Видимо, на мужчин ее решимость и грозный вид произвели нужное впечатление. Они отступили, а граф, пытаясь обольстительно улыбаться, неожиданно спросил:
- Инна, а не хочешь ли ты прийти ко мне на бал? Возможно, станешь королевой праздника! Я буду счастлив, увидеть тебя в числе моих гостей!
- Я подумаю! - вместо категоричного отказа, нежданно ответила девушка. Ее пульс зачастил при мысли о том, что в скучной жизни возможен яркий эпизод, который она опишет в романе.
Видя, что ей перестали угрожать, Инна схватила факел, и побежала по дорожке обратно, к месту проведения фестиваля. Там пожар уже погасили, и слышались голоса людей, веселящихся, как ни в чем не бывало.
ГЛАВА ПЯТАЯ
" Маленькая девочка, направляясь на ристалище, где ревела толпа и летали крылатые змии, встретила старца.
- Куда ты идешь, дитя? - спросил он.
- Разве не понятно?- произнесла она, размахивая картонным мечом,- сражаться! И не маленькая я, а давно уже большая!
- Дорогая девочка,- сказал ей старец, - на таком турнире твой талант погибнет! Профессиональные гладиаторы (закончившие литературное училище беллетристы), змии (команда мастеров сюжета с тренированным воображением) и раздразненная яркими зрелищами публика (читатели, редакторы, критики) даже не заметят, как ты канешь в небытие! Предлагаю построить маленькую сцену (простое и понятное произведение), зазвать на представление с десяток доброжелательных зрителей (не "звездных", но хороших авторов) и выступить перед ними. Если все пройдет удачно, у тебя будет броневая защита (подкрепленная отзывами уверенность в себе, а не ложное самомнение), подлинный меч (заточенный в словесном труде ум), а также крепкий щит (сформировавшийся стиль). Вот тогда ты, возможно...
-Нет!- отказалась самоуверенная девочка,- не желаю даже думать о традиционной прозе! Я хочу в волшебный мир, ты препятствуешь мне! Дай дорогу новому, уйди, твое время давно вышло!
Ну что сказать на это пожилому литератору? Наверное, объяснить, что в мире существуют две писательские традиции. Европейцы, англосаксы в частности, исследуют инстинктивную и чувственную природу человека. Славяне - работу ума и духовную деятельность. Я не берусь утверждать, какое из этих направлений писательского искусства лучше. Одно скажу наверняка: когда в творчестве нет ничего нравственно или идейно ценного, а имеет место химера, она начинает влиять на жизнь человека, коим, прежде всего, является писатель. И тогда он, и его читатели оказываются в числе людей, отвергших реальность ради сновидений наяву, а это большая беда!"
Инна дочитала письмо и вышла из автобуса Серпухов-Обнинск на заброшенной остановке, возле неприветливой деревни в Калужской области. Девушке не приходилось бывать в подобной глуши, она нервничала и надеялась, что Смартфон укажет ей путь.
Идти пришлось по узкой тропинке через поле с редким кустарником. В вечерней прохладе из реки Протва, русло которой угадывалась по оставленному отдыхающими мусору, выскочили облачка, похожие на барашков. Движимые воздухом, они направились к Инне, нежно коснулись ее колена, разрешили себя погладить и умчались куда-то вдаль.
Улыбка исчезла с лица Инны, когда она увидела, что вслед за ласковыми созданиями из реки появились туманные спруты. Выбрасывая далеко вперед белые щупальца, они поползли по округе, оставляя на траве крупные капли росы. Вскоре спруты овладели тропинкой настолько, что укрыли ее от взгляда. А потом возвысились над головой Инны и обволокли туманом так, словно захотели лишить девушку дыхания невыносимой влажностью, и, обессилившую, утянуть туда, откуда выползли сами.
- Как тебя зовут?- послышался гулкий голос, похожий на гудок плывущего по реке парохода.
- Инна,- крикнула что есть сил девушка, чувствуя страх. Эхо от ее ответа заставило туман завибрировать, и он нехотя освободил путь. Инна тотчас побежала прочь.
Очень быстро она очутилась в сумрачном лесу с деревьями - Великанами. Как по команде, они сбросили листву на тропинку, спрятав все ее признаки, а появившийся из темноты фосфоресцирующий пень, поросший мхом леший с немигающими глазами, спросил:
- Куда ты идешь, Инна?
- Я иду на бал к графу!- закричала девушка в надежде, что ее, как и прежде, пропустят. Но вместо этого сеть из вьющихся растений открепилась от деревьев и упала, лишив Инну возможности пошевелить даже мизинцем.
- Почему ты идешь к графу?- громко просвистел ветер в кровле Великанов, давая понять, что в случае неправильного ответа девушка здесь сгинет.
- Он меня пригласил!- едва слышно прошептала Инна побелевшими от страха губами.
Шум ветра усилился. Самый огромный из Великанов опустил ветку, подцепил сеть и поднял над лесом. Зрачки размером с тарелку взглядом впились в Инну и пронзили до самого потаенного уголка души, желая определить, правду ли она говорит. Видимо, девушка убедила предводителя Великанов. Он встряхнул сеть, и Инна, высвобождаясь в полете, крутилась, вертелась, пока чудом не приземлилась за лесом, опять на тропинке, теперь пролегающей по пшеничной ниве.
Ночь уже наступила, на небе появилась луна. Она смотрела на Инну с недоумением, словно пыталась понять, по какой причине девушка отважилась на столь рискованное путешествие. Инна перевела дух, помахала ночной царице рукой, извиняясь за безрассудность, и все-таки решила идти дальше. Ведь позади ее ждали страхи, а их повторения она не хотела ни в коем разе.
Но внезапно по полю закрутились воздушные вихри, которые стали ломать и укладывать стебли злаков в ведьмины круги. Инна вновь встревожилась, заметив, что началась сухая гроза. Она ветром швырнула девушке в лицо пригоршню песка и блеснула молнией при безоблачном небе.
- Зачем ты идешь на бал?- грозно спросил гром, сотрясая землю.
- Интересно, что там будет!- прокричала Инна ответ.
Только он не понравился грозе. Вихри подступили ближе, а электрические разряды так пробороздили небо, что ослепили девушку сквозь закрытые веки. Инна задрожала от ужасной силы грома: она почувствовала, как разбушевавшаяся стихия уничтожает все вокруг нее, и что нетронутым остается лишь тот клочок земли, на котором она стоит.
- Мне нравится граф, я мечтаю быть его королевой!- не выдержав давления, призналась девушка.
Сразу наступила тишина. Инна чуть обождала, осторожно открыла глаза, и за успокоившимся хлебным полем она увидела конечную точку своего путешествия, так называемый конфессиональный летний лагерь, состоящий из освещенных навесов.
Зайдя под один из них, девушка попала на сеанс изгнания бесов, проводимый служителем неизвестной веры, с акцентом читающем Библию на русском языке. Внимающие его голосу люди странно себя вели: изображали различных животных и издавали соответствующие виду звуки. Заметив Инну, экзорцист подошел, возложил св. книгу на ее макушку, и в состоянии эйфории произнес тарабарщину, забавно перемешивая русские, латинские, греческие слова. Девушка хихикнула, ей стало смешно. И щекотно, потому что кисточка от молитвенных четок, свисающая с запястья этого человека, касалась ее носа.
