***

Огонь не всегда несет боль и смерть. Зачастую все происходит как раз наоборот. Стоя на коленях перед камином, я смотрела на то, как пожирают языки пламени сухие поленья, и думала, что огонь не всемогущ и беспощаден. Да, сейчас он пожирает дерево, но, тем не менее, он полностью в моей власти. Мне стоит плеснуть на угли воды или закрыть заслонку и дымоход. Огонь умрет, задохнется. Я заберу его дыхание. Я сильнее этого огня. Я его не боюсь. Ворошу железным прутом угли, и огонь вспыхивает ярче, над языками пламени поднимаются искры. Наверное, это даже красиво. Да, люди считают огонь красивым, говорят, что на пламя можно смотреть очень долго. Сейчас я согласна с этим утверждением. Огонь завораживает. Я устала. Мне ничего не хочется. Я бы просто смотрела на этот огонь бесконечно.

Нар-Ватт - город, находящийся в пятидесяти километрах от поселка с заправкой - отличался от Кор-Ватт разве что названием. Да и то, частично. В остальном же это был такой же маленький городишко с непонятно откуда взявшимися стенами. Может быть, в северном домене во времена междоусобиц герцогов в порядке вещей было обносить стенами даже такие незначительные населенные пункты. Для чего? Как не странно, это вполне могла быть забота о людях. В северном домене настолько мало пригодного для жизни места, что люди дорожат каждым клочком земли. Впрочем, мне было все равно. Какая, в сущности, разница, зачем сто лет назад город в пару тысяч жителей обнесли стенами. Главное, что людям это принесло пользу. Может быть, город уцелел только благодаря этим стенам. Может быть, благодаря им здесь сейчас живут потомки тех, кто видел, как герцоги Материка слепо и самозабвенно уничтожали наш мир. В камине треснуло, над пламенем вспыхнули искры. Я невольно вздрогнула. Может быть, стены этого города спасли его. Защитили от взрывов, помогли сдержать осаду. Как бы то ни было, город уцелел. Стены защитили его от врагов снаружи, и не стали западней, когда враги оказались внутри.

Краденый кар едва не стал неприятностью при прохождении пограничного досмотра. Впервые за последнее время вижу настолько подозрительных городских пограничников. Однако, причины их рвения вскоре стали для меня понятны. Пограничники хотели, чтобы им заплатили. Банальная взятка, прибавка к небольшому жалованию стражей городских стен. Глядя, как Кай протягивает молодому пограничнику пару переложенных купюр и как загораются глаза парня при виде денег, я невольно усмехнулась. Есть вещи неизменные, в какой бы части Материка ты не находился. Жадность герцогов, произвол гильдий, крохотные заработки городских пограничников. Каждый выживает, как умеет, и в мире Теней, и в человеческом мире.

В Кор-Ватт мне не довелось попасть в гостиницу. Тогда меня перехватила и увела из 'Весенней метели' Сарин. В Нар-Ватт мы тоже проехали мимо трехэтажного здания с небольшой тускло горящей вывеской. Написанное на ней было таким же тусклым, и я не успела разглядеть его. Кай остановил кар у небольшого дома близ западной стены. Привычная к большим городам, где между окраиной и стеной есть еще не менее десяти километров, я с некоторым недоумением заметила, что темную полоску стены можно увидеть прямо с городской улицы. Пока Кай устраивал кар, я, не спрашивая разрешения, вошла в дом. Ничего особенного, обычный дом, холодный, в котором некоторое время не жили. Возможно, он существует для таких вот случайных визитов. Кому он может принадлежать? Я медленно и без особого внимания рассматривала комнаты, когда неожиданно наткнулась на камин. В топке лежали сухие поленья. Наверное, это и стало сигналом к действию. Не особо задумываясь над тем, что делаю, я принялась искать, чем можно развести огонь. Спички нашлись на каминной полке. Некоторое время провозившись, я все-таки растопила камин, и теперь просто стояла на коленях, глядя на то, как разгорается пламя. От жара на лице выступил пот, а глаза болели, но отвести взгляд не получалось. Словно я потеряла волю. Словно мною управляет сила Тени Молчания. Но именно в этот момент мне было так спокойно, как не было уже очень давно. За последние дни я не раз видела огонь. Меня подожгли на пути из Изумрудного Порта, в порту Сэлвэн на моих глазах сгорело несколько человек. То был огонь несущий боль и смерть. Этот же нес моему измученному уставшему разуму успокоение, а телу тепло. Хлопнула входная дверь. Я моргнула, и все-таки отвернулась от завораживающего зрелища. Привыкшим к яркому свету глазам понадобилось несколько секунд, чтобы адаптироваться в темной комнате. Свет, как оказалось, я так и не зажгла.

- Чей это дом? - спросила я вошедшего Кая. Свой длинный плащ он так и не снял, лишь ослабил шарф и слегка сдвинул капюшон. Впрочем, сделал это он еще в каре, и я сумела разглядеть его лицо. То, что не скрыто матово блестящим материалом маски, я помнила прекрасно. Ничего не изменилось. Семь лет для Тени достаточный срок, чтобы погибнуть. Но не измениться.

- Твой?

- Нет, - Кай отрицательно покачал головой. - Я живу гораздо дальше на севере. В столице домена, если тебе интересно.

Я дернула плечами.

- Чей это дом? - повторила, про себя отмечая, что слишком часто стала воспроизводить ничего не значащие жесты. Особенно пожимать плечами. Как Марод. Как Сарин.

- Какого-нибудь невезучего горожанина, - Кай подвинул кресло к камину и кивнул мне, предлагая сесть. Я медленно поднялась, ощущая, как сомлели ноги, и устроилась в не очень удобном, просиженном кресле. Кай подвинул другое для себя, а затем продолжил: - Его убил Карлос. Чтобы некоторое время провести в городе, выждать время, обдумать план, учесть все мелочи. Ему нужно было место, и он решил воспользоваться чьей-то собственностью. В поселке убивать не рискнул, люди там слишком хорошо знают друг друга. А здесь у него был шанс некоторое время оставаться незамеченным.

Он потер руки, на которых все еще были темные кожаные перчатки, и добавил:

- Я включил генератор. Скоро станет теплее.

В доме действительно было холодно, и генератор пришелся бы кстати, но мое внимание привлекло кое-что другое.

- Мы сейчас находимся в доме убитого человека?

- Об этом еще никто не знает, - произнес Кай. Его взгляд, как недавно мой, был устремлен на потрескивающий в камине огонь. - Карлос выбрал одинокого и, судя по обстановке в доме, бедного человека. Его достаточно долго никто не хватится.

Я поджала губы. Мы спокойно разговариваем сидя у камина в доме покойника. У людей подобное кощунство вызвало бы бурю эмоций, среди которых преобладали бы ужас и отвращение. Как и всем Теням, мне подобные ощущения чужды. Однако неприятный холодок все-таки прошел по спине.

- Чем ты так не угодил Карлосу, что он захотел тебя убить? - спросила я, чтобы отвлечься от мысли о покойном хозяине дома.

- Я подставил его перед гильдией, - все так же просто ответил Кай. Разум подбросил неожиданное воспоминание. Марод разговаривал совсем не так. Не так, как должны разговаривать Тени. Как разговаривает сейчас Кай. Марод уходил от ответа, отвечал вопросом на вопрос, мог просто отмолчаться. Это было непонятно, но, наверное, за время, проведенное на 'Белой герцогине', я привыкла к подобному. А, может быть, и нет. Сарин тоже не была прямой и честной. Да и Карлос врал, хоть и недолго. Кай же был таким, какой должна быть Тень. Спокойствие, безразличие, бесстрастность. Марод говорил, что перенял у людей манеру общения потому, что часто бывает в их обществе. Наверное, Кай забрался слишком далеко на север и редко с кем-то общается. А может быть, в холодных владениях герцогини Шернер так между собой разговаривают даже люди.