'Правы были наставники, прав был отец - без опыта в этих землях никуда. С другой стороны и получить его можно было только здесь' - в очередной раз подумал молодой воин.

То, что их оттирают наоборот вглубь Сумеречных Земель, Вагард понял, когда взошло солнце. Пики Шагдабал-Гребня, что изредка виднелись в просветах лесных гигантов, были все также на востоке, только теперь еще дальше, чем в предыдущий день. И приблизиться к ним стало труднее, почти невозможно, потому что к веселью стали присоединяться бестии покрупнее. А еще чуть позже, когда солнце пробежало уже большую половину дневного пути, появились и первые химеры, сшибка с которыми стоила Доке Боя сломанной руки.

Химеры выскочили неожиданно, хотя треск сминаемого ими подлеска был слышен не за одну лигу.

- Баркадар - попытался сглотнуть Вагард, но это у него не получилось. Во рту все давно высохло, язык прилипал к небу, а времени, чтобы опрокинуть в горло живительной влаги из фляги на поясе совсем не было, да и руки были заняты, шинкуя клинками, словно лопастями маленького ветряка всевозможную агрессивную мелочь.

Первая выскочившая на относительно свободный от растительности участок химера, представляло собой существо, собранное из частей кабана, скорпиона и горного барана. На массивном, значительно большем, чем у обычной лесной свиньи теле, высота которого доходила по грудь тому же Вагарду, была такая же свиная башка с розовым пятачком и вислыми ушами. Вот только клыки, в отличие от обычного кабана, были в разы длиннее и загибались не вверх, а словно пики торчали вперед. Как он питался, имея такое боевое украшение, для обычного обывателя было загадкой, но парень знал - он был прилежным учеником.

Вместо жесткой щетины по всей туше росли густые пряди бараньей шерсти, плотной даже на вид. Такую не сразу просечешь и тяжелой саблей. Здесь могло помочь только крепкое копье с длинным острым наконечником или же тяжелая секира или боевой молот, чтобы перебить хребет. А еще лучше лапы, а потом уж хребет. От барана же химере достались и рога, но они были короткими, тупыми и загибались за уши. Ничем иным, как естественной броней, они не были, так как срастались на лбу существа, образуя толстый роговой слой, защищавший содержимое черепушки. Ноги были обычными для свиньи, разве что более толстые в нижней своей части, да копыта неестественно поблескивали острыми гранями. А вот вместо милого закрученного хвостика, над спиной химеры колыхался скорпионий хвост с мутной каплей на самом конце жала.

- А как они питаются? - бледнея от открывшегося зрелища, шёпотом произнесла Банията.

- Удар жалом, жертву парализует ядом. Он же растворяет ее плоть. Химере потом остается только выдвинуть хоботок из пасти и с причмокиванием втянуть себя питательную смесь.

Представив себе эту картину, девушка задышала полной грудью, пытаясь совладать с рвотными позывами и, в конце концов, ей это удалось.

- Баркадар - снова проговорил парень, вспоминая вбитые в него знания - уязвимые места: паховая область, впадина между ухом и внутренним изгибом рога. Пятак чувствителен, но там клыки. Удар должен быть исключительно точным и сильным. Очень ценны поджелудочная железа, рога, шерсть и копыта. Менее ценен парализующий яд жала. Но если ободрать вот эту скотинку до костей, то можно выручить до сотни 'золотых драконов', а возможно и больше. Вот только не ходят такие твари в одиночку.

Сестра, все это время слушавшая Вагарда с раскрытыми на половину ее симпатичной мордашки глазами и думая, что тот сходит с ума, вдруг увидела, как к первой особи присоединяются еще две химеры, с шумом и треском выкинувшие свои тела из густого и высокого кустарника.

- О чем я и говорил - наблюдая ту же картину, проговорил брат.

- Ваг? - в голосе девушки послышались панические нотки.

- Не суетись и не вздумай плести Вязь - коротко сказал тот, перекидывая из-за спины небольшой круглый щит. Однако в следующий момент отказался от своей идеи и снова закинул его за спину, беря к первому узкому короткому клинку его пару.

Готовясь к бою и стараясь не делать резких движений, Вагард, не преставал наблюдать, как близорукие создания водят своими пятаками по сторонам, пытаясь уловить запахи. Искру Банияты они чувствовали, сейчас же старались убедиться, что подоспел желанный ужин и с помощью привычных органов чувств. Схватки было не избежать.

- Ты поняла? - снова спросил он девушку, так и не дождавшись от нее никакой реакции.

- Угу - заторможено, еле слышно шепнула она.

- И не сходи с места и не делай резких движений.

А в следующее мгновение Бята поняла, кто такие Доки Боя и за что ее младший любимый братишка получил этот ранг.

Размывшись едва видным силуэтом, молодой воин метнулся в сторону химер. Затормозил в трех десятках шагов от них, взрывая мягкий дерн подошвами своих охотничьих сапог. Подождал, пока его заметит первая тварь, и когда та коротко, совсем не по-кабаньи взрыкнув, устремилась в его сторону, ринулся прочь, отводя ее от застывшей истуканом сестры.

Со стороны было заметно, что двигается Вагард медленнее, чем до этого, когда он привлекал внимание химер. И уже вскоре стало понятно, зачем он это делает. Вырвавшийся вперед своих товарок, то ли вожак, то ли просто старшая и более сильная в этой небольшой стае особь, поняв, что настигает свою жертву, вдруг резко прыгнула, нацеливая в сторону убегающего ужина клыки на морде и жало на хвосте. Но парень словно ждал этого. Он тут же ускорился, в два прыжка приближаясь к стоящему перед ним дереву. Взбежал по нему, гася инерцию, а затем, с силой оттолкнувшись, устремился в обратную сторону.

Жертва, превратилась в охотника.

Химера еще не успела опуститься на землю, завершая свой длинный прыжок, когда под ее тушей, скользя по сочной траве на прицепленном за спиной щите, промелькнула фигурка воина, вспарывая выставленными вверх клинками сухожилия задних ног и бедренные артерии, одновременно орошая себя кровью своего врага.

- Минус один - вскакивая на ноги, проговорил оскалившийся Вагард, которого просто трясло от переполнявшего его организм адреналина. Он уже не походил на обычного разумного, скорее напоминал механизм, заряженный на убийство.

Увидев, что их стало на одну особь меньше, оставшаяся пара устроила небольшое разбирательство по поводу дальнейшего главенства в поредевшей стае. Видимо первая химера была все же вожаком. Можно было конечно попытаться свинтить подальше от этих тварей, пока они выясняют, кому в будущем будут доставаться самые вкусные куски. Или учитывая их способ питания - самый 'наваристый бульон'. Но разборки закончились так же быстро, как и начались, определив победителя, который тут же ринулся по маршруту своего предшественника. То есть в сторону жалкой двуногой, но такой желанной пищи.

Повторить предыдущий фокус Вагард уже не успевал: подходящих деревьев рядом больше не было, а возле того, что он уже использовал, все еще подрагивала конечностями туша предыдущей химеры. Поэтому он ничего лучше не придумал, как ринуться навстречу твари. Парень, наверное, мог бы услышать испуганный вскрик своей сестры, которой показалось, что еще мгновение и химера насадит ее братика на торчащие вперед клыки, но был слишком занят, сражаясь за свою и ее жизни.

Он уже чувствовал резкий запах слежавшейся шерсти. Видел безумный огонёк в маленьких глазках химеры, ее желание проткнуть наглую жертву, растоптать, а потом употребить по назначению, но решил разочаровать ее. Сделав подшаг в сторону и резко скрутившись вокруг своей оси, он пропустил набегающую тушу мимо себя, попутно втыкая за ухо один из своих клинков.

- Минус два - буквально на мгновение повернулся к поверженной химере парень, чтобы убедиться в том, что она мертва.

- ВАААГ! - ворвался в уши Вагарда истошный визг Банияты.

Каким бы он ни был быстрым, на этот раз скорость его не спасла. Вернее спасла, но только частично.

Ошибочно решив, что опасность угрожает сестре, он развернулся к ней и только в последний момент заметил, что к нему приближается тяжелое бревно, которое последняя химера, подцепив клыками, мощно запустила в его сторону. Времени для маневров практически не оставалось, поэтому Вагард лишь успел развернутся спиной к летящей деревяшке, понадеявшись на то, что удар придется в висящий на ней щит.