Чудовищный взрыв до основания потряс нутро массивного звездолета. Попавший под раздачу боевой корабль трепыхался в пространстве, словно рыба в сверкающей, как грозовые разряды, сети.

Последовал добавочный хук аннигиляционного панчера, крейсер от сотрясения сместился, корпус треснул, и звездолет стал плавно заваливаться на пылающую за бортом пурпурно-алую звезду. Дюжина воительниц, в калейдоскопически меняющем окраску камуфляже, с диким криком бросились по коридорам. Одна из девчат потеряла обувь и повизгивает от прикосновений к розовым, босым пяткам пробегающих по винтовому полу огоньков раскалившегося, пылающего колоссальной разрушительной энергией металла.

У опередившей напарниц, капитана Раисы Снеговой перекосился от боли алый рот. Из воспаленных губ вырывает стон, срываются кровавые пузыри. Осколок разбитой бронированной обшивки с большим ускорением, пробив скафандр, глубоко вонзился между лопаток. Боль жуткая. Девушка не может даже отдать вразумительную команду. Более хладнокровные мужчины стараются покинуть гибнущий корабль организованно, пытаясь прихватить больше ценного. Особенно много оружия можно вытащить на спасательных модулях избежавших повреждений боевых и прислуживающих роботах. Некоторые женщины, что поопытнее, даже способны, методом аварийного отделения, сохранить отдельные отсеки крейсера, относящегося к классу легких со всего несколькими тысячами космонавтов на борту.

Полковник Наташа Крапивина потеряла половину правой руки и, стараясь усилием тренированной воли локализовать страдания, командует:

– Бейте по рессорам, иначе батарея пять нырнет со всеми в звездные недра.

В какофонии звуков и шорохов слышится тяжелый предсмертный стон безусого юноши, раздавленного сдвинутыми стенками вентиляционной шахты, куда его всосал появлявшийся от детонации гравитационных мин магнитный коллапс. Туда же провалились еще несколько солдат, находя ужасающую смерть в продуваемом ледяными ветрами аду.

Небольшой одноместный эролок (сленговое название истребителя-штурмовика) отделился от поврежденного судна. Находящийся на его борту капитан космической гвардии Петр Ураганов с напряжением всматривался в бешено прыгающие голограммы. Системы звездного истребителя оказались серьезно повреждены, и пришлось перейти на ручное управление. Когда ты, как летчик второй мировой, руки ноги в ход, вместо простых телепатических приказов.

Межгалактическая битва в самом разгаре, и подавляющее превосходство было на стороне противника. Против трех звездолетов космического флота Великой России сражались сразу десять тяжелых кораблей Северо-Западной конфедерации. Война есть война, она идет уже тысячу лет, то вспыхивая, извергаясь кровавым вулканом, то слегка затихая в зыбком удовлетворении, давая измотанным воюющим сторонам перевести дух. Два давних исторических противника Новая Россия и Западный Блок схлестнулись в бескрайнем космосе.

Вот и сейчас российские звездолеты нарвались на засаду, по непонятной причине кинезрадары (способные различать мельчайшие части материи) ослепли, и соотношение сил стало катастрофически неравным. Но роботы не болеют, а русские не сдаются! Крейсер гибнет. От первого, уже фактически уничтоженного звездолета отделилась более-менее крупная часть и под командованием бесстрашной Наташи Крапивиной идет на таран. Разгон русских камикадзе предельный для человеческих тел, даже кровь льется у девушки и нескольких, помогающих ей принять доблестную смерть парней, из ноздрей и ушей. Язык парализован, а в голове, незадолго до столкновения с линкором конфедерации, звучит фраза: «Душу, сердце отдадим мы своей Святой Отчизне! Выстоим и победим, смысл единый в нашей жизни!».

Остальным боевым крейсерам тоже туго, один из них горит в вакууме практически невидимым, голубоватой каймой пламенем, другой продолжает яростно отбиваться, испуская аннигиляционные и термокварковые ракеты. Однако силовое поле долго не выдержит, и так от множества попаданий: трещит, искря, словно электросварка от напряжения. Звездолеты врага гораздо крупнее, целых пять легких линкоров; каждый вчетверо сильнее огневой мощью, чем вся российская флотилия, включая даже катера и одно, двухпилотные истребители.

Могучие корабли, не уступают уже бывалым российским судам по своим военно-тактическим характеристикам. Стая плотоядных стервятников – эролоков противника вылетает со стороны налившегося кровью с багровыми протуберанцами светила. Теперь эти хищники попытаются атаковать спасательные капсулы и немногочисленные российские гравио-магнитные самолеты. Петр не без труда, вручную разворачивает свой истребитель, хотя шансов мало, он принимает бой. Сбоку от него зависает еще одна машина. Звучит бодрой скороговоркой женский голос.

– Капитан! Атакуй по спирали, я легко заслоню твой тыл.

Вега Соловьева, лейтенант космической гвардии, воспроизводит восьмерку, лихо выходит из пике, прикрывая его хвост, куда попробовал выскочить отливающий серебром механический «коршун». Лобовая матрица эролока сбивает с курса самонаводящуюся термокварковую ракету, а спустя долю секунды и сам разъяренный стервятник получает заряд в слабо защищенное подбрюшья. Героическое деяние!

Она еще совсем юная девушка, ей только на днях стукнет восемнадцать, и, тем не менее, уже успела отличиться в боях. Ее даже прозвали "Крыло аннигиляции", лишь молодые годы и отсутствие высшего военного образования мешали ей получить более высокое звание.

Наташа Крапивина не так юна, как выглядит, ей уже за семьдесят, и в последний свой миг она героически сгорает, пробив таки защитное поле линкора, заставив махину погрузиться в океан извергаемого боекомплектами гиперплазменного торнадо. У войны не женское лицо, но мужчин от поколения к поколение рождается все меньше и меньше. Поэтому и происходит перераспределение ролей.

Петр Ураганов выполняет сложный спиралеобразный кульбит, проходя между огненными полосами. Он стреляет, практически не целясь, в движении ловя кураж, воспринимая интуитивно, мелькающие калейдоскопом мишени, разя в самые уязвимые точки эролока. Куски плазмы летят жгучими ножницами, точно попадая встык между миниатюрным силовым полем и гравитационной установки машины. Сами эролоки бронированы очень легко, силовое поле маломощно и наиболее сильно в лобовой части машины. Чтобы в тебя не попали, приходиться отплясывать цирковые номера, уходя от сходящихся и путающихся лазерно-плазменных импульсов. В жилах и венах выброшенный адреналин заставляет скакать кровные шарики, словно это прорвавшие вольер кони, ощутившие вольность. И тогда копыта, едва касаясь, свежей травы, мчат скакунов неуловимым галопом.

Но этот неистовый ритм двух, разрывающих богатырскую грудь сердец позволяет собраться и драться, очень успешно сражаться с превосходящими силами супостата. Еще один разворот, и очередной истребитель сбит. Судя по эмблеме и форме эролока, он принадлежит к цивилизации Даго. Есть такие инопланетяне по форме напоминающие разбухшие кленовые листья. Эти подвижные растения очень опасны, внутри у них вяло тлеет замедленный термоядерный синтез, и они обладают гораздо более быстрой реакцией, чем люди. Когда в составе конфедератов появляется их подразделение, это значить – будет тяжелый бой, и не многие россияне смогут порадоваться победе.

Как, например, в крейсере «Волга», его изо всех сил пытаются спасти, у девчат и юношей от жуткого жара буквально слазит кожа. А в воздухе, словно модницей распылилась розовая вода, молекулы азота и кислорода вступают в реакцию, поднимая и без того запредельную для человека температуру. Вот девушка упала на колени и, склонившись, целует оберег Перуна, капельки слез испаряются, не успевая долететь до сверхпрочного металлического покрытия. Вот она смерть, юноша, который еще полчаса назад старался её красу-девчонку закадрить, падает на пол и полыхает, красное мясо слезает с костей.