Но как только оно взлетело, понял, что совершил ошибку. Копье вошло подземнику в грудь, но демон унес его с собой, опрокинувшись и рухнув в десятке шагов от круга.
Капли слюны пристали к одежде, как сопли, и уже задымились, прожигая ткань, но это было наименьшей заботой по сравнению с когтями, которые тянулись со всех сторон. Раген и Элисса прижались друг к другу, прикрываясь щитом, а тот едва ли служил надежной защитой.
Сеть содрогнулась. Раген напрягся всем существом, когда установил источник беспокойства. Болотная слюна попала на веревку, туго натянутую между теми, что покоились на установленных в ручье опорах. Она дымилась, и в любую секунду…
Веревка лопнула, и рухнула четверть круга. Подземники подобрались, готовые устремиться в брешь и растерзать собратьев, мешающих им первыми поспеть в середину.
– Приготовься бежать, – сказал Раген.
– Куда? – вопросила Элисса.
– За копьем. Это наша единственная надежда. Я отобью щитом первого, кто бросится в дыру, и швырну его на остальных. Они отвлекутся.
– Я не умею пользоваться копьем.
– Острие входит в демона, – ответил Раген. – Вряд ли это высокое искусство.
Самый крупный подземник протиснулся вперед и полез в проем. Раген приготовился встретить его меченым щитом, вполне сознавая бессмысленность затеи.
И вдруг ночь наполнилась ревом, от которого торфяные демоны застыли на месте. Рагена это не утешило. Знакомый звук. Приближается скальный демон, он отгонит торфяных, но только для того, чтобы расправиться с людьми лично.
Другой вопрос – что делает скальный демон в собачьей Топи? В Милне скальники не диковина, но для подъема на поверхность им нужны обширные природные каменистые плато, которых не найти в заболоченных окрестностях Лактона.
Рев повторился ближе, но в нем прозвучало нечто… странное. Вибрация, с которой Раген раньше не сталкивался. Эхо, невозможное на болоте.
Раген различил в тумане оранжевое свечение огненного демона, оно становилось все ярче. Как будто мало им стаи торфяных и обозленного скального.
Огненный демон бросился на активную часть круга, но метки не остановили подземника, он с ревом и пламенеющей пастью вынырнул из тумана.
Раген и Элисса обмерли, но демон проскочил мимо них, оставив хвост удушливого дыма. Он прыгнул, приземлился перед брешью и начал поливать огнем опешивших торфяных выползней.
– Это не демон, – сказала Элисса.
Глаза Рагена округлились. То, что он поначалу принял за огненного демона, оказалось мальчишкой-недорослем, одетым в лохмотья и густо покрытым болотным илом. За спиной у него висел круглый щит шарума, а в кулаке – пучок стеблей свиного корня, превращенный в факел, от которого растекался едкий маслянистый дым. Он размахивал им, создавая завесу. В другой руке держал пласт коры, свернутый в конус. У Рагена на глазах он приложил его узким концом к губам и выдал звук, очень похожий на рев скального демона.
Торфяные демоны начали задыхаться и, когда мальчик попятился к людям, последовали за ним не сразу.
– Недрилы не выносят свиного дыма, – прохрипел мальчик, не спуская глаз с демонов, которые сновали в дыму и тумане. Он ворочал языком кое-как, и Рагену пришлось напрячься, чтобы понять. – Дохают и шлепают прочь. Смотрите и повторяйте.
Если еще оставались сомнения в том, что это сын Релана, то они рассеялись, когда мальчуган приступил к раскачке, посредством которой друг Рагена, даль’шарум, сбивал с толку подземников. Шаг вправо, шаг влево… Полдюжины торфяных демонов послушно завертели головами в такт его движениям.
Раген угадывал их направление задолго до того, как мальчик шагал. Он взял за руку Элиссу, и они, как чужие друг другу люди, сошедшиеся в знакомом танце, подстроились под хладнокровные, целенаправленные па Терна – четыре шага влево, четыре вправо. На шестом шаге влево мальчик бросил горящий свиной корень, и всех окутал дым. Они считали вдохи-выдохи и на третьем цикле дружно бросились наутек. Раген подобрал на бегу копье, передав щит Элиссе.
Стая торфяных демонов быстро пропала из виду. Терн мчался впереди по извилистой тропке среди деревьев. Резкие остановки и внезапные смены курса поначалу казались случайными, но Раген был следопытом и быстро понял, что маршрут намечен заранее. Очередной маневр скрыло упавшее дерево, воздетые корни которого не пропускали лунный свет. Мелкий ручей, по которому они зашлепали, смыл запах и следы. Невысокий пригорок спрятал их на сотни ярдов почти с головой.
Раген учуял свалку загодя, еще не видя ее. Они сделали полный круг. Дурак же он был, что погнался за Терном в болото! Мальчик нарочно завел их подальше от своего логова и бросил в топи. Им стоило лишь подождать…
– Берегись! – крикнул Элисса, вскидывая щит.
Сверкнула магия, и отдача швырнула ее на Рагена. Они плюхнулись в водоросли и грязь.
В перевернутом ракурсе Раген увидел изготовившегося к прыжку болотного демона – более крупного и более смертоносного сородича торфяного. Тот прижался к земле; его чешую покрывали наросты, а короткие, толстые конечности заканчивались длинными кривыми когтями, очень удобными для лазанья по деревьям. Рыло было такое, что можно раскусить человека от головы до мошонки, а тяжелым хвостом – снести деревянный забор.
Ошеломленный, с заляпанными илом глазами, Раген попытался воздеть копье, но Элисса навалилась на него и прикрыла обоих меченым щитом.
Болотный демон с силой врезался в него, но не последовало ни вспышки, ни толчка, который отбросил бы подземника, – только писклявый скулеж. Демон впился когтями в сталь, метки покрылись грязью, а потому стали бесполезны. Раген выглянул за щит, узрел разверстый зев демона и моментально пожалел о своем любопытстве.
Но тут о щит ударился маленький, сделанный из тыквы сосуд, и в жуткую пасть вплыло облако порошкового свиного корня. У Рагена заслезились глаза, он чихнул, но демону пришлось куда хуже. Давясь, он опрокинулся навзничь.
Нарисовался Терн и помог им встать. Элисса оставила покореженный и бесполезный щит в грязи подле демона, который корчился и обливался гадкой смесью желудочных соков и болотной слюны.
– Недрила быстро оклемается, – просипел Терн на свой звериный манер. – Надо скорее в Терновник.
Раген кивнул, хотя понятия не имел, о чем идет речь. Мальчик устремился в мусорные завалы, и Раген с Элиссой последовали за ним со всей посильной скоростью.
Позади зашипел демон, пытавшийся подняться на ноги. У Рагена вновь разболелась лодыжка, и с каждым шагом он все сильнее хромал. Элисса поддерживала его, принимая на себя все большую нагрузку. Раген использовал копье как костыль, и они бежали, словно хотели взять приз в трехногом забеге на празднике солнцестояния.
Но демон мчался быстрее, короткие ноги несли его с ужасающей скоростью. Он приближался, и Раген понял, что, куда бы ни вел их мальчик, им не дойти.
Увидел это и Терн. Дождавшись Рагена, он указал на густые заросли свиного корня возле мусорной кучи:
– Туда! Не стойте!
А сам застыл на месте и крикнул, привлекая внимание демона. Не в подражание подземникам, а криком человеческого дитяти. Невинного. Беззащитного. Что может быть желаннее для выползня?
Рагену этот звук разорвал сердце, но он похромал дальше. По всем статьям мальчик должен перепугаться и жаться к Рагену, но Терн говорил с уверенностью вестника, который наставляет странников в их первую открытую ночь, и Раген осознал, что верит ему.
Элисса уже тащила его чуть ли не волоком, служа опорой, когда он ставил больную ногу вперед здоровой. Но Раген смотрел не на спасительные заросли. Он наблюдал за демоном, который заметил Терна, зашипел и кинулся к нему. Сосредоточившись на единичной добыче, подземник пробежал мимо Рагена и Элиссы и взлетел на холм.
Раген помнил это место. Плато заканчивалось крутым склоном, с которого местные жители сбрасывали всякую гниль. Если Терн не поторопится сменить курс, окажется в западне. Понял это и болотный демон, потому и прибавил скорости.
