Первоначально «иерархия щитов» имела лишь три ступени: король, князья, свободные господа. В течение X—XI вв. структура феодальной иерархии меняется. Возникают новые ее звенья, в которые входят потомки вассалов старой знати, поднимаются низшие слои класса феодалов, держатели или собственники бургов и крепостей (Burgherren) и их вассалы, несшие службу в этих бургах. Класс феодалов расширяется за счет незнатных воинов (рыцарей), а также владельцев мелких служебных ленов — министериалов. Формируется рыцарство как особый низший слой феодалов, который, однако, в X—XI вв. еще оставался незамкнутым в отличие от более позднего времени.
Министериалитет, развивавшийся еще с франкских времен, представлял собой слой служилых людей крупных феодалов, их управляющих, ключников, стольников и др., исполнявших различные хозяйственные службы и имевших судебные и фискальные функции. Существовал и разряд министериалов-воинов. Из среды министериалов, весьма немногочисленных к X в., назначались фогты и субфогты, были случаи, когда министериалы управляли даже графствами. Близость к господам давала им возможность повышения социального статуса. Для Германии характерно происхождение многих министериалов из несвободных. По мере усиления этого многочисленного и неоднородного слоя его верхушка стала получать бенефиции, затем лены. Высшие слои министериалов позднее (в XIII в.) слились с господствующим классом, достигая даже высоких его ступеней. Уже в XI в. министериалы могли держать, а затем и жаловать феоды (лены). Постепенно в их состав стали входить и представители знати, что способствовало сближению этих слоев.
С XI в. знать в Германии селилась в замках, поодаль от крестьянских поселений, и именовалась по названиям замков. Хотя уже складывалась феодальная «иерархия щитов», в Германии оставались властители, которые не только имели в своих руках крупные аллодиальные владения, особенно в Саксонии и Баварии, но иногда и похвалялись тем, что все их владения были аллодами и что они не держали феодов даже от короля.
Исключительное положение и политическое влияние высшей знати в Германии было обусловлено ее огромными земельными богатствами и тем, что князья на своих территориях пользовались суверенитетом, не уступавшим на практике королевскому. Имперские князья на своих собраниях решали важнейшие государственные вопросы и избирали королей. Важную роль сыграли ландтаги (собрания отдельных земель) знати во время Саксонского восстания, имперские рейхстаги — во время борьбы за инвеституру. Короли и императоры постоянно были озабочены тем, чтобы обеспечить себе поддержку высшей знати, однако им приходилось считаться и с низшими слоями господствующего класса. Так, Конрад II (1024—1039) устанавливает наследственность рыцарских ленов, хотя возможности короля присоединять выморочные лены к своим домениальным владениям в это время еще сохраняются.
Перестройка и расширение сословия знати, ее стремление увеличить размеры своих домениальных владений, сосредоточить в своих руках не только поземельные, но прежде всего и судебные права подготавливали складывание в XIII в. множества суверенных территориальных княжеств, которые в дальнейшем, когда распались крупные племенные герцогства, густой сетью покрыли территорию Германии. Исключительность положения и сила высшей немецкой знати порождали насилие и самоуправство даже при таком могущественном императоре, как Оттон I; еще более распространились насилие и произвол в XI в.
Начиная с XI в. в Германии растет еще одна важная социально-политическая и экономическая сила — города: формируется бюргерство (термин burgenses появляется в XII в.). С его образованием феодализм достиг в Центральной и Западной Европе, в том числе и в Германии, своего полного развития и расцвета. Древнейшие города Германии — римского происхождения, у германцев городских поселений не было. В областях Рейна, Мозеля и Дуная располагались военные лагеря римских легионов: так возникли Бонн, Майнц, Вормс, Кёльн, Трир, Страсбург, Вена, Регенсбург и многие другие города. Вокруг этих лагерей селились ремесленники и торговцы. Наиболее богатыми и значительными были Кёльн и Трир, служивший резиденцией римского императора, в IV в. он насчитывал около 80 тысяч жителей. В последний век существования Западной Римской империи все эти города пришли в упадок, хотя полностью жизнь в них не прекратилась. С ростом и укреплением Франкской империи в ряде этих старых городов возникают епископства (Майнц, Кёльн, Пассау), аббатства; некоторые города становятся резиденциями королей и графов.
Обширное строительство бургов для защиты от норманнов и венгров или в качестве форпостов для наступления на славянские области за Эльбой, развернувшееся особенно интенсивно при Генрихе I, дало толчок возникновению новых городов; так появляются Гослар, Мерзебург и другие бурги, в стенах которых зарождается городская жизнь. Выраставшие вокруг бургов предместья (субурбии) с их ремесленно-торговым населением обносились в IX—X вв. новыми стенами.
По всей Германии росли рыночные местечки: близ резиденций епископов, на путях дальней торговли, у речных переправ. Торговля велась товарами, которые нельзя было произвести в собственном хозяйстве: солью, металлическими изделиями, дорогими тканями и другими предметами роскоши, пряностями, предметами для богослужения. Король и крупные феодалы охраняли и поддерживали рынки, приносившие большие доходы. Из рыночных местечек, предгородских поселений также возникали города. В XI в. число таких рыночных местечек возросло: в каролингское время их насчитывалось между Рейном и Эльбой 60—70, в XI в. — 200—300. Рынки и рыночные местечки пользовались особым королевским миром, нарушение которого строго каралось высокими штрафами, отсечением руки, даже смертной казнью. «Рыночный мир» был одним из правовых компонентов, из которых позднее сложился «городской мир», охранявший горожан от обычных в то время насилий и дававший возможность заниматься ремеслом и торговлей. Во внешней торговле Германии с Италией, Англией, Фландрией преобладала транзитная; для нее было также характерно длительное преобладание ввоза над вывозом.
Горожане первоначально зависели от господина города (короля, князя, епископа, графа). Во вновь основанных городах жители пользовались большими свободами, нежели в старых, особенно епископских. Постепенно складывалось городское право, отличное от феодального вотчинного права с его градациями для разных слоев населения. Города очень долго сохраняли полуаграрный характер, и жизнь их обитателей сначала мало отличалась от сельской. В раннее средневековье строительство в городах было деревянным, из камня строились лишь церкви и резиденции господина. В XI в., как показали археологические раскопки, появились деревянные дома на каменных фундаментах. Городские стены с увеличением территории города постоянно расширялись. Население городов в раннее средневековье было немногочисленным — 1—2 тыс. жителей (деревня в 10 дворов насчитывала от 100 до 300 жителей).
В XI в. происходят первые восстания горожан против их господ (Вормс, Кёльн). В столкновениях королей со знатью города часто принимали сторону королевской власти (так было при Генрихе IV, Генрихе V), однако королевская власть не сумела воспользоваться подъемом городов, выгоды от роста которых в большей степени получили территориальные князья.
Весьма вероятно, что технический прогресс в сельском хозяйстве, который археологи наблюдают в XII в. (тогда как для раннего средневековья отмечается малая эффективность крестьянского труда и регресс по сравнению с римской техникой), был связан не только с совершенствованием сельского хозяйства и вотчинного ремесла, но и с ростом городского ремесла и укрепления связей с рынком. Появляются новые дороги. Растет число монетных дворов; право чеканить монету получают во второй половине XI в. иногда даже небольшие местечки. Роль денег как мерила ценности возрастает. Вокруг городов создавались экономические зоны местных рынков, преодолевавших географические преграды (реки, горы, моря). Развитие городов способствовало преобразованию племенного самосознания, все чаще употребляется общее наименование немецкого народа — Teutonici. В некоторых городах, например в Вормсе, возникают зачатки коммунальной организации. Растет влияние бюргерства, закладываются основы новых форм производства, господства и права.
