— Я так и понял, — Франциск мягко отстранился и подтолкнул меня к выходу из столовой. — Я на кухню. А ты иди к своему пациенту. Мне ещё готовить и готовить, мясо в духовке ждёт, пережаривается, поставщик овощей с минуты на минуту позвонит… короче, я удивлюсь попозже. Детальный рассказ потребую тоже позже.

— Спасибо… «папочка», — я лукаво улыбнулся и с тревожно бьющимся сердцем

(«А вдруг он уже пришёл в себя?!»)

вошёл в спальню. Нет, надежда не оправдалась, Кси разметался по кровати в своём беспробудном сне-лихорадке. Лапочка… если к вечеру ты не придёшь в сознание, мне придётся кормить тебя внутривенно. А пока я волей-неволей обязан оставить тебя и уйти на работу.

Иначе Хардинг сдерёт с меня три шкуры.

Комментарий к 8. Пожар

¹ Человек в железной маске (фр.) — загадочный узник Бастилии (примерные годы заточения 1660-1670). До самой смерти за решёткой не показал никому своего лица и не проронил ни слова.

========== 9. Перед грозой ==========

****** Часть 2 — Чувства стихий ******

Шеппард оторвал глаза от кипы бумаг и холодно взглянул на меня:

— Ты хочешь уволиться?

— Не понял…

— Ты хочешь уволиться? — спокойно повторил Шеп.

— Эй, ты чего?! — сердце забило тревогу от неясных предчувствий. Я велел ему заткнуться.

Хардинг хрустнул пальцами и повернулся ко мне вполоборота:

— Ты отказался от трёх весьма заманчивых клиентов, больше недели без всяких объяснений не показывался в офисе, а сейчас пришёл с таким затравленным и замученным видом, что никакого другого вопроса у меня возникнуть и не могло. Присаживайся.

— Не хочу, — я нервно улыбнулся. — Я вовсе не собираюсь увольняться. У меня просто… просто я… у меня проблемы, которые касаются только меня.

— Ты в этом уверен?

— Откровенно говоря, нет, но… я пришёл просить себе ещё выходной. Хотя бы один день. Я не могу выйти на задание просто физически.

— Разумеется, не можешь. И никто не сможет это сделать, если не будет высыпаться целую неделю.

— С чего ты взял, что я не спал неделю?

Босс пожал плечами:

— По тебе много не скажешь, и мне остаётся догадываться, что такое страшное с тобой приключилось. Но твои воспалённые и смертельно усталые глаза заставляют меня тревожиться сильнее, чем ты можешь себе представить. Не хочешь поделиться проблемой?

— Ты не сможешь подсказать мне выход.

— А ты не будь в этом так уверен.

— Я ни в чём не уверен, Шеп. И я боюсь. А со своим страхом справлюсь только я сам.

— Почему ты перестал мне доверять? — его серые глаза приобрели знакомое пронизывающее выражение. Не могу допустить его в свой внутренний мир именно сейчас.

— Я доверяю тебе, не сомневайся. Возможно, просто настало время проверить крепость твоего доверия ко мне. А потому доверься мне немедленно. И больше ничего не спрашивай.

— Как скажешь. Поговорить с тобой, по крайней мере, можно или ты жутко торопишься?

— Могу остаться на полчасика, Шеп. А у тебя что, совсем дел нет?

— Анджело, я не видел тебя восемь дней. Почти девять. Я мог элементарно соскучиться, или у меня внутри счётная машина и кассовый аппарат? Я ведь имею право на мизерную толику твоего внимания?.. Как крёстный отец. Работа может и подождать. Иди сюда, — Хардинг прекратил болтовню и привычным движением привлёк меня к себе.

В его медвежьих объятьях я ощущаю себя неповторимо маленьким и беззащитным. Проверенная надёжность этих могучих мускулистых лап вроде бы успокаивает. Но и тревожит кое-что. Шеп без памяти влюблён в моё тело, поклоняется ему… и тем не менее пресекает в корне любую шальную мысль, направленную на воплощение непристойных фантазий. Я верю, что его воля огромна. Но ведь не бесконечна же. Когда Шеппард сорвётся? И, если это произойдет, не превратится ли он во второго Бэзила? Он, конечно, совестливый и сердечный, но мало ли во что может превратить его мой отказ. Кроме того, Варман по комплекции и рядом с ним не стоял. Шеп такой верзила, что при желании и надлежащей агрессии способен изнасиловать меня одним мизинцем. При желании, да — одним мизинцем. Нет, он слишком любит меня. Или я наивно обманываюсь?

— Я обожаю тебя, — прошептал Шеп, вряд ли даже догадываясь, как метко разрешил мои сомнения. — И никогда не хотел причинять боль. Я мучаюсь, когда мучаешься ты. Если я обидел тебя настойчивыми расспросами, то прости, малыш. На самом деле я хотел поговорить с тобой о твоём последнем клиенте.

— Максимилиан? — моё тело слегка напряглось, и его руки не могли этого не заметить.

— Не совсем. Ксавьер.

— Опять?! Дался тебе младший Санктери…

— Не мне. Правительству.

— Ну что уже случилось? — нетерпение я довольно ловко выдал за раздражение и протест.

— Едва поступив на базу, он следующей же ночью оттуда сбежал, подорвав штаб-квартиру управления, где, к счастью, было немного людей. Кроме того, задушен его учитель Бэзил Варман, твой любимый враг… и наш недавний заказчик. Застрелено несколько офицеров. Ходят упорные слухи, что Санктери помогли сбежать. Ты ничего не слышал об этом?

— Забываешь о том, что я неделю из дому не выходил. Какие новости, когда мне так хреново?!

— Энджи, может, ты заболел?

— Может, — я вздохнул с притворной горечью. — Вполне возможно, у меня неизлечимая болезнь. Одна из тех, что нередки в рядах бывших федеральных шлюх. Ты понял, о чём я, Шеп. Закончился многолетний инкубационный период, и теперь вирус перешёл в наступление…

— Ш-ш! Не смей так говорить! По этой части ты абсолютно здоров, я уверен. Я продолжу. Ксавьер исчез, сотворив дичайший переполох и панику, его разыскивает национальная служба безопасности, ЦРУ и наша контора. За его голову назначена кругленькая сумма, однако всем нам он нужен исключительно живым. У Максимилиана огромное наследство, если Ксавьер умрёт, оно автоматически по завещанию достанется его двоюродной сестре Шейле. Она живёт в Европе, семья у неё немаленькая и хорошо подкованная в вопросах финансовой защиты, я наводил справки. А сама она работает в министерстве юстиции. Наше правительство просто не сможет дотянуться до неё и, тем более, убрать. Всё это вызовет слишком широкий резонанс у общественности.

— Зачем вообще кого-то убивать?!

— За неимением наследника всё богатство Санктери достанется государственной казне Штатов. А оно не очень скромное, знаешь ли — 29,7 миллиардов долларов по официальным документам. И является в пять раз большим на самом деле.

Я еле-еле сглотнул сухой комок в горле и спросил:

— А если этого Ксавьера найдут живым?

— В идеальном варианте его заставили бы подписать документ, по которому он отказывается от прав на собственное наследство, но это было бы в том случае, если бы он был совершеннолетним. А в данной ситуации ему назначат опекуна-распорядителя имуществом, который постарается сделать так, чтобы через пару лет унаследовать нечего было. Но без самого Кси провернуть все эти махинации им не удастся: любые действия будут неправомерными. А они всегда и всё… делают неукоснительно буквы закона, — Шеппард криво усмехнулся.

— Я не понимаю, к чему об этом рассказывать мне?

— Я хочу, чтобы ты занялся малолетним Санктери, его поисками. Хочу доказать этим вшивым правительственным агентам-недоумкам, что “Compare2State” — круче всех не только в США, но и во всём мире. И что наши сотрудники — лучшие из лучших. А самым лучшим из этих лучших небезосновательно являешься ты. Поэтому-то я тебя и выбрал. Ты найдёшь его быстрее ЦРУ.

— Мило. А что потом, после того как я поймаю и приведу малявку?

— Собственно, нам он не нужен. И мы дорого продадим его алчущему казначейству. Но не за одни лишь деньги, разумеется. Что касается тебя — награду за Кси ты получишь и от своих, и от чужих. От меня, как обычно, премиальные, и от Белого Дома тридцать два миллиона: именно во столько оценили голову Санктери. Короче, я рекомендую тебе хорошенько выспаться и заниматься работой. Подготовься. Завтра начнёшь охоту.