— Всем вернуться к «Зоде»! Быстро!

Спрятав комлинк в карман, она слилась с толпами зевак и неспешно направилась к выходу. Рендра чувствовала себя этакой амёбой, попавшей в лужу тяжёлой плазмы, — одноклеточным организмом, ни дать ни взять.

Она не стала выяснять, какая судьба постигла её товарищей, а сосредоточилась на том, чтобы поскорее убраться в надежде, что все встретятся на «Зоде» и скроются с этой планеты, пока не слишком поздно… даже если и уже слишком поздно.

Протискиваясь в толпе, она не могла отделаться от единственной мысли: посланник Пон Свейл хорошо заплатит за то, что подставил её. И да помогут ему боги, если с кем-нибудь из её товарищей что-нибудь случится.

Рендра сидела в кабине «Зоды» и готовила системы к взлёту, едва прибудут Нопул и остальные… если они вообще покажутся. Времени почти не оставалось, но она не собиралась бросать их на произвол судьбы.

В воздушный шлюз кто-то тихо постучал. Рендра схватила бластер, предусмотрительно лежавший перед ней на навигационном компьютере, и бросилась к шлюзу.

— Это я… — услышала она по внутренней связи голос сквозь шум помех. — Быстрее, я… — нен.

Рендра хлопнула по кнопке, и шлюз с шипением открылся. Нопул запрыгнул внутрь ещё до окончания цикла открытия.

— Закрывай! — было первым словом, сорвавшимся с его губ.

— А остальные?

Нопул глянул на неё, несколько глубже, чем ей хотелось бы, но только пожал плечами.

Она опять хлопнула рукой по панели управления шлюза, и приводы гидравлического механизма опять зашипели. Люк закрылся. Рендра вернулась в кабину.

Её пальцы затанцевали по панели управления ещё до того, как она села. Набрав несколько команд, она закрепила на голове переговорное устройство.

— Ну, из-за тебя мы влипли по самые уши, — сказал Нопул, садясь в кресло второго пилота. — Однако должен признать, что ты приняла правильное решение.

Она некоторое время продолжала готовиться к взлёту, а потом повернулась к нему:

— Смотри не загордись. У меня даже шансов не было поступить по-другому.

— Ты о чём?

— Я не выстрелила, но это не потому, что меня загрызла совесть. Всё это задание — сплошная подстава. Я не выстрелила, потому что поняла, что нас подставили.

Нопул не ответил, а выражение его лица ничем не выдало его мыслей. Рендре некогда было отгадывать, о чём он думает, поэтому она вернулась к своим приготовлениям.

— Ты же не собираешься их тут бросить? — спросил, наконец, он.

— А чего ты от меня ждёшь? Чтобы я пошла в охранку и сказала: «Слушайте, если тут встретите каких наёмников, то уж отпустите их, пожалуйста. Они не виноваты, что действовали по моему приказу», — так что ли? Так мы все вместе угодим за решётку.

Нопул уставился на неё, будто никогда не видел. Его взгляд был подобен тибаннскому газу, разъедающему внутренности до самой души. Она не припоминала, чтобы он смотрел на кого-нибудь с таким гневом.

И из всех на свете он в первый раз смотрел так именно на неё. Да как он посмел!

Что-то в выражении его лица заставило её отбросить недовольство подальше. Она разглядела не гнев, а удивление. Даже полный шок.

Так же смотрел на неё отец, когда она заявила, что уходит из дома и, что важнее, от него. Только позже она поняла, что своими словами уничтожила его, лишила дара речи. Она приняла полный шок за немое согласие.

Руки сами оторвались от панели управления и упали на колени. Покидая Колизей, она хотела лишь спасти товарищей и отомстить Свейлу. Но едва она добралась до «Зоды», логика возобладала. Только сейчас она поняла, что и сама уподобилась Свейлу — предала тех, кто ей верил.

Она медленно повернулась к Нопулу, который пялился в иллюминатор. Ей нужно было многое сказать, а мысли сбились в кучу, и не получалось вымолвить ни слова. Чувства переполняли грудь, угрожая прорваться наружу через горло прямо в голову. Только усилием воли ей удалось удержать их на месте. Она не глядя заглушила двигатели.

Нопул перевёл взгляд на неё, и сквозь боль и гнев показался проблеск надежды.

Она встретилась с ним взглядом:

— Мы никуда не улетим без Вакира и Оро.

Всё лицо Нопула озарилось улыбкой — от лба до подбородка. Если бы Рендра этого не видела, то никогда бы не поверила, что такое возможно.

— Каким образом? — только и вымолвил он.

— Пока сама не знаю.

В этот миг раздалось жужжание — и у входа в кабину показался дроид-шпион.

— Но, кажется, тут можно кое-что придумать…

Оро осторожно коснулся решётки камеры — сноп электрических разрядов больно обжёг ему пальцы.

— Ай!

— Что ты делаешь, болван? — покачал головой Вакир.

— Пытаться выбраться. Хотеть помочь?

— Я не собираюсь каждые пять минут проверять, под напряжением ли решётка.

— Могут отключить.

Вакир фыркнул:

— Если тебе от этого станет легче, то можешь продолжать в том же духе. Но с тем же успехом здесь окажется Маэкс, чтобы спасти нас.

Они услышали стук, донёсшийся из коридора. Источника шума они не видели. В следующее мгновение кто-то неслышным шагом подошёл к их двери.

И вдруг показалась Рендра и обоих напугала.

Она поднесла к губам руку в перчатке и достала отмычку. Она едва вставила тонкую палочку в замок камеры, как сзади пронеслась вторая тень.

Вакир узнал дроида-шпиона, прятавшегося на «Зоде», только сейчас его оснастили щётками всех размеров и форм. Дроид проплыл в конец коридора и остановился в тёмном углу.

— Какого…

Рендра жестом приказала ему молчать и вернулась к работе. Вакиру казалось, что всё происходит до невозможного долго, но потом он понял, что всё дело в его расшатанных нервах. Он перевёл взгляд на Оро — тот по-идиотски ухмылялся, и только заметив взгляд Вакира, убрал эту дурацкую улыбку.

А потом замерли уже все — из коридора вновь послышались голоса.

Рендра звякнула отмычкой — инструмент не вытаскивался из замка. Она глянула в коридор — Вакиру было не разглядеть, что она там увидела, — и с такой силой дёрнула отмычку, что та выдернулась с громким скрежетом.

— Маэкс! — позвал голос, обладателя которого Вакир не видел.

Судя по взгляду Рендры, незнакомец уже приближался к ней.

Показался Пон Свейл:

— Спасибо, что так быстро засветились. Я предполагал, что ты выкинешь какую-нибудь глупость в таком роде. Однако ты с блеском разыграла отведённую тебе роль.

Рендра приосанилась:

— Должна признать, Свейл, ты взял меня тёпленькой. Сыграл на моих страхах и принципах. Ты знал, что они для меня важнее, чем твои планы.

Свейл довольно хохотнул:

— Я не гений, я просто хорошо соображаю.

— А я не понимаю, зачем ты всё это затеял.

— Прошу тебя, Маэкс. Я уже давно за тобой наблюдаю, чтобы понять, что ты не такая простушка.

— Ну, если честно, я начинаю подозревать, что ты тронулся умом.

Такая ремарка пришлась Свейлу явно не по душе. Его ухмылка стала злорадной.

— Не знаю, что ты там придумала, но если ты всерьёз надеешься, что это поможет вам скрыться, то скорее тронулась умом ты. Сейчас ты находишься на глубине десяти метров под землёй, а вокруг — тысячи преданных мне солдат. Не знаю, как ты сюда пробралась, но назад тебе уже не выбраться.

Рендра не ответила. Вакир и Оро тоже молчали. Но Свейл продолжал:

— Твоя задача выполнена. Меня назначили Первым Министром Обороны, я подчиняюсь только самому Ули. Это я убедил его надеть личный щит, хотя он считал, что это будет политически некорректно. Однако благодаря покушению на его жизнь, которое тоже я подстроил, мне удалось доказать ему, что он неправ.

Он вынул из переднего кармана тонкое устройство и нажал на одну из выступающих граней. Тюремная камера напротив Вакира и Оро открылась, и Свейл кивком приказал Рендре туда зайти.

Та стояла и не двигалась.

— Пожалуйста, не надо всё усложнять, — с этими словами он вынул бластер.

Наконец, она подчинилась и зашла с побеждённым видом в камеру.