Несовершенства были пустячными по отдельности, но несколько мелких структурных сдвигов могли сыграть с переносным кругом дурную шутку. Метки продолжат действовать, защищая Рагена и Элиссу в непосредственной близости от них, но жизнь обоих зависела от магической паутины, образованной сцеплением меток, энергетические потоки которой формировали защитный купол.
– Мастерская работа, – похвалил Раген. – Если вернемся в Милн – получишь медаль от гильдии метчиков.
Элисса усмехнулась:
– Я слышала, что цеховой мастер раздает их всем метчикам, с которыми спит.
– Только тем, которые спасают ему жизнь.
Раген медленно поднялся на ноги. После отдыха стало чуть лучше – как и от принятой щепотки порошка железного корня. Боль приутихла, а отек уменьшился. Бежать не получится, но их жизнь может зависеть от быстрых действий в тот миг, когда первый демон опробует метки.
В сети найдутся бреши, однако отыскать их помешают слишком многие факторы. Но как только подземник атакует круг, метки высосут из него толику магии и сеть полыхнет энергетической вспышкой.
Это займет всего миг, подобно молнии, что раскалывает пасмурное небо, но они – и демоны – успеют заметить дыры.
Если те окажутся маленькими или легко устранимыми, то Раген с Элиссой увидят рассвет. Если нет – Раген прибегнет к меченому копью и будет отгонять демонов, пока Элисса не поправит пластины.
– Теперь уже в любую минуту, – произнес он.
Элисса кивнула, и Раген вновь подивился стальному блеску в ее глазах. Он думал, с нее хватит одного вида демона, и то чересчур, но она, как заправский вестник, сохраняла спокойствие.
Раген представил их совместные странствия взамен многомесячных разлук. Иные вестники так и жили, но Элисса была благородных кровей, и это казалось немыслимым.
Он прослезился при мысли о потраченных впустую годах. Элисса заметила и ласково утерла ему слезы:
– Все обойдется. Через год мы будем собачиться в меточной лавке из-за того, что я слишком балую беднягу Терна.
Он улыбнулся, испытав к ней невыразимую словами любовь.
Но тут из тумана выскочил торфяной демон, и сеть ожила. Взгляд Элиссы метнулся к ней, но внимание Рагена приковалось к выползню. Магия должна была отбросить подземника, но этого не произошло. Сеть завизжала под его когтями, словно стекло, по которому скребут тысячью ногтей, а магия искрила и трещала.
– Круг слаб целиком, – сказала Элисса.
Сеть светилась, как нить лектрической лампы; демон испытывал ее, и окружающий туман полнился яркими бликами.
Они быстро изучили энергетические потоки и обнаружили несколько брешей. Одна позволяла подземнику подкопаться под круг – плевое дело в мягком торфе, но демоны не отличались смекалкой и могли не додуматься.
Большинство остальных – слишком узки, но торфяной демон когтил сеть и сохранял ее освещенной, благодаря чему возникла карта с указанием крупных брешей, через которые пройдет любой местный подземник.
Самая серьезная опасность грозила с неба. Предполагалось, что паутина создаст защитный купол, но слишком многие пластины стояли неправильно, и контур его оказался изломан под острыми углами, направленными как внутрь, так и вовне. В итоге над головами Рагена и Элиссы зазияла рваная брешь шириною в два фута.
– Раген! – Элисса выдернула его из задумчивости, показав пальцем.
Из мерцающего тумана выпрыгнуло еще два торфяных демона. В небе раздался пронзительный крик. Свет меток привлек и воздушных демонов.
Один подземник ударился в сеть, но пластины там стояли как нужно. Его отшвырнуло на дюжину футов, и в торфе осталась глубокая впадина.
Раген ухмыльнулся, но радовался недолго: когти второго демона вцепились в края открытого шва. Элисса взвизгнула и отшатнулась, когда тварь просунула в дыру длинную паучью лапу, на считаные дюймы не дотянувшись до ее лица.
Но пылающие энергетические потоки остались неприступными и поразили демона в плечо. Выползень квакнул от боли под гул и треск магии; все его тело сотряслось от разрядов, однако он, не пожелав отказаться от вожделенной добычи, не сдался и напрягся, противодействуя магии всем своим существом.
Десятифутового круга хватает при его исправной работе, но если демоны в состоянии дотянуться до жертвы с любой стороны, то островок безопасности становится крошечным.
– Он застрял. – Элисса перевела дух. – Ему не пролезть.
– Толку-то, – возразил Раген. – На эту суматоху сбегутся все окрестные демоны. Если навалятся скопом, разомкнут круг одной своей массой.
– Что же делать? Я не могу поправить пластины, когда он размахивает лапой.
Раген поднял копье и холодно взглянул в огромные, лишенные век глаза демона. Подземник беспомощно когтил воздух, пытаясь добраться до него.
– Мне лишь придется попросить его не шуметь.
Одним плавным движением он шагнул вперед и сделал выпад копьем. Лодыжку пронзила боль, но она показалась чем-то далеким, как вспыхнувший вдали свет. В мыслях остались только демон и копье.
Метки создали барьер, непроницаемый для демона, а для копья – это лишь воздух. Прочная, скользкая шкура торфяного демона могла выдержать почти любой удар, но метки, выгравированные Арленом на острие, вспыхнули, и наконечник без труда пронзил его грудь.
Энергия сотрясла древко и плечо, впрыснув магию в Рагена. Арлен рассказывал об этом эффекте, но Раген ни разу не испытал его на себе.
Байки и не приблизились к истине. Мускулы налились силой, усталость сняло как рукой. Боль в лодыжке унялась, и он снова смог наступать на поврежденную ногу.
Теперь Раген понял страсть Арлена к сражению с демонами. Подземник страдальчески заквакал и взмахнул лапой, но Раген отреагировал быстро и ловко, как никогда, и без труда увернулся от кривых когтей. Магия подняла настроение, он ощутил себя бессмертным. Они переживут ночь, даже если ему придется перебить всех болотных подземников.
Наконечник засел прочно, но Раген напряг могучие руки, вновь и вновь ударяя демона о меточную сеть, пока острие не выскочило, а демон не рухнул мертвым.
«Ночь, – подумал Раген, ощутив пустоту в животе. – Я только что убил демона». Релан рассказывал, что даль’шарумы истребляют их каждую ночь, но он до сих пор не до конца в это верил.
Шум схватки привлек новых тварей. Они быстро окружили ослабленный круг и принялись, отпихивая друг дружку, испытывать метки.
Один обнаружил брешь и сунул лапу, но не успел Раген отреагировать, как двое его сородичей набросились на демона, убили и грызли после этого конечность, пока она безжизненно не шлепнулась в круг.
Элисса отвернулась, и даже Рагена затошнило. Затем демоны принялись друг за дружку, сражаясь за место у бреши в метках. Еще два выползня нашли открытые швы и уже разрывали их когтями.
Вскинув щит и встав понадежнее, Раген начал разить копьем всех, кто подбирался слишком близко к прорехе. Копейные метки оголодали и рвали плоть подземников, исторгая шипящие струи ихора, что светились в меточном свете. Но смертельным оказывался не каждый удар, и магия, входившая в Рагена, была тенью той, что струилась в их жилах. Многие отлетали лишь с тем, чтобы в считаные секунды очухаться и возобновить натиск.
Он вернулся на островок безопасности в центре круга и перевел дух. Прилив сил не иссяк, а боль в лодыжке превратилась в тупое ноющее чувство, но эйфория прошла, и действительность предстала во всей ее неприглядности. Он будет биться до последнего вздоха, но демонов слишком много, а на подходе наверняка еще больше.
Они погибнут.
Не имея возможности подобраться к осажденному кругу, один торфяной демон вскочил на другого, подпрыгнул повыше и уцепился когтями за край той самой рваной дыры, что образовалась сверху. Магия разошлась паутиной, когда он подтянулся к отверстию. Демон харкнул в него густой болотной слюной, готовясь к прыжку.
Раген привлек к себе Элиссу и воздел щит. Послышался шлепок, затем треск – плевок отскочил от меток и разлетелся во все стороны. Отведя щит, Раген метнул копье в демона, пока тот не свалился в круг.
