– Что здесь, черт возьми, происходит! – воскликнул Лютто, поднимаясь на ноги и неловко переступая по лужам. – Я, конечно, понимаю, что мы шли по грязевым болотам и изрядно выпачкались, но будь я проклят, если это тонкий намек на то, что надо помыться!
Путешественники отплевывались, отряхивались и пытались дать объяснение тому более чем странному явлению, очевидцами которого им невольно пришлось стать.
Но Демон Ночи не оставил времени на размышления:
– Как вам понравился мой холодный душ? А? – и разразился громогласным хохотом.
Троица путешественников быстро отреагировала на вторжение пришельца: они выхватили оружие и прижались спинами друг к другу, лишив незнакомца возможности нанести удар с тыла.
– Я смотрю, что вы как всегда во всеоружии! Собираетесь воевать с тенями? Ну-ну!
Из тьмы перед Кейлотом вынырнули два желтых сверкающих глаза, каждый из которых был разделен надвое тонким вертикальным зрачком. Вокруг светящихся, как плошки, глаз угадывалось размытое пятно мрака, более темного, чем окружающая ночная темнота. Зеленый свет Терра-Мидриан осыпал изумрудными искрами густую черную шерсть существа, слегка обозначил его контуры и дал воину шанс визуально оценить пропорции противника. Кейлот понял, что имеет дело с тем же существом, с которым три ночи назад сошелся на глухой полянке в Мрачном Лесу. Только оно, похоже, успело разительно измениться за это время, ведь та тварь была маленькой и юркой, а эта – приземистой и довольно крупной, с такими длинными руками, что широкие кисти практически волочились по земле. Остальные детали внешности разобрать не удалось, но увиденного воину вполне хватило, чтобы вытянуть вперед руку, сжимающую меч, и нацелить острие клинка на желтоглазое чудовище.
– Снова ты!
Это восклицание сбило с толку Лютто и Ватто, каждый из которых видел перед собой все ту же пару светящихся желтых глаз и пребывал в полнейшей уверенности, что ночной визитер стоит именно перед ним. Утверждать что-то более конкретное никто из них не мог, поскольку, когда незнакомец начал говорить, его голос, казалось, шел отовсюду. Однако это не помешало братьям-южанам быстро вооружиться кинжалами и направить их изогнутые клинки на противника.
– У тебя хорошая память, воин-человек! – загремел густой нечеловеческий бас. - Однако если бы той ночью, на лесной поляне, я предстал перед тобой в таком виде, как сейчас… Хм… Клянусь костями Ливраса, ты был бы уже три дня как мертв.
Кейлот не придал особого значения услышанным словам. Он не привык обращать внимание на угрозы, будь они прямыми или косвенными. Зато южан эти слова буквально пригвоздили к месту.
– Ват, – шепнул Лютто, сделав пол-оборота головой в сторону брата, но не спуская глаз с желтых пятен, обозначающих местонахождение противника. – Он сказал «костями Ливраса»? В самом деле, «костями Ливраса»?
– Да, Лют. Именно так.
– Вот проклятье! Ненавижу демонов ночи!
Чудовище между тем продолжало:
– Сейчас у меня есть важный разговор к твоим спутникам, а до тебя мне нет никакого дела. Так что отойди в сторону и не тычь мне в лицо этой железкой!
– Он узнал нас, Ват! Как он нас узнал?
– Меня больше интересует, откуда он взялся на наши головы! – буркнул в ответ Ватто. И далее обратился уже к Кейлоту: – Господин, это демон ночи. Существо настолько же хитрое, насколько гнусное и опасное. Даже не думайте подчиняться его словам.
– Ты смеешься надо мной? Если бы я выполнял все то, что мне говорили, то умер бы еще в юношестве.
– Есть хорошая новость, – продолжал Ватто. – Мы имеем дело с одним демоном ночи…
– А разве это не так?
– Нет, ибо я тоже вижу перед собой пару желтых глаз…
– И я тоже, – сообщил Лютто. От переполняющих эмоций правая рука у него начала дрожать, и лезвие заметно заплясало в ладони.
– То, что мы видим – это всего лишь иллюзия. Как шарик у уличных наперсточников может находиться под любой из трех перевернутых чашек, так и здесь – настоящий демон скрывается только под одной из этих трех личин, а остальные – всего лишь тени.
– Твои спутники хорошо осведомлены, - прогрохотал голос ночного демона. – Это еще раз подтверждает мою догадку. Но, несмотря на то, что они щелкают мои тайны, как орешки, я не ощущаю себя рядом с ними безоружным. У меня большой арсенал сюрпризов, и я всегда найду, чем вас удивить. Так что не перечь мне, воин-человек, иначе моргнуть не успеешь, как твоя голова скатится с плеч! Уйди прочь!
– Вынужден ответить отказом, – отрезал Кейлот и взмахнул мечом, то ли в попытке отразить невидимый удар, то ли демонстрируя, что на количество выпадов он в любом случае не поскупится.
Демон Ночи издал глухое утробное рычание. И, видимо, настоящий он стоял как раз перед Ватто, поскольку именно южанин уловил движение гибкой, длинной тени, отделившейся от черной фигуры и метнувшейся в сторону Кейлота. Воин не мог видеть этого маневра, а потому оказался практически беспомощным перед атакой монстра. Благо Ватто успел вовремя отреагировать. Он выбросил вперед руку и, полоснув кинжалом по летящему щупальцу, нанес всей длиной лезвия скользящий удар, из-за чего полученная Демоном Ночи рана оказалась неглубокой, но широкой.
Демон взвыл от боли. Раненная конечность съежилась и исчезла во мраке.
– Будь проклят каждый твой шаг! – проскрежетал он. Демонические глаза сменили окраску: они стали красными, а черные зрачки побелели.
– Не могу утверждать наверняка, но, похоже, он пришел в бешенство! – прокомментировал Лютто.
– Если хочешь что-то сказать – говори при Кейлоте! – заговорил Ватто, дождавшись момента, когда вой чудовища утихнет. – У нас нет от него никаких секретов!
– Ой ли? – отозвался Лютто, так тихо, что его реплики практически никто не услышал.
– Что-то непохоже, – прорычал демон. Ватто уловил смутное движение впереди и с готовностью выставил руку, защищаясь от нового нападения. Однако не последовало ни выпадов, ни угроз, ни новых превращений. Разве что глаза чудовища вновь поменяли цветовую гамму и стали прежними, желтыми. А потом Кейлот и Лютто повернулись в ту сторону, куда смотрел Ватто, потому что тени-пустышки, отвлекавшие их внимание, исчезли. Остался только один демон ночи, и он стоял прямо перед ним.
Впереди что-то блеснуло белым отраженным светом. И в следующую минуту из темноты вылетел, кувыркаясь, серебряный топорик. Упав на землю у ног Ватто, он издал мелодичный низкий звон, соприкоснувшись с камнем.
– Это мой топорик! – воскликнул южанин и нагнулся, чтобы поднять вещицу. Но черное щупальце, обвитое вокруг хрупкой рукоятки, снова утянуло топорик во тьму, едва пальцы Ватто коснулись серебряной поверхности.
– Где ты раздобыл его? – последовал вопрос.
– Топорик всегда принадлежал мне.
– Как долго ты им владеешь?
– Всю свою жизнь.
– Тогда я задам последний вопрос и рассчитываю услышать на него правдивый ответ… Впрочем, от тебя я готов выслушать все, что угодно, кроме молчания… Итак, в каких единицах измеряется прожитая тобой жизнь: в десятилетиях, столетиях или тысячелетиях?
Ватто не был готов к подобному повороту. Растерявшись, он промолчал.
– Ну? – в голосе демона зазвучала издевка. – Что же ты не отвечаешь, человек? Или ты не человек? А?
Ватто счел нужным не отвечать ни на один из поставленных вопросов. И когда это решение стало для Демона Ночи очевидным, тот разразился таким громогласным смехом, что от него, казалось, померк даже свет звезд.
– Можешь уже не отвечать! И так все понятно! – сказал Демон Ночи, отсмеявшись. – А тебе, воин-человек… Кейлот… я бы посоветовал внимательней присмотреться к своим бессмертным спутникам-полулюдям!
– Хорошо, – Ватто очнулся от раздумий, в которых изыскивал способ, как можно безболезненно выйти из сложившейся неоднозначной ситуации. Демон Ночи узнал в них бессмертных атлантов, коим являлся и сам. Возможно, решил даже, что они являются друг другу дальними родственниками. Ватто не стал бы опровергать этот факт, поскольку хорошо помнил, что его с Лютто мать и отец Демона Ночи действительно состояли в родстве. С другой стороны, Ватто опасался выставить себя и Лютто в неверном свете в глазах Кейлота. А теперь, судя по всему, этого было не избежать.
