Перемещение оказалась до нельзя мгновенным, я едва успела моргнуть как м оказались в центре опушки, окруженной величественными деревьями. По инерции что виверна, что мантикор еще пролетели несколько метров, затем зависли в воздухе осматриваясь по сторонам. Я тоже рассматривала место, в которое нас так вовремя закинул Хранитель, избавив от преследователей.

- Кто-нибудь объяснит, что произошло? - охрипшим от волнения голосом спросила Арифея.

Ирэль на этот вопрос отрицательно покачал головой и пожал плечами, давая понять, что он в таком же неведение относительно происходящего, как и она. После чего на мне остановились две пары внимательных глаз - одна серебряная, другая синяя.

- А что я? Я ничего. - начала бормотать я. - Моя хата с края, ничего не знаю.

- Алиса, - рявкнул глюк, - не время для шуток. Объясни нам, какого темного, нас закинуло в портал?

- Ой. - пискнула я. - Да я правда не при чем.

- Кто тогда при чем? - уже спокойнее поинтересовался он.

- А это все Хранитель! - начала ябедничать я, как маленькая. - Возник из воздуха, спросил где мне безопаснее и открыл портал. Мне Искра сказала куда что нам надо попасть в Заповедный лес, вот мы и тут. Или не тут?

- Тут вы, тут.

Голос донесся до нас с земли, куда мы дружно наклонили головы. Под нами, задрав голову вверх, стоял высокий представитель эльфийской братии. Заплетенные частично волосы в затейливые косы перекинуты через плечо, темным пятном контрастируя со свето-бежевым нарядом. Одет он был просто и без вычурности - мягкие невысокие сапоги, узкие штаны, мягкая куртка из-под которой выглядывал белый воротник рубашки. За спиной был виден лук и колчан со стрелами, пояс украшала пара коротких ножен с закрепленными в них кинжалами с витыми рукоятями. Что удивительно, в нашу сторону оружие направлено не было, видимо угрозы в нас не почувствовали. Хвала всем богам, которым я так молилась. Мы остались живы. Надолго ли?

Плавным движением виверна опустилась на землю, опасливо кося глазами в сторону говорившего. Рядом опустились и уже успели спешится Ирэль и Арифея. Аккуратно попыталась расцепить закостеневшие в мертвой хватке пальцы, которые всю нелегкую гонку впивались в чешую Искры. Раза с третьего мне это все-таки удалось. Спустившись наконец с небес на землю, фактически в прямом смысле этого слова, я стала изучать нашего нового знакомца.

Чуть вытянутое лицо, высокий лоб и выделяющиеся скулы. Идеальные стрелы бровей, расходящиеся чуть вверх, к вискам, ярко выделялись на фоне бледного лица. Узкий в меру подбородок, заостренные уши, слегка прикрытые необычными черными косами. Аккуратный, пропорциональный нос с тонкими крыльями ноздрей придавал лицу какой-то необъяснимый шарм. Внимательный и цепкий взгляд зеленых глаз выдавал недюжинный ум его обладателя. В данный момент взгляд зеленых глаз был прикован к нежданным гостям в нашем лице.

- Что привело вас к нам, таким необычным образом?

- Мы были вынуждены экстренно перенестись сюда и просить защиты Владыки Заповедного леса. - тихо ответила Арифея.

- По какому поводу?

- Нас преследовали.

- Вы виновны?

- Смотря в чьих глазах.

- Кто преследователи?

Последний вопрос был эльфийке неприятен, эмоции отразились на ее лице ярким калейдоскопом - от брезгливости, злости до страха.

- Гончие. - спустя минуту напряженного молчания ответила она.

Черные брови взлетели вверх, затем сосредоточенно нахмурились. Я затаилась в ожидании ответа. Услышав от Искры что из себя представляют эти существа, было бы немудрено впасть в опалу лесного народа. Не каждый захочет связываться с этими представителями двора Императора. Мы тут непрошенные чужаки, проблемы которых никому не нужны. Какой смысл нас укрывать, навлекая гнев венценосного? Мы, во всяком случае я точно, не могли ничего дать взамен. Н-да, перспектива, в случае отказа, вырисовывалась не радостная, начиная от засады в виде гончих возле границ Заповедного леса, заканчивая автоматическим переносом пред очи темнейшего властителя.

Тем временем решался вопрос нашего пребывания здесь. Пока черноволосый размышлял об услышанном, к месту нашего внезапного появления подтягивались представители дивного народа. Немногим больше дюжины собралось на поляне. Кто застыл возле нашего знакомца втянувшись в немалый рост, кто подпирал плечами стволы деревьев, а кто сидел на ветках этих самых деревьев и с тщательно скрываемым любопытством разглядывал нашу компанию. Вопреки моим представлениям о светловолосых эльфах, вокруг собралась масса других. То тут то там мелькали черные, как и моя, шевелюры. Где-то солнечным зайчиком блестели волосы цвета спелой пшеницы, а где-то слепили холодным цветом белой платины. Единственный яркий цвет, который тут отсутствовал был рыжий. Видимо в моем окружении единственным рыжиком была О"Рили.

Наконец долгое молчание было прервано:

- Можете остаться. - вздох облегчения мы сдержать были не в силах. - Но к закату сегодняшнего дня прошу вас явится на ужин. Вас проводят. Авирэйль! - резкий оклик был тихим, но слышен всем присутствующим.

С ближайшего дерева спрыгнул молодой представитель лесного народа и с поклоном подошел к нам.

- Прошу следовать за мной.

В какой части леса находилось место или город, где обитали сами эльфы я была без понятия. Поэтому твердо решила вертеть головой на все триста шестьдесят градусов и запоминать все что встречу на пути. Потянула за нарост на чешуйчатой голове, намекая Искре о том, что стоять соляным столбом смысла нет и надо двигать всей честной компанией. Та ни капли не противясь покорно последовала за мной, изображая бессловесную тварь. Проходя мимо черноволосого я невольно присела в намеке на поклон, интуитивно чувствуя, что он тут за главного. В ответ меня удостоили пристального взгляда зеленых глаз, от которого стало не по себе.

Зеленые стены леса приняли нас с особой заботой. Ветки не хлестали по лицу или ногам, не цеплялись за одежду в попытке остановить. Создавалось впечатление, что после разрешения остаться здесь, полученное от эльфа, лес решил нас приласкать своими живыми руками. Тропинка будто сама стелилась под ноги, трава еле доставала до щиколоток, не видно было привычного сухостоя, который обычно представлял собой досадную неприятность.

Мы шли за нашим провожатым изредка переглядываясь между собой, но не разговаривая. Смысл в словах отпал. Надо было набраться сил и отдохнуть после дикой гонки. Виверна шумно дышала, до конца не отойдя от полета. Мантикор же гордо вышагивал замыкая нашу процессию. Шли мы около часу, а может больше, точно я сказать не могла. В какой-то момент ветви высокого кустарника расступились и открыли нашему взору еще одну поляну, утопающую в белых цветах. В сочетании с сочным цветом зелени создавался яркий контраст. Цветы плотно вплелись в травяной ковер, уплотняя и украшая его.

Поляну пересекали широкие тропинки, виляющие между небольших домов, сплетенных из невысоких ветвистых деревьев. В сравнении с гигантами, которых мы увидели по прибытию в Заповедный лес, эти казались карликами. Хотя даже при своем немалом размере, они вполне подходили для высоких эльфов, не вынуждая тех пригибать головы.

Не знаю, что из себя представляют другие эльфы, но лесные были явно повернуты на природе. Все дома были из естественно выросших, но аккуратным вмешательством лесного народа, закрученных деревьев и кустарников. Крышей служила плотная крона изумрудных листьев и более светлых лиан, которые спускались вниз по стенам и причудливо опутывали землю возле домов. Было на что посмотреть и чем восхититься.

Центральная часть поляны чем-то напоминала главные площади городов, где туристам пронзительные голоса экскурсоводов рассказывали про очередную историческую достопримечательность. Здесь же центральную часть занимал небольшой водоем, с тонкой струйкой воды стекающей из сложенных "лодочкой" тонких рук эльфийской девы. Она была выполнена из белого камня с голубоватыми прожилками, как и выложенные край берега вокруг водоема.