Переворот в книжном деле обозначился изобретением книгопечатания. Ему предшествовала система оттискивания текста посредством покрытых краскою клише из дерева, обожженной глины, камня или металла. Штамповались также узорные ткани, игральные карты (с XIII в.), картинки на религиозные темы. В 1423 г. голландец Л.Я. Костер применил не оправдавший себя шрифт из деревянных литер и создал прототип печатного стана. Комплекс настоящих средств для книгопечатания (разборный металлический шрифт; формы для стандартной отливки литер; сплав свинца, сурьмы и олова для литер; усовершенствованный пресс с четкой системой его обслуживания) создал после 1434 г. немецкий ювелир Йоганн Гутенберг. До 1500 г. в 260 европейских городах появились 1050 типографий, в том числе 532 — в Италии, 214 — в Германии, 147 — во Франции, 71 — в Испании, 40 — в Нидерландах, 13 — в Англии. Первые печатные книги славянского глаголического шрифта увидели свет в 1483 г., кириллического — в 1491 г. в Кракове. На основе рукописных шрифтов определились главные западные типографские шрифты: готический в книгах традиционного содержания и антиква — в книгах нового содержания либо при переиздании греко-римских сочинений. До конца XV в. было опубликовано свыше 40 тыс. названий инкунабул (первопечатных книг). Книгопечатание сыграло в истории революционизирующую родь, став важным фактором технического, социального и интеллектуального прогресса человечества.
При преобладании в средние века ручной техники появлялись и некоторые механические приспособления, затем первые машины. Средневековые механизмы были удобны в работе и недороги. Но они имели невысокий коэффициент полезного действия и плохую конструкцию, а составлявшие их части отличались непрочностью. Двигателем сначала служила сила человека и животных, вода, ветер и другие естественные элементы. Рабочая часть обычно оставалась примитивной. Массовое строительство крепостей и городов, развитие горнорудного производства потребовали подъемных, дорожных, землеройных механизмов. Источники упоминают о домкрате француза Жерве 1250 г., винтовом домкрате 1270 г., многочисленных колесных домкратах XIV в., подъемном кране на колесных ступенях в Праге XIV в., действовавших с 1438 г. корабельных цепных колесах для подъема якорей, плавучем одноковшовом землеройном механизме итальянца Дж. Фонтаны (1420 г.), грейфере XV в., очищавшем от ила каналы Венеции. Вершиной строительной техники той поры была землеройная машина Леонардо да Винчи, примененная в 1500 г. при рытье оросительной магистрали в засушливой Миланской долине. Разнообразными были ручные и ножные (педальные) станки: токарные по металлу (Франция IX в.), кости (Псков IX в.) и дереву (Новгород X в.), точильные с XI в., прядильные и ткацкие станки всех фасонов. Неизвестный немецкий мастер соорудил в 1427 г. сверлильную машину для расточки деревянных водопроводных труб. Еще до XV в. были сделаны важные изобретения, без которых невозможно представить себе современные машины: кривошипные, карданные и кулачковые механизмы, клапаны, зубчатые передачи, цапфы, шестерни и шатуны. Уникальным следует считать создание для Фридриха Барбароссы в 1153 г. взамен утраченной в схватке руки пружинного протеза — железной руки с движущимися пальцами.
Базу развития будущей машинной индустрии составили мельница и часы. Более древней мельницей была водяная, известная еще римлянам. С VI в. она возрождается в Галлии, Италии, Германии, Сначала появилось нижнебойное колесо сравнительно крупного диаметра, погруженное в поток, с небольшим коэффициентом полезного действия. Его сменило более прогрессивное среднебойное, у которого вода поступала в середину конструкции, а диаметр колеса почти сравнялся с напорной шириной бьющей струи, КПД же поднялся вдвое. Наконец, научились делать наливные верхнебойные колеса с диаметром меньше напора и КПД до 0,75. Водяные мельницы применялись в кожевенном деле для приведения в движение молотов и открытия ворот в порту, в железоделательном производстве, позднее — в гидравлических устройствах, для обточки бревен, в металлообрабатывающем производстве и пр. Более молодой была ветряная мельница, сначала горизонтальная, а во II тысячелетии вертикальная. В ее применении держала приоритет арабская Испания, где она использовалась с VII в. В Нидерландах ветряки с X в. применялись на водоотливных установках для осушения приморских земель. В Германии, Англии, Швеции, Польше ветряки разных назначений появляются позднее. Древняя Русь знала их с начала XIII столетия. Мельницы позволили заметно усовершенствовать валяние сукон и обогащение на рудниках горных пород отмывкою примесей.
Исключительное значение для прогресса техники имели часы как первый автомат, основанный на утилитаризации физических свойств равномерного движения. Механическим часам предшествовали издревле водяные (клепсидра), солнечные (солярии) и циферблатные (кадраны), применявшиеся в Западной Европе уже в VII—VIII вв. Переворот в технике связан с механическими часами. Начальным шагом к их изобретению явилось изготовление в XI в. веретена и коромысла для язычка колокольчика. В XII в. уже имелись колесные часы с боем. В XIII в. встречаются гиревой механизм с подтяжкой груза, храповик как регулятор хода и первые упоминания о профессии часовщика. В 1335 г. башенные часы установили Джованни Донди на миланском дворце Висконти и Питер Лайфут на сомерсетском аббатстве Гластонбёри. В XV в. появляются карманные часы нюрнбергского мастера Хенляйна. Наряду с ткацкими станками, мельницами, химикалиями, домницами и оптическими приборами часы образовали тот технический фундамент, на котором стала зарождаться систематическая экспериментальная наука. Практика постоянно шла впереди науки и как бы тянула ее за собой. Научный эксперимент, подталкиваемый житейскими потребностями, постепенно становился источником теории, но еще крайне редко — критерием ее проверки.
История производительных сил Европы VI—XV вв. свидетельствует о том, что их развитие шло неравномерно, прерывисто и мозаично в различных частях континента, причем довольно медленно в раннее средневековье. Но чем ближе к XV в., тем заметнее становилось взаимовлияние разных регионов с обоюдным заимствованием материально-технических достижений. Важным рубежом их развития явились X—XI вв., связанные со становлением городов как новых центров ремесленного производства и торговли. Новый рывок в развитии производительных сил Европы был сделан в XIV—XV вв., когда технические достижения уже широко распространились по континенту, а прогресс ремесла подталкивал развитие и сельского хозяйства.
Хотя производительные силы европейского общества до XV в. развивались медленнее, чем в последующие столетия, совокупные достижения в разных сферах производства были достаточно велики и во многих случаях превзошли уровень античной техники. В XIII—XV вв. были заложены основы многих важных производственных процессов, появились орудия и механизмы, затем широко применявшиеся в последующие столетия, иногда вплоть до наших дней.
Прогресс производительных сил вел к изменениям и в организации производства. Развивались, последовательно дополняя и обогащая, но не отменяя друг друга, ремесло кустарей-одиночек, простая кооперация труда и мануфактура. Если в XI—XIV вв. важным фактором прогресса в ремесле были цеха, в которых наметился процесс межотраслевого разделения труда, способствовавший совершенствованию качества производимых изделий, то с середины XIV в. те же цеха стали тормозить ремесленное производство жесткой регламентацией, не вмещавшей всего богатства трудового опыта и технической мысли того времени. Это предопределило постепенное разложение цехов и зарождение внутри, а чаще вне их, новых, капиталистических отношений в виде элементов ранней рассеянной мануфактуры.
Совокупность имеющихся в распоряжении науки данных позволяет прийти к выводу, что давние, но порой бытующие доныне в исторической литературе представления о средневековье как эпохе потрясающей технической неразвитости и застоя не соответствуют реальности и безнадежно устарели. Факты не позволяют принять также теорию экономического упадка Европы в XIV—XV вв. Наоборот, они свидетельствуют о бурном подъеме в ту пору производительных сил, подготовившем зарождение и прогресс раннекапиталистических отношений.
