До земли был всего десяток метров, а приземление благодаря репульсорной подушке было едва ощутимым. Ринанн выбрался наружу. Он понимал, что у него только один шанс выжить, — убедить Джакса Павана в том, что он ему не враг. Эломин подобрал полы одежды, готовясь ринуться к грузовику — и, к своему удивлению, столкнулся лицом к лицу с человеком, на встречу с которым так надеялся.

* * *

Это не Вейдер, понял Джакс, когда первоначальный шок прошел. Он не узнал его. Джедай понял, что перед ним эломин — и только.

— Послушайте, — торопливо начал незнакомец. — Вы должны взять меня с собой! У меня есть…

— Потом расскажешь, — ответил Джакс, сгреб его за локоть и помчался к грузовику, почти волоча удивленного эломина за собой.

Они добежали до корабля и понеслись вверх по трапу. За ним находился разгерметизированный воздушный шлюз. Джакс утопил кнопку поднятия трапа и стал смотреть, как тот невыносимо медленно ползет вверх. Наконец трап закрылся. Джедай ударил по кнопке передатчика и крикнул: «Заводи!»

Он услышал приглушенный гул заработавших репульсоров и от перегрузки едва не повалился на пол. Как только включилась корабельная гравитация, Джакс бросился в рубку, не став проверять, идет ли за ним эломин.

В рубке было полно народу. И–5 управлял кораблем, паладин сидела в кресле второго пилота. Ден стоял за ними, напряженно наблюдая за происходящим. Птицы и Ника Росту нигде не было видно. За иллюминаторами рубки в ночном небе светилась одна из меньших лун Корусканта. Джакс заглянул через плечо дроида.

— Сколько? — спросил он.

— По моим подсчетам — одна минута сорок восемь секунд до выхода на минимально безопасную дистанцию, — ответил И–5. — А до взрыва — приблизительно две минуты.

Джакс вцепился в спинку кресла дроида. Все еще может получиться!

Корабль круто пошел вверх. Джакс изучал монитор заднего вида, где светился крупный план Фабричного округа. Челнок «Лямбда» все еще барахтался внизу: капитан и команда лихорадочно пытались наладить поврежденные двигатели. Но было уже слишком поздно. Джедай взглянул на хронометр рядом с монитором.

Пять… четыре… три… два… один!

Монитор побелел. Миг спустя включились поляризационные фильтры, и яркость уменьшилась. Под ними повисло грибовидное облако: раскрываясь и расходясь вширь, оно переливалось зеленым, фиолетовым и оранжевым.

Еще через мгновение их настигла ударная волна. «Скиталец» стал на дыбы, огненный шар в мониторе заднего вида бешено закачался; но антигравитационное поле удержало внутренности корабля на местах, и грузовик был уже слишком высоко для того, чтобы его отбросило с курса.

И–5 проверил показания.

— Мощность взрыва — примерно двенадцать килотонн. Нет признаков повреждения корпуса, уровень радиации минимален, защитные экраны целы.

— У нас получилось! — воскликнула Ларант. — И целых десять секунд осталось в запасе.

— Всегда надо все делать в последний момент, да, И–5?

— Ты имеешь что — то против хорошей драмы?

Вошел Каирд.

— Ваш друг в каюте, — сказал он Джаксу. — Еще дышит, но без сознания.

И–5 поднялся.

— Я сделаю все, чтобы его стабилизировать. Если у кого — то из вас есть знакомый с доступом к бакта — камере, свяжитесь с ним и попросите о помощи — как только мы доберемся туда, куда сейчас летим. Где бы ни было это место.

Джакс скользнул в кресло пилота, покинутое дроидом:

— Надеюсь, он достаточно хорошо знает медицину, чтобы помочь Нику.

— Знает, — произнес Ден. — Он провел шесть месяцев в РЕМСО и все схватывает на лету — как ты и сам, должно быть, заметил.

— А еще он поднял один важный вопрос, — сказал Джакс. — Куда мы направляемся? На нижние уровни? Верхние? Прочь с планеты?

Повисла тишина: все переваривали услышанное. Действительно, совершенно незачем было возвращаться в сектор Яам. Джакс не выполнил поручение мастера Пиелла — не добыл данные, загруженные в 10–4ТО.

Ларант не сводила глаз с датчиков.

— Взрыв оставил кратер шириной метров в восемьдесят, — сказала она. — Думаю, мы можем с уверенностью предположить, что Вейдер погиб.

Джакс покачал головой.

— Нет, — прошептал он. — Он жив.

Глава 46

В конце концов они решили схорониться в надежном убежище, о котором знал птицеподобный и где «Черное солнце» время от времени прятало тех, на кого другие затаили зло. Путь туда занял несколько часов: они решили не выходить на суборбитальную траекторию, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ден не жаловался: он был рад возможности отдохнуть. Последние сутки выдались на редкость суматошными и заставляли вспомнить о безумных деньках Войн клонов.

У них появились два новых пассажира — недиджи Каирд и эломин Ханинум Тик Ринанн. Последний говорил мало, держась немного отстраненно. Ни Джакс, ни Ларант не смогли уловить в нем скрытые мотивы, а потому не было причин подвергать сомнению рассказ эломина о том, что он сбежал с корабля Вейдера, чтобы спастись от взрыва реактора.

Ах да, Вейдер. Поначалу никто не поверил Джаксу, утверждавшему, что повелитель ситов жив. Взрыв реактора превратил значительную часть Фабричного округа в радиоактивные руины. Но Джакс прокрутил запись последних минут перед взрывом, сделанную камерой заднего обзора. В тот самый момент, когда «Скиталец» поднялся в воздух, было видно расплывчатое изображение спасательной капсулы, запущенной с кормы челнока в направлении, противоположном курсу грузовика.

— Он жив, — сказал Джакс. — Я в этом уверен.

Ден был огорчен этим обстоятельством. Но его в первую очередь интересовал вопрос не «что делать с Вейдером?», а «когда отчаливаем?» Ибо единственная линия поведения, имевшая для него какой — либо смысл, подразумевала, что они оставят как можно больше парсеков между собой и мирами Ядра.

Птицеподобный — Каирд — был с ним целиком и полностью согласен. Его довод, который поддержал и Ден, состоял в том, что им даже искать убежище не стоит, а просто рвануть куда глаза глядят. Ден предложил убедиться, что жизни Росту ничего не угрожает, а затем действовать строго по плану Каирда — хотя И–5 и напомнил ему, что подобные противозаконные маневры могут нарушить безопасность транспортных потоков в атмосфере и космосе, что, в свою очередь, привлечет внимание полиции, и тогда всем будет не до смеха.

Эломину тоже не терпелось покинуть Корускант, и он крайне надеялся на помощь Джакса. С этой мыслью он передал джедаю нечто, что, по его мнению, могло оказаться полезным — на случай, если Вейдер действительно спасся от взрыва реактора. Он преподнес Джаксу подарок…

* * *

Джакс рассматривал голокрон, который вручил ему Ринанн. Джедай сразу распознал нанесенные на него знаки.

— Ситский голокрон. Очень древний и ценный.

— И, возможно, весьма полезный для вас, если Вейдер выживет, — сказал Ринанн.

И–5 взял голокрон и осмотрел его. Фоторецепторы дроида вспыхнули от удивления.

— Если другого применения не найдется, — проговорил он, — ты можешь оставить его себе на память.

Джакс воззрился на него:

— На память?

— Тот самый голокрон, который твой отец пытался купить у тойдарианца Зиппы, — пояснил И–5. — Я узнаю его.

— Да ну, — бросил Ден скептически. — Сколько там лет прошло, двадцать?

И–5 покосился на него. Ден вскинул руки, признавая поражение:

— Да — да, ты же дроид.

Дроид продолжил:

— Предположительно, он содержит немало забытых тайн ситов. Но мы, конечно, не могли выведать их, потому что лишь владеющий Силой способен открыть голокрон.

Джакс взглянул на реликвию поближе, перевернул ее, но не сделал попытки проникнуть внутрь. Он поднял взгляд на Ринанна:

— Почему ты отдаешь его мне?

Эломин помедлил с ответом.

— Потому что, — вымолвил он наконец, — я знаю, что Вейдер хочет захватить вас, пусть и твердит всем подряд, что джедаи его больше не интересуют. Он упоминал о каком — то «нерешенном вопросе» — больше мне ничего не известно. Но удача благоволит подготовленным. Как было сказано, лишь тот, кто владеет Силой, может открыть голокрон. Значит, мне он ни к чему. — Последние слова, к удивлению собравшихся, эломин произнес с нотками печали в голосе.