- Бедный мальчик, так и рехнуться недолго, - покачала головой Илиана.

- Я тоже подумал, что сошёл с ума, когда увидел вдали корабль - флагман эскадры Горжака. Меня заметили, отправили шлюпку с матросами, в общем, спасли. Я неделю молчал и не выходил на палубу (воду не мог видеть), а рядом постоянно сидел парнишка, мой ровесник, который пытался меня растормошить. Я думал, юнга, оказалось - сын адмирала, Ян Хмирин. Мы стали с ним лучшими друзьями. Адмирал меня забрал с собой в столицу, помог восстановить документы и похлопотал, чтобы мне выдали компенсацию за отцовский корабль.

- Сколько тебе было лет? - заинтересовалась Зана.

- Шестнадцать.

- И что ты делал дальше?

- Поступил в Высшую школу Горжака.

- О, и что же изучал?

- Не поверишь, литературу и театр, - грустно улыбнулся Горий.

- Неожиданно, - улыбнулась Илиана.

- Надолго меня не хватило, - подмигнул Горий. - Пошёл к адмиралу (он был моим опекуном до совершеннолетия), и получил разрешение путешествовать. Я хотел увидеть мир, узнавать новое, исследовать другие королевства... В общем, устроился в торговый караван и потопал через материк.

- А домой в Рани...?

- Больше не возвращался. Я вообще с тех пор не переношу большую воду, слишком быстро накрывает тоска.

- Но ты же был богат, - заметила Зана, - мог делать всё, что угодно, а ходишь охранником караванов.

- Я и сейчас не беден, просто меня не интересует торговля или какое-то производство товаров. А дорога - она затягивает. Я останавливался на несколько лет в разных городах, учился бою на мечах у лучших мастеров, служил в гарнизоне Сванска, но вскоре дорога звала меня вновь и я уходил с очередным караваном, словно чего-то искал.

- А в итоге нашли тебя мы, - сказала Илиана.

- Верно. И я думаю, это и есть конец моего путешествия. Я нашёл своё место и оно - рядом с вами.

Зана бросила косой взгляд на сестру, та, поняв намёк, попрощалась и ушла спать в фургон, а Горий, поворошив палкой угасающий костёр, тихо спросил:

- У меня есть хоть какая-то надежда?

Девушка сразу поняла о чём её спрашивают, но лишь пожала плечом и опустила глаза. Что она могла ответить, если сама не знала, чего толком хочет и мучилась сомнениями, стоит ли затевать мимолётный роман с человеком, который так серьёзно настроен?

Горий, тем временем, продолжил говорить:

- Меня тянет к тебе, Зана, и я готов идти за тобой хоть на край света, хоть в другие миры. И неважно, кто ты - Шао или заморская принцесса - это сильнее меня, главное - нужен ли тебе я?

- Поживём-увидим, - серьёзно ответила Зана. - Несколько лет назад моя жизнь перевернулась с ног на голову и что будет дальше - знает лишь Единый. Пока я живу сегодняшним днём и...

- Меня устроит любой расклад, - перебил девушку Горий, - решаешь ты, я - жду. Быть рядом - уже счастье для меня, - он протянул руку и коснулся ладони девушки, добавив, - хотя лучше не рядом, а вместе.

- Спокойной ночи, - Зана ласково улыбнулась мужчине и ушла в фургон.

"И зачем я поспешил? - с тоской подумал Горий, а потом сам себе признался. - Через два дня мы приедем в Пейн и спокойной жизни уже не будет, слишком уж много проблем приходится решать сёстрам, вокруг них всегда столько народу, что становится не по себе - а вдруг Зане понравится кто-то другой? И что мне тогда делать? - мужчина тихо вздохнул. - А ничего, буду рядом и постараюсь быть полезным, а там - кто знает...?"

Скользнув в постель рядом с Илианой, Зана увидела, что та не спит и ждёт её признаний. "Ничего не скажу", - поддразнила она сестру, но потом торопливо пересказала короткий разговор с Горием.

- Значит, готов идти за тобой хоть в другие миры? - уточнила, улыбаясь, Илиана. - Очень точное определение.

- Я сама замерла, когда это услышала, - захихикала Зана. - Одно не пойму, что это Горий вдруг разоткровенничался?

- Мы вскоре прибудем в Пейн, - подсказала сестра. - Думаю, он боится, что столичная жизнь тебя закружит и он не сможет конкурировать с высокородными соперниками.

- Но ведь в Сванске этого не случилось.

- В Сванске всё было иначе: и небольшой город, и история с Серенски, объединившая нас в семью, поэтому Горий на фоне других совершенно не терялся, показав себя опытным воином, соратником и другом.

- Да, - вздохнула Зана. - А ещё он красивый, я смотрю на него и обмираю, так хочется оказаться в его объятиях.

- И что тебе мешает? - зевнула Илиана.

- Не знаю, - смутилась сестра. - Скорее всего, я не хочу определённости. Если мы станем жить вместе, Горий захочет узаконить наши отношения, а я к этому не готова.

- То есть, ты жаждешь мужчину, но при этом хочешь быть свободной?

- Ну-у, да, - захлопала глазами Зана.

- А как ты представляешь себе эту свободу? Например, кокетничать с другими, принимать приглашения от холостых мужчин сходить в театр или на ужин, да? А потом возвращаться к Горию и, как ни в чём не бывало, ложиться с ним постель?

Сестра порозовела от смущения, но кивнула утвердительно головой.

- Интере-есно, - протянула Илиана. - А эта свобода касается лишь тебя? Или Горий тоже может вести себя подобным образом? Спать будет с тобой, но глазами станет провожать каждую юбку, а пока ты на свидании, уделять время другим девушкам.

- Да я его...! - вскинулась Зана, а потом шлёпнулась обратно в постель рядом с сестрой. - Ой, что-то я перемудрила со своей свободой.

- Вот-вот, подумай об этом хорошенько, - Илиана чмокнула сестру в щеку и повернулась к ней спиной, добавив. - Определяйся поскорее, а то мужика жалко.

2.

- Предместья у столицы большие, - рассказывал Горий, правя лошадьми, пока их фургон медленно продвигался по загруженному тракту в Пейн. - Окружающие земли принадлежат короне и уже более ста лет, как лояльная власти знать получила разрешение строить здесь свои поместья.

- Но ведь собственные земли у высокородных есть? - спросила Илиана.

- Конечно, правда, живут они там лишь наездами, остальное время предпочитают проводить в столице. Но хотя Пейн и большой город, всю знать в себя вместить не может, вот и стало когда-то модным иметь загородный дом в предместье, чтобы и сад вокруг, и обязательно пруд или озеро рядом для красоты и удобства. А вокруг особняков знати - деревни, их обслуживающие. Для высокородных удобно - рядом челядь и работники, да и простому народу хорошо - постоянный заработок.

- Понятно, - кивнула девушка. - А вы с Петером где живёте?

- Пол дня езды до городских ворот, селение Роща. Там вокруг лес и тихо, имений высокородных нет, потому что сразу за околицей Рощи начинается Иной лес.

- Иной? - переспросила Зана.

- Да, мне бабушка Петера рассказывала, что несколько веков назад, когда по всему континенту вдруг полыхнула война, в которой активное участие принимали маги, тут, в Нутрее, перемудрили и зачаровали лес, где прятался тогдашний претендент на корону. С тех пор лес изменился до неузнаваемости: деревья изогнулись по спирали, кусты превратились в живую изгородь, не пускающую человека в глубь чащи, появились новые растения (их который век изучают маги из Высшей школы), а про животных вообще ужасы рассказывают.

- Какие?

- Разные, хотя, подозреваю, никто их толком не видел, но народ обожает страшные истории, вот и придумывает. - Горий кивнул вправо и сказал. - А вот и поворот на Рощу. Скоро будем дома.

- Как же Шао допустили эту войну? - пробормотала Илиана.

- У них оказалось несколько предателей...

- Изгоев, - исправила Гория Зана. - Мы называем их изгоями. Злых, завистливых, рвущихся к власти магов изгоняют из... - она запнулась, - ...из Шао, мне Су-Линь рассказывал.

Илиана бросила укоризненный взгляд на сестру, качнув ей головой, мол, доболтаешься, а потом сказала:

- Шао быстро нашли изгоев и казнили.

- Да, об этом всем известно, - откликнулся Горий. - С тех пор на континенте мир и благодать ...Ага, - и мужчина указал кнутом вперёд. - Вон впереди уже видны крыши. Это Роща - небольшое селение, величиной с десяток улиц. Наш дом на той стороне села, почти рядом с Иным лесом.