***

В наступившей тишине даже дыхание звучало слишком громко. И все-таки, заговорить, разрушить эту тишину, я не решалась. Не понимала толком, что должна сказать. Задать вопрос? Какой? Что сейчас это сейчас происходило? Что теперь будет? Со мной? С нами? Небо прояснилось, большая круглая луна смотрела в разбитое окно, освещая разгромленный кабинет не хуже электроэнергии. Однако, тусклая лампа все-таки зажглась. А мне казалось, все стеклянные предметы разбились.

Молодой герцог оторвался от стола. Медленно подошел к дымящемуся книжному шкафу, присел на корточки, пошарил рукой в куче золы и обугленных обломков. Наконец, парень вытащил обгоревший лист бумаги. Один из тех, что лежали на столешнице, когда я пришла.

- Так и не спросишь? - проговорил он, и обернулся ко мне.

- О чем?

Марод слышал последние слова Безликих, но, как и я, вряд ли что-то понял. Впрочем, что перед ним не просто человек, мой спутник прекрасно осознавал. Мне было неприятно. Я в очередной раз сильно его подставила. Все-таки, стоило предупредить о том, кем является мой враг. А верить или нет - это был бы только его выбор.

Герцог неопределенно махнул рукой с зажатым в ней листом. В воздухе закружились крошечные частички пепла.

- Тебе не интересно?

- А должно бы?

Герцог усмехнулся.

- Уходишь от ответа.

Он поднялся, вернулся к столу, положил на столешницу обгоревшую бумагу.

- Это все случай, - проговорил он. - Рано или поздно, подобное произошло бы. Мир не может находиться в состоянии покоя. Мир - это движение. Быстро или медленно, не важно. Главное, двигаться. Иначе быть просто не может. Никто над этим не властен. Даже так называемые Боги.

- А разве Богам не все равно? - подал голос Марод.

- Как раз настоящим Богам действительно все равно, - заверил герцог. - Боги - самоуверенны, сильны, могущественны. Им нечего бояться, а значит, не о чем беспокоиться. Им по-настоящему безразлично. Потому, что их не существует. Боги живут лишь в воображении тех, кому это нужно. Другим же, какими бы великими и могущественными существами они ни были, всегда будет дело до мелочей.

- Что это значит? - спросила я.

- Значит, все-таки, интересно. - Молодой герцог удовлетворенно кивнул. - Я расскажу. Должен рассказать. Есть информация, которую нельзя рассказывать всем подряд. Есть информация, которую даже другу доверить опасно. Но бывает информация, которую одному хранить сложно. Это важно, чтобы хоть кто-то знал о том, что творение превзошло творцов. Люди называют это иронией и смеются. Как считаешь, это смешно?

Я ничего не сказала, но парень не ждал ответа.

- Вселенная ничего не делает просто так. Она не наделяет силой, если не хочет, чтобы ею пользовались. Вопрос в другом. В чем заключался замысел Вселенной? Как нужно пользоваться ее даром? Существует ли для наделенных им "можно" и "нельзя"? Мы поступали так, как считали нужным. Это было давно, - герцог вздохнул. - Но что значит время для бессмертных? Они не ценят время. Бессмертные вообще мало что ценят, считают мелочами то, что для других очень важно. Пока не оказываются зависимыми от этих мелочей. И мы оказались зависимыми от одного единственного мира.

- Кто это, вы? - спросил Марод. На мгновение я подумала, что вопрос странный, ведь это ясно, что перед нами Безликий. А затем пришло понимание: мне тоже хочется услышать ответ.

- Мы? - герцог задумался. - Я не знаю, как ответить на этот вопрос. Здесь нас называют Богами. Безразличными Богами, - поправился он. - Безликими. Наверное, это все потому, что мы живем в человеческих телах, а затем уходим, безразлично забирая души, при этом оставляя тела. Люди всему находят объяснение, а заодно и название. С этим ничего не поделаешь.

- И все-таки, - напомнила я. - Кто вы?

- Мы такие же творения Вселенной, как и вы, - сказал парень. - Хотя, понимание это к нам пришло не сразу. Собственно, пришло оно совсем недавно, - он бросил взгляд на остатки листа, но тут же отвернулся. - Мы никогда не жили в одном мире. В нашем распоряжении были все миры. А еще власть, сила. Мы могли создавать, разрушать, и делали это, не задумываясь о последствиях. Любому из нас стоило только захотеть и все происходило так, как того желалось. Это было завораживающе, и однажды мы просто забылись. Осталось только наслаждение собственным могуществом. Мы решили, что мы и есть Боги. Что над нами нет власти. И что это никогда не закончится.

Он помолчал, немного, возможно, собираясь с мыслями. Ни я, ни Марод тишину не нарушали.

- Все закончилось слишком неожиданно. Первая неожиданность для Богов, - на губах парня появилась ухмылка. - Когда одна сила покушается на владения другой, последняя будет защищаться. Так поступают друг с другом люди, сражаясь за власть и деньги. Так поступила с нами Вселенная, защищая свое превосходство. В один миг мы лишились всего, к чему привыкли: свободы, силы, а позже бессмертия. В нашем распоряжении оказался всего один маленький мир, да некоторый промежуток времени. Его мы также потратили впустую, пытаясь придумать способ освободиться. Однако, тюрьма, в которую была сослана наша раса, оказалась слишком надежной, и все попытки потерпели крах. А затем пришла пустота. Раньше мы никогда не видели ничего подобного. Даже в самых далеких уголках Вселенной что-то есть. В конце концов, мы всегда могли что-нибудь создать сами. В пустоте не было ничего. И самое страшное, она никому не подчинялась. Она просто жила в этом мире, населенном смертными существами. Пустота охотилась за жизнью и могла в любой момент получить свое. Некуда было бежать, некуда скрыться. Так неуязвимые могущественные существа узнали, что такое смерть. А вместе с ней осознали страх перед тем, что не в силах изменить, не в силах понять. Ясно было лишь то, что рано или поздно, пустота поглотит всех нас, одного за другим. Если мы не придумаем способ решить эту проблему.

- И что вы придумали? - спросила я.

- Воспользоваться тем, что оказалось в нашем распоряжении. Человечеством, - ответил герцог. - Пустота питалась жизнью этого мира, в нем все рано или поздно умирало. Люди привыкли к этому, они принимали пустоту как факт и не думали о ней настолько долго, насколько позволяли им обстоятельства. Человеческая жизнь хрупка, уничтожить ее может все, что угодно: старость, болезнь, несчастный случай, другой человек. Пустота каждую минуту забирала тысячи человеческих жизней, ей было мало тех жалких десятков лет, отмерянных человеку, а на место украденным жизням приходили другие. Смерть сменяло рождение, этот цикл был бесконечен и только благодаря ему в маленьком смертном мире существовала жизнь. Так нам пришла мысль перерождения в человеческих телах. Прятаться от охотившейся за нашим бессмертием пустоты среди смертных, рождаться, взрослеть, жить как они, ничем себя не выдавая. Пустота безразлична, иначе, она давно бы покинула этот мирок и нашла бы себе пропитание там, где существа живут много дольше людей. Она не могла найти нас среди смертных. А когда ей все же это удавалось, мы бросали телесную оболочку, чтобы тут же найти и занять другую. Мы считали, что затеряться среди смертных - это выход, и уже не ждали больше никаких неожиданностей. Но они все-таки происходили. Оставленные тела не погибали. Они теряли память, их внешность изменялась, но они продолжали жить. А еще они забирали себе часть нас самих. Большая часть наших сил ушла на борьбу с пустотой и попытки выбраться, поэтому брошенным телам досталось не так много. Они владели силой управлять, но не разрушить. Так мир, который принадлежал человечеству и пустоте, населили Тени. Наши Тени - Тени Богов.