Претерпело значительные изменения и текстильное дело. Материалом служили растительные (конопля, лен, хлопок) и животные (шерсть, шелк) волокна. Издревле местным производством в Южной Европе было конопельное, в Северной — льняное, по всей Европе — шерстяное; хлопок и шелк появились на континенте позднее. Лен и конопля использовались повсеместно для производства парусной и тарной мешковины, пакли, канатов, веревок. Из семян изготовляли лекарства и давили масло, жмых давали скоту. На Руси профессиональные мастера, изготовлявшие полотно (хамовники), зафиксированы в городах с XIII в., но при княжеских дворах они существовали и раньше. Из конопляных пыльниковых волокон делали мягкую посконь, из нее шили посконные рубахи и штаны; из жестких семенных волокон — пеньку. Конопельными были нитки. Общеевропейская средневековая загадка «железный нос, конопельный хвост» означала иголку с ниткой.
Главные операции, превращавшие волокно в ткань, состояли из прядения и ткачества. Первое прошло до XV в. три технических уровня. Сначала тянули волокно, скручивали его с двух початков в одну нить и навивали на деревянное веретено с пряслицем вручную; потом применили спицы и прялку — стояк, при котором руки уже не удерживали орудия труда, а только двигались; наконец, изобрели самопрялку, одновременно сучившую нити и наматывавшую их, и лишь двигателем колеса по-прежнему оставалась человеческая сила. Ткачество заключалось в переплетении нитей, причем основа была неподвижной, а сквозь нее продевался подвижный уток. Сначала ткали на дощечках с отверстиями, затем стали сооружать ткацкие станы — вертикальный, более примитивный, и горизонтальный, улучшенный. Последний встречается в Поднепровье с XII в., в Западной Европе и у ильменских словен с IX в. Во Фландрии в 1131 г. был создан ткацкий стан современного типа, но еще без механического двигателя.
В шерстяном производстве использовалась овечья, козья и верблюжья шерсть. Животных стригли, шерсть промывали, сушили, трепали, чесали и иногда красили (чаще красили готовые ткани). Наибольшую ценность представляла шерсть от испанских мериносов, родственной им среднеевропейской шленки и длинношерстной английской овцы. Заметный прогресс в шерстяном деле начался в XIII в., когда в Англии стало развиваться массовое овцеводство. Наметилась специальная обработка рыхлой шерсти под сукно. К XV в. установилась стандартная отделка ткани. Производство шерстяных тканей развивалось на основе тех же технических усовершенствований, что и при изготовлении льняных тканей. Первая известная нам сукновальная водяная мельница работала с 983 г. на р. Серкьо в Тоскане; в XII в. такие сукновальни распространились по всей Западной Европе, в 1212 г. появились в Польше. Привозную верблюжью шерсть западные европейцы стали ткать лишь с начала XIV в. в Неаполе, поволжские же и причерноморские кочевники делали это издавна. Новым производством явилось изготовление многоцветных ковров разного типа. Особенно процветали шерстообрабатывающие мастерские с XIII в. в Тоскане и во Фландрии. Прогресс в данной отрасли влиял и на формы организации труда. В XIV в. в Италии зарождается мануфактура в виде рассеянной, а частично централизованной. В других регионах Европы распространяется «раздаточная система», когда сельским и городским ремесленникам городские купцы раздавали сырье для прядения и ткачества. Эта система в дальнейшем тоже привела к развитию рассеянной мануфактуры.
Производство хлопковых тканей полностью держалось на импорте. Оно развивалось в небольших масштабах с XIII в., первоначально в Южной Франции. Чистых хлопчатобумажных тканей до XV в. почти не изготовляли, обычно выпускали в смеси со льном и коноплей (итальянские фустаньи). Наладилось кружевное дело. И на Западе, и на Руси применяли для этого деревянные коклюшки, в мастерских — тамбуры. Славились фландрские и итальянские кружева, производившиеся на экспорт. Повсюду плели также хлопчатые ковры-половики. Особый вид текстиля составляла вышивка. Среди вязальных вещей самой популярной была фуфайка.
С шелком Европу познакомили византийцы. Переработанный в мастерских Константинополя шелк-сырец экспортировался на Запад. Тутовое дерево арабы с X в. выращивали в Андалусии, и с XI в. альмерийский готовый шелк тоже экспортировался. Развитию шелкового дела способствовало ознакомление с достижениями Леванта в ходе крестовых походов. Сначала вывозили из Византии и Испании смотанные с коконов нити сырого шелка; потом стали завозить коконы; наконец, перешли к самостоятельному выращиванию белой шелковицы и разведению шелкопрядной бабочки, строительству морильных печей, мотальных, крутильных и сучильных станов и широкому производству шелковых тканей. Шелкоткачество получило развитие сначала в Италии (Палермо, Лукка), затем во Франции. Однако изготовление более дорогих тканей осваивалось в Западной Европе с трудом. Золототканая парча долго ввозилась из византийской Фессалоники.
Выделка кожи повсюду велась примерно одинаково: кожевники отделяли шкуру от туши животного; размачивали ее несколько суток в проточной воде; держали в ямах или в камерах с высокой температурой; золили; сбивали волос. Очищенный и промытый волос коров шел на войлоки, попоны и одеяла; конский — для набивки матрацев и мебели, изготовления сит, смычков, прессов и на плетение; пушных зверей — на кисти; свиная щетина — на щетки. А шкуру далее квасили, смягчали и дубили в чанах корой дуба или тальника, сушили, затем отделывали согласно назначению. Разновидностью кожевенного дела было скорняжное ремесло. Самые популярные тогда виды кожи: юфть — бычья кожа, выделанная на чистом дегте (славилась русская юфть); шевро — козлиная, для обуви; шедшая на тонкие изделия замша — из шкур диких жвачных животных; сафьян — тонкая цветная от домашнего мелкого скота. К концу I тысячелетия от кожевенного ремесла отделилось сапожное. Средневековая обувь была весьма разнообразной, в зависимости от сословия потребителей, климата, ее назначения. Наряду с кожаными сапогами и туфлями употреблялись лыковые плетеные лапти, распространенные у славянских крестьян; деревянные долбленые сабо у крестьян Западной Европы; ременные плетеные сандалии на Юге; войлочные валенки на Севере.
Средневековый костюм во всех случаях отражал климатические условия, технические возможности людей, материальную состоятельность человека, его занятия, место в обществе, этнические особенности. Со II тысячелетия большую роль у богатых лиц начала играть мода. Одежда рядовых тружеников оставалась обычно скромной, разноцветье и украшения чаще встречались в женском платье. Было три главных конструкции костюма: драпировка обертываемой вокруг тела тканью, накладная с надеванием через голову, разрезная с надеванием через рукава.
В книжном деле раннего средневековья переломным был VI век, когда папирусные свитки вытесняются кодексами на пергаменте и в деревянном переплете. Теперь античное ремесло изготовления кожи «по-пергамски» обрело новую жизнь. На пергамент шли бычьи, бараньи, козлиные, свиные и ослиные шкуры, а если требовался тонкий и дорогой велен, забивали телят и ягнят. Чтобы получить листы для большой книги, истребляли порой целое стадо животных. Обработав содранные шкуры обычным способом, но без дубления, драли голье с обеих сторон скобелем, натирали мелом, чистили с мясной стороны пемзой. Разрезали пласт на четырехугольные листы, ставили кожаные заплаты на дырявые места, посыпали толченым порошком (чтобы не расплывались чернила), чертили линии под буквы, размечали листы сигнатурой. До VII в. писали на пергаменте тростниковым каламом, затем перешли на птичьи перья. После изобретения книгопечатания рукописи выполнялись по индивидуальному заказу или переписывались с оригиналов каллиграфами.
Еще до начала книгопечатания на смену пергаменту пришла бумага. Этим европейцы обязаны арабам, производившим ее с IX в. в Хативе, невдалеке от Валенсии. Бумажные мастерские с XI в. работали на отходах ткачества или перерабатывали ношеную одежду, с 1144 г. в Хативе действовала бумаговаляльная мельница. Итальянские, испанские и французские мастера переняли это ремесло в том же столетии. Первые книги из тряпичной бумаги появились в XII в., бумажные королевские документы — в XIII в. Процесс изготовления бумаги начинался со сбора тряпья, растительной костры и заготовки измельченной древесины; позднее стали подмешивать хлопок. Эту массу крошили, отмывали известково-содовым раствором, разваривали в проточной воде до кашицеообразного состояния, разогревали горячей водой или паром, заливали клеем и размешивали в чанах. Оттуда смесь поступала на горизонтальные сита, которые медленно двигались по валам, теряя воду. Слипшиеся сырые пласты сушили меж войлочных прокладок, придавали им лоск и гладкость металлическими листами, резали на куски и наматывали рулонами.
