кофе.

Он только кивнул, торопливо заканчивая ужин, и недовольно покосился на зазвонивший телефон. Имя Стейси на экране мобильника не радовало: говорить с ней совсем не хотелось. Да и зачем она могла звонить? Выразить свое сочувствие или поддержку в связи со всеми этими слухами о смерти отца? Узнать подробности? Сказать, что она ему верит? Но Дэрилу было плевать, кто ему верит, а кто нет, главное, что Кэрол доверяла ему полностью, да и Рик не отставал от нее в этом. Все остальное не важно.

- Почему ты не берешь? - склонилась Кэрол над столом, подавая кофе и бросая короткий взгляд на дисплей мобильного телефона. - Если тебе неудобно… при мне, можешь выйти поговорить в комнате.

- Просто… - пробормотал он, понимая вдруг, как это смотрится со стороны и решительно протягивая руку к телефону.

Ответив на звонок, Дэрил даже не шевельнулся, чтобы встать из-за стола. Ему скрывать нечего. Между ним и Стейси ничего нет, и никогда не было. А Кэрол, вероятно, чтобы не смущать его своими взглядами или чтобы не показывать так откровенно проступившее на ее лице расстройство, отошла к полкам, что-то пряча, а что-то, наоборот, доставая – создавая видимость занятости.

Уныло слушая все эти сочувствия Стейси и коротко высказывая ответные по поводу болезни ее сына, который даже в начале лета смог как-то простудиться, мыслями Дэрил был совсем далеко. Если, конечно, именно так можно было назвать дом или где там находится этот усатый придурок Аксель. Который вспоминался ему при виде, пусть и скрываемой, но заметной ревности Кэрол, и который в последнее время совсем не давал о себе знать.

Но то, что Дэрил не встречает и не видит Акселя, еще совсем не значит, что его тут нет. Возможно, он видится с Кэрол в ее обеденный перерыв, звонит пожелать спокойной ночи перед сном или заходит тогда, когда она здесь одна. Не сдался же он так просто после того случая на его дне рождения? Не мог же он просто взять и опустить руки, отпуская женщину, которую так долго добивался? Или же он просто затаился на время, ожидая какой-то оплошности Дэрила? А может быть, Кэрол смогла поговорить с ним и навсегда отказать от дома? И как спросить у нее об этом?

- Все в порядке? - преувеличенно беззаботно повернулась к нему Кэрол, когда он закончил такой же бессмысленный, как и утомительный, разговор.

- Угу, - пожал он плечами. - Патрик там чего-то слег. Веснушка нормально?

- София в порядке, усадила ее за учебу, последняя неделя в школе, а она сегодня весь день… ну сам понимаешь, болтают, эмоций много, молчать сложно… А насчет Патрика я в курсе, сегодня даже с работы пришлось раньше уйти, ему еще днем нехорошо стало. Завтра, думаю, тоже с обеда освобожусь. Так что буду ждать тебя. Ты ведь зайдешь?

- Да, - тут же согласился Дэрил и только потом вспомнил об обещании провести завтрашний вечер в компании друзей, тем более что и Глен уже успел прислать восторженное сообщение о том, что он ждет их. - Черт…

- Если не получится, ничего страшного, - как то уж очень поспешно проговорила она, покосившись вдруг на его телефон и, вероятно, подумав о том, что Стейси, несмотря на болезнь сына, назначила на завтра свидание, хотя он бы точно так же подумал, если бы речь шла о Кэрол и Акселе.

- Рику и Глену обещал, - признался он. - Но если ты…

- Нет, ты что! Я только рада, что ты проведешь вечер с друзьями. А я найду, чем заняться, не волнуйся. Увидимся тогда на выходных, никаких проблем.

Дэрил кивнул снова, прикладывая массу усилий, чтобы не думать о том, чем именно она собралась заниматься в пятницу вечером, узнав, что он будет в это время далеко и точно не явится. И, наверное, лучше всего избавиться от этих мыслей ему помогла бы большая определенность в их, таких запутанных сейчас, отношениях, но Кэрол даже не предложила никуда переместиться, оставаясь за столом на кухне и рассказывая что-то о своей работе и школьных делах Софии. Это все, конечно, было интересно, ее голос слышать было, несомненно, приятно, как и видеть ее – спокойную, улыбающуюся, расслабленную – напротив себя. Но ведь хотелось не напротив, а рядом, в своих объятьях.

А получилось только у порога, где Дэрил, уже отбросив все сомнения, привлек ее к себе, торопливо накрывая ее губы поцелуем, сжимая ее талию в своих ладонях и осторожно опуская руки ниже. Но Кэрол слишком быстро поняла его намерения, выскальзывая и говоря что-то о том, что уже поздно, и ей давно пора зайти к Софии, уложить ее спать. Какие-то совсем нелепые слова и оправдания, которые можно было бы разрушить всего парой предложений о том, что, в самом деле, поздно, а потому они вдвоем могут отправиться в спальню. А еще о том, что Дэрил не видит никаких проблем в том, чтобы дождаться Кэрол от дочки. Которая уже достаточно взрослая для того, чтобы самостоятельно ложиться спать.