- Надо - так надо, время у меня пока ещё есть. Только сперва нужно зайти в магазин, пока не забыл.

- Зачем в магазин? - не понял Рухма.

- Задобрить источник информации, - заговорщически прошептав, улыбнулся я, - я тебя догоню.

Я, шагнув на первый план, сбегал в магазин за обещанной шоколадкой, и, вернувшись на второй, отправился вслед за Рухмой в плановый департамент.

Пройдя по знакомой улице, уверенно шагнув в заветную дверь гаража номер "1041", я очутился в длинном, уставленном свечами коридоре. Однако, сейчас в нем практически не было свободного места, что называется: яблоку негде упасть.

Пробираясь сквозь возмущенную толпу, я был вынужден прижиматься к разнообразным существам: сперва вляпался в какого-то антропоморфного желеобразного синего слизня, затем, перемазавшись в его липком секрете, при попытке пройти к дверям меня толкнули, и я впечатался в какую-то нелепую не в меру пушистую помесь слона с манулом. По самые уши облипнув его мехом, извиняясь, добрался-таки до деревянных резных ворот. Перед ними стояли две ожившие одинаковые на вид статуи стражников в латах с алебардами в руках. Они преграждали путь всем прибывшим. Я, на ходу отряхиваясь от шерсти животного, пошёл к ним, намереваясь пройти. "Вряд ли уж Рухма стал бы звать меня в департамент, если бы вход в него был закрыт, так ведь?", - подумал я.

- Назови своё имя - вполне обычным голосом приказал мне один из стражников.

- Моё имя - Арт. - спокойно ответил я, безуспешно стряхивая с себя всё лишнее. Слизь была до ужаса липкой, и, отлипая от куртки, мех оставался на руках.

Стражники расступились, дверь без скрипа сама собой распахнулась передо мной, и под неодобрительный гомон оставшихся позади меня существ я зашёл в пустую залу.

Посреди неё за стойкой сидела знакомая мне шестирукая девушка и перебирала бесконечные бумажки, что-то подписывая, отмечая, пересчитывая. Я подошёл к ней и положил на стойку шоколадку.

- Привет! - сказал ей я, улыбнувшись, - Вот, как и обещал.

Она оторвала взгляд от бумаг, но руки её при этом ни на секунду не замедлили своего движения. Взглянув сперва на плитку, затем подняв глаза выше, она увидела меня и расплылась в лучезарной улыбке.

- Это мне? - мгновение - и плитка исчезла вслед за пролетающей мимо рукой. - спасибо тебе, как раз моя любимая! А ты чего это, маскируешься? Правильно, а то тебя тут все ищут.

- Ну да, конспирация превыше всего! - сказал я скривившись, и все так же безрезультатно пытаясь избавиться от налипшей шерсти. - погоди- погоди, меня все ищут? Все - это кто? И зачем? А, да, и что там за столпотворение на входе?

- Всех высших смотрителей собрали в кабинете, даже сам Дирк прибыл! Ты представляешь? Обсуждают резкий скачок выброса маны, я всех подробностей не знаю, но слышала, что было призвано и, что самое удивительное, уничтожено существо выше тридцатого уровня! А знаешь что самое смешное, все думают, что поручение выполнил ты. - затрещала без умолку девушка, из её щебетания я вычленил несколько важных деталей, которые тут же решил и уточнить.

- Дирк? Это немец такой, с пивком и с сосиской? - я изобразил его пританцовывания, от чего девушка залилась звонким смехом, наконец отпустив пресловутые бумажки. Но, ойкнув, тут же осеклась и замолкла, вернувшись к работе.

- Кхм-кхм! Арт! - меня окликнул Рухма, стоящий позади. Я оглянулся. Рядом с ним был уже знакомый мне полноватый немец в трахтене, который, схватившись за живот, задорно захохотал, расплескивая на пол пиво из кружки. По правую руку от него стояла не менее знакомая мне Снежная Королева, которая пронзала меня ледяным взглядом своих холодных синих глаз, ярко выделяющихся на фоне белоснежной одежды. - мы ждали тебя, пойдём с нами.

- Извини, труба зовёт. - напоследок сказал я девушке и отправился к ожидающей меня троице. - всем доброго утречка, привет, Дирк.

- Гутн Морген, Арт! Йа думал, что ты менья не запомньишь, но вопрьеки моим ожидания-ам я накрепко вреза-ался в твою памьять. Йа Польщен! - Он вновь добродушно расхохотался, отчего я с облегчением выдохнул. Ну кто ж знал, что он - высший смотритель?

Девушка молча кивнула в ответ, не пошевелив ни единым мускулом на застывшем лице. Мы поднялись по знакомой лестнице и все вчетвером зашли в кабинет, где я проходил посвящение. В центре комнаты, на своём законном месте, по-прежнему висела голубая сфера, вращающаяся в воздухе.

Двери затворились, и из сферы раздался голос, прокатившийся раскатистым эхом по маленькой комнатушке:

- Мира и добра!

- Мира и добра. - хором ответили все смотрители.

- Арт, подойди ближе и коснись руками маны! - скомандовал голос. Все как в прошлый раз, только вот теперь здесь находились зрители. Очень надеюсь, что раздевать меня не станут.

Я сделал пару шагов вперёд и дотронулся до шара. Однако, на этот раз мана наоборот стала тонкими синими струями перетекать из моих рук, смешиваясь с мириадами таких же течений вокруг сферы. Шерсть, прилипшая к моей одежде, вспыхнула ярким пламенем и бесследно исчезла, отчистив куртку. Щекотливые ощущения от скользящих по руке волн маны прошли, и я смог опустить руку.

Сфера, придя в движение, засветилась сильнее, стала увеличиваться в размерах, вытягиваться, изменяя свою форму, становясь похожей на полотно киноэкрана. Сперва совсем размыто и тускло, а затем чётче и наведя резкость, на экране отображалась сцена моего сражения с гоблином, причём как бы со стороны, незримым наблюдателем: Вот я взбираюсь на гору хлама, затем преследую гоблина, вот он перевоплощается, втягивая в себя дым, теперь он преследует меня. "Весёлые догонялки наперегонки со смертью. Со стороны это смотрится куда комичнее, чем в жизни" - заметил я. Видео окончилось вместе со сценой поглощения мной маны гоблина. Я посмотрел на остальных зрителей.

На беспристрастном лице Снежной Королевы сейчас читалось удивление, смешанное с тонкими нотками восторга; глаза Рухмы сияли ярче обычного, а из открытого рта Дирка выпал кусок недожёванной сосиски.

Глава пятнадцатая.

Экран, созданный из маны, без особых спецэффектов и световой иллюминации с характерным звуком схлопнулся обратно в кружащуюся голубу сферу, дрейфующую в воздухе посреди комнаты.

- Круто! Хочу домой такой телевизор! - восторженно воскликнул я в звенящей напряжённой тишине. Каждый из моих компаньонов сейчас, по-видимому, обдумывал увиденное. Девушка нервно покусывала нижнюю губу, нахмурив брови, Дирк залпом выпил пару кружек подряд, даже не закусывая, а лицо Рухмы я прочитать не смог, оно в разы быстрее обычного сменялась с одного на другое.

- Ты правда совсем ничего не понял? - спросил меня Рухма и, не дожидаясь ответа, пояснил. - этот гоблин - лишь марионетка в чьих-то руках, и то, что он проводил обряд осквернения, говорит о том, что в наш мир попал очень опасный кукловод. Тебе несказанно повезло, что он не успел дочитать заклинание до конца, потому что в противном случае осквернённая мана породила бы на свет нечто похуже горного тролля.

- Другьими слова-ами ты оказался-а в нужно-ом месте в нужное время. - пояснил Дирк, опустошивший к этому моменту третью кружку. - Так эта, вы уже получьили награ-аду за поруче-ение?

- Нет, я даже не знал, что за поручения что-то полагается. Я думал, впитанная мана с поверженного врага - уже награда.- Удивился я, глаза мои загорелись, улыбка растянулась до ушей. -Награда - это всегда хорошо. Где получать? У кого? В каком эквиваленте? По курсу?

- Арт, коснись руками маны! - в ответ на мои вопросы изрёк властный торжественный голос, исходивший из сферы.

Я вновь подошёл к ней и протянул руку. Мышцы свело, она сама по себе сжалась в кулак, в котором материализовалась сковорода. Её окутало синим туманом, плотно оплетая ручку волнами энергии, которая, словно впитываясь, тут же в ней исчезала. На периферии зрения всплыло окошко, сообщающее о завершении поручения и приобретении новых навыков. Я сфокусировался на новой иконке, подписанной как "Адаптация, Ур. 1 (пассивный)", описание её гласило следующее: "Приспосабливает оружие смотрителя."