- Как видишь, сработало, - обличительно заметила Лина. - И ты не считаешь это особой приметой?

- Так у многих бывает. Во всяком случае, у приятелей Веста. Думаешь, у него, странника-ветра, мало знакомых? - лукаво спросил Ричард.

Лина поняла, что снова его не поймала. И скорчила показательно недовольную мину. Но радость от того, что Ричард не может сейчас их бросить, была сильнее. Поэтому все путешественники наблюдали за дождем с разным чувством, но никто не остался равнодушным к погоде.

Что бы Ричард об этом ни думал, ему пришлось остаться на ужин. Дождь не прекращался до вечера, становясь то сильней, то слабее. Он продолжал накрапывать даже ночью, но был уже настолько мелким, что совершенно не мешал костру. Спрятанный в шалаше до начала грозы небольшой запас хвороста позволил путешественникам развести вечером костер и приготовить горячий ужин. Сырые ветки подсыхали вокруг костра и потом успешно горели. Лина сварила суп из картошки, сухой кукурузы и лука. У них оставался ещё хлеб и сыр, а всю ветчину съели в обед. Последнюю забытую шкурку сжевал Береникс. Воду набрали в реке, в кожаное складное ведро. Подождали, пока отстоится и перелили в котелок уже без пески и глины.

Лина настаивала, чтобы на ночь Ричард взял одеяло, им с братом хватит и одного. Рыцарь возражал, что такой дождик не помеха для странствий, но если уж она так беспокоится, он подождет здесь до утра. А вот одеяло - совершенно напрасная жертва. Ластиковый костюм превосходно защищает от воды и от холода, Ричард давно привык, что он выручит в любую погоду. Даже дорожный плащ он считает излишней роскошью, которая весьма кстати только в ледяные осенние ветры, после закрытия сезона. Нет, и это не особая примета, ничего подобного! Просто ему не нужна нянька, он уже взрослый и самостоятельный мальчик, что бы ни думала Линочка. Да, да, он обещает завтра утром не уходить без предупреждения, но, если честно, мечтает о времени, когда они расстанутся, как о сладком сне! Но, увы, у него бессонница. Поэтому, если нельзя заснуть, можно хотя бы помолчать??

В шалаше едва хватало места троим, считая Береникса. Ричард перебрался по другую сторону от костра, под открытое небо. Подобрал несколько сломанных грозой веток, уже одетых ранней листвой, устроил из них постель и улегся сверху, подняв воротник куртки. Лежа, глядя в огонь и не чувствуя дождя, он не заметил, как очень быстро заснул. Утром он некоторое время боялся открыть глаза, потом провел рукой, проверяя, есть ли рядом пепел костра и ветки. Облегченно вздохнув, встал и спустился к реке. Все его спутники ещё спали.

Решив сперва ограничиться умыванием, он обнаружил, что вода в реке удивительно теплая, мелкая заводь с тихим течением успела хорошо прогреться ещё вчера до дождя, и не рассталась с теплом за всю ночь. Ричард с удовольствием переплыл реку туда и обратно. Дождь давно прекратился и светило яркое солнце. Но на берегу было холодно. Едва более-менее обсохнув, он сразу натянул рубашку и брюки, застегнул вокруг талии широкий пояс, странно смотрящийся без оружия, с пустыми петлями на боку, и набросил на плечи куртку. Он был босиком. Ластиковые сапоги стирались как чулки, и кожа сохла с той же скоростью, что человеческая. Этим он сейчас и занялся, небрежно поболтав сапоги в реке, вылив воду и стряхнув куртку от земли и листьев. Всё стало как новенькое. Завистники знали, чему завидуют, мечтая о рыцарских костюмах и облизываясь, глядя на строгую надпись в витрине магазинчиков-мастерских пошива одежды: "Только для рыцарей"!

Возвращаясь босиком по траве, тропинкой ведущей вверх, к шалашу в рощице, Ричард внезапно остановился как вкопанный. Воздух перед ним задрожал, как вода, в которую бросили камень. Из перехода появились тени двоих людей в военных плащах. Преградив дорогу, они сурово посмотрели на Ричарда. Они стали уже совершенно плотными, живыми.

- Вас желает видеть королева, - сказал один, протягивая руку, чтобы взять Ричарда за плечо.

Тот отступил на шаг, отстраняясь.

- Одеться, хотя бы, можно? - После сдержанного утвердительного ответа с пожеланием поторопиться, он усмехнулся: - А отказаться от приглашения?

- Не советую, рыцарь, - сказал тот же стражник, видимо старший из двоих. - Это мирная беседа, в которой вы, пока, ничем не рискуете.

- Знаю. Тогда ждите, - он присел на ближайший камень, натягивая уже полностью сухие сапоги. - Это, всё-таки, не допрос. Если вашей королеве всё равно, то сам понимаю разницу, - он продел руки в рукава куртки, но закрывать ее не стал. Проверил карман - панголина не было. - Идемте, - Ричард протянул руку, дотронувшись до плаща стражника.

Тут же вокруг завертелся какой-то туманный вихрь, и Ричард разглядел Береникса, бегущего по тропинке с угрожающим рычанием, целясь укусить стражников за ноги.

- Не волнуйтесь, скоро буду, - крикнул ему Ричард, и пес замер на месте, видя, как спутник его хозяев растворился в воздухе, словно его поглотил водоворот. Отчетливо виднелась дыра, в которую ушли люди, а потом на ее месте снова появилась тропинка и берег реки, ничего подозрительного. Пес-философ помотал головой и решил постараться не упоминать подробности исчезновения Ричарда перед Гошей и Линой. Иначе, исполнить просьбу "не волноваться", будет не только выше собачьих, но и вне человеческих сил.

*****

- Здравствуйте, рыцарь...

Стражники, стоящие перед ним, расступились и ушли, закрыв за собой дверь. Ричард осмотрелся по ту сторону перехода. Он оказался в небольшой комнате с высоким сводчатым окном слева и дверью справа. По стенам развешаны карты, зеркала, чешуйчатые шкуры, атласные желто-коричневые драпировки, щиты и оружие. Прямо перед ним стояла высокая темноволосая дама в роскошном золотом халате, расшитом темными извивающимися драконами. За ее спиной полуоткрытая портьера с гербом отделяла другую крошечную комнатку. Оттуда слышался надрывный голос певца, явно запись, не человек. Песня как раз закончилась, взвыв с финальным аккордом:

"Я душу дьяволу отдам за ночь с тобой!.."