1.

Лошади спокойно шагали по королевскому тракту в сторону столицы. Степь с россыпью курганов-холмов постепенно изменялась. Начали чаще встречаться перелески и рощи, исчезла выгоревшая трава, сменившись зелёным покровом, а вскоре горизонт и вовсе закрыли обработанные поля и огороды.

- Как всё быстро, - пробормотала Илиана. - Утром мы ещё были в жаркой степи, а к вечеру словно въехали в другой климатический пояс.

- Я примерно понял, о чём идёт речь и хочу подтвердить - княжество Яруга действительно отличается более прохладным летом, чем Сванск, - откликнулся Горий. - Здесь протекают две большие полноводные реки - Учума и Хой, кольцом окружая княжеский город, а затем растекаясь более мелкими реками по округе, оттого в Яруге и зелень кругом, и земли - житница королевства, и прохлада даже летом.

- Я смотрела по карте, эти реки потом текут к Восточному океану, - заметила Зана.

- Да, Учума и Хой - главные водные артерии Фалена, это соседнее королевство с Нутреей. - Горий взглянул на Илиану и спросил. - Что такое? Ты словно что-то забыла и теперь пытаешься вспомнить.

- Да, Алма, невеста Арониуса, говорила, у неё родня в Фалене. Но вспомнила я о другом.

- О чём?

- Алма сказала, до Пейна месяц пути. Я покивала, мол, да, ничего, люблю дорогу, а теперь думаю - какой месяц? От Шао до столицы 2 недели, мне приор говорил. Сванск стоит как раз на середине дороги.

Горий рассмеялся.

- Ты не поверишь, Илиана, но высокородные в Пейн как раз за месяц и добираются - их нежным дамам требуются частые остановки, по дороге они заезжают проведать знакомых, чьи имения расположены недалеко от королевского тракта, в городах путешественники задерживаются на три-четыре дня, чтобы отдохнуть, опять же нанести пару визитов, узнать последние новости и тому подобное. В итоге - недельный путь растягивается на месяц.

- Ага, понятно, - с облегчением выдохнула Илиана, - я уже думала, что напутала что-то. Знаешь, дорогой мой секретарь, давай договоримся, ты объездил материк вдоль и поперёк, сам говорил, так что начинай знакомить нас с реальной жизнью окружающих земель, а то мы даже о Нутрее знаем лишь из книг Шао.

- То есть, вы никогда...?

- Нет, сначала острова, затем обитель, всё. И не спрашивай больше.

- Понял, не буду, просто хотел уточнить, о чём именно рассказывать.

- Географию мы знаем, - вступила в разговор Зана, - законы, этикет и тому подобное - тоже. Ты же рассказывай о местных нравах, привычках и особенностях, чем занимаются люди, какой у них уклад жизни, быт...

- Ах, это? Ясно, - Горий повертел головой, оглядывая с высоких козлов окружающую местность, и сказал. - До Пейна нам ехать 7-8 дней, останавливаться мы будем в придорожных гостиницах, да?

Девушки синхронно кивнули головами.

- Тогда есть проблема. На тракте мы будем видеть лишь трактиры, гостиницы и торговые склады, потому что королевским указом запрещено строить поселения вдоль дороги, дабы не мешать движению торговых караванов, - объяснил мужчина. - Все сёла, посёлки и большие города находятся вдали от тракта.

- То есть, если мы захотим увидеть ту же Яругу, то должны съехать с дороги? - уточнила Илиана.

- Да, несколько часов и мы в городе.

- Теряется день, - заметила Зана.

- И о чём мне тогда рассказывать, если вокруг лишь поля да сады? - заухмылялся Горий.

Девушки рассмеялись.

- Вон как извернулся!

- Я не отказываюсь делиться знаниями о мире, - заметил охранник, - просто задавайте уточняющие вопросы, о чём бы вы хотели услышать.

В это время из фургона показалась заспанная мордаха Галы.

- А что, жары уже нет?

- Мы есть хотим, - добавил Петер, присоединившись к подружке.

- Ну что, добираемся до трактира или перекусим тем, что приготовила Майя? - спросила детей Зана.

- Конечно, пирогами Майи, - энергично закивала Гала.

- Тогда сворачивай в тень, Горий, - приказала Илиана. - Давайте перекусим и определимся с ночлегом. Стоит ли останавливаться в гостинице на тракте или заночуем в каком-нибудь лесочке?

- Пока лето и есть припасы, тем более их всегда можно докупить по дороге, предлагаю ночевать на воздухе, - заметил Горий. - Всё-таки в трактирах и грязновато бывает, и шумно, и постоянные расспросы-разглядывания... А ещё могут приставать какие-то нахалы, вы же у нас девушки-красавицы.

- А то! - подмигнула Гала. - Тёти рассердятся и всех заколдуют. Ой, что будет... - и она хищно сузила глаза, - а я там потом всё пожгу.

- Эй! - вскинулась Зана. - Прекрати глупые шутки! Никого обижать мы не собираемся. Ехали до этого времени спокойно, так и дальше будет.

- Переоденьтесь в кимоно Шао, - посоветовал Петер, - тогда к вам никто цепляться не станет.

- Жаль, - вздохнула Гала.

- Пока тепло и нет дождей, делаем ночные привалы у дороги, - приняла решение Илиана. - Сейчас такая благодать вокруг, тесниться в трактире просто грех. Мы опытные путешественники и опасться нам нечего. В пути Зана всегда найдёт для нас воду, купол от чужаков или зверья я обеспечу. Согласны?

- Да! - закричали дети. - Сворачивай, дядя Горий.

- Сейчас, вроде за тем леском, что впереди, есть хорошее местечко, где и ручей, и тенёчек, и тишина. Там и отдохнём.

Так прошли четыре дня. Фургон спокойно двигался по дороге, уступая путь спешащим караванам и каретам, днём они обедали в трактирах и закупали припасы, ночь проводили в укромных местах у тракта.

В один из вечеров, когда дети улеглись в фургоне спать, Зана задала Горию вопрос, на который тот когда-то уклонился отвечать.

- Расскажешь о себе?

- Мы доверяем тебе, Гор, - добавила Илиана. - Но всё-таки, согласись, мы должны знать о тебе больше. Откуда ты? Чем занимались родные? Как стал охранником каравана?

- Я в Сванске не захотел о себе рассказывать, потому что рядом были дети, а моё прошлое... - мужчина вздохнул и нахмурился, - это грустная история. В общем, я родился в королевстве Горжак, это север Цитрона. Вырос на берегу океана в городке Рани. Если смотреть по карте, Рани расположен словно на углу континента, там, где горы Варнары, защищающие западное побережье, словно соскальзывают в океан. Мой отец был богатым купцом, мать - из обедневшего дворянского рода. У нас был корабль, большой, на нём отец и два старших брата ходили по океанам вокруг континента, успешно торгуя и перевозя грузы. Меня, как самого младшего, брали лишь в короткие рейсы.

Однажды, когда мать приболела, я остался дома, чтобы помогать ей по хозяйству, а отец и братья ушли к Родгайским островам... И случилась трагедия, которая, как и вас когда-то, оставила меня сиротой.

- Цунами! - охнули сёстры.

- Да. Я не знаю, как погибли мои родные, молюсь лишь, что быстро и без мучений. Когда огромная волна ударила по всему западному краю континента, она уже на излёте вышла за оконечность гор и затопила наш город. Конечно, это не сравнить с тем, что пришлось пережить людям на юге, но север континента тоже пострадал. Вроде и волны большой не было, просто океан вдруг вышел из берегов и залил Рани, двигаясь с огромной скоростью. Мне повезло, я в это время на чердаке нашего дома искал для матери... я и не помню уже ...что-то из припасов, когда услышал с улицы шум и крики. Высунулся в окно и увидел, как вода сносит торговые ряды на площади и затапливает улицы. Бросился за матерью, а её нет, вышла на улицу погреться на солнышке.

- Ужас, - пробормотала Зана.

- На первом этаже уже была вода и она быстро поднималась вверх, пришлось вернуться на чердак. Я звал маму, слуг, вылез через окно на крышу, но вокруг никого не было, одна вода. Рани погиб, выжили лишь единицы. - Горий вздохнул. - Наш дом устоял, прадед построил его на скальном выступе, так что родные камни меня спасли. Я просидел на чердаке три дня, ел солонину и другие припасы, звал до хрипоты хоть кого-нибудь, ничего не понимал и думал, что настал конец света.