- Что это?

- Арктур Ганди. Вернее, его прах.

- Причём здесь... - я вжался в спинку кресла не в силах оторвать взгляда от предмета, который меньше всего ожидал увидеть в данной ситуации. - Это же... отец Зака!

- Да. Если Зак когда-нибудь захочет узнать о том, что произошло с его отцом, ты сможешь ему об этом рассказать.

- Да что всё это значит, чёрт возьми?!

- Прости. - Он прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов. - Мне трудно говорить об этом.

- А ты думаешь, мне легко?! Знакомься, это отец твоего омеги! Пардон, его прах!

Рэй поднял ладони в успокаивающем жесте и затем вернул мешочек себе на шею.

Мне нужно было взять себя в руки и слушать дальше. В конце концов, это мне нужна была информация, и Рэй был единственным, кто мог её дать.

- Ладно. Всё, молчу.

- Арктур Ганди - собственность Reditum. Знаешь, в чём разница между ним и тобой? Он об этом знал. Знал, где живёт и что собой представляет его жизнь. Reditum - не просто корпорация, монополизировавшая многие рынки, рынок медицины и фармацевтики в том числе. Reditum - это мегалаборатория в масштабах одной отдельно взятой планеты. А ты, Хью - маленькая подопытная мышка, которую посадили в специальный аквариум и за которой пристально наблюдают. Ты даже помечен специальным кольцом, - Рэй поднял руку и похлопал себя по запястью в месте, где крепится браслет, - которое в режиме реального времени передаёт о тебе все данные в единый исследовательский центр. Твоя среда обитания, твои контакты на 80% искусственные. Тебе всю твою жизнь отводят глаза, если ты слишком близко подходишь к стенам своего вольера. Ты -собственность Reditum. Ты - продукт евгеники. А ещё - ты большая редкость. Даже в самых больших городах, общее количество людей не превышает 25%.

- Тогда кто все эти... другие?

- В основном это андроиды двух классов, на сленге ролевики и крауды. Ролевики - те, что непосредственно вступают в близкий контакт с людьми - семья, любовники, друзья, коллеги, соседи и так далее; крауды - те, что играют фоновые роли, массовка - обычно они не привлекают к себе внимания, ты их просто не замечаешь.

- Ты хочешь сказать, что... - внезапно мне припомнилась лишняя пара рук Гэба и вопрос, который я хотел задать застрял у меня в горле.

- Да. Очень редко людей окружают люди.

- Но почему?!

- Из-за Деспергера.

- Господи, а Деспи-то тут причём?

- Хорошо, попробую объяснить. Только придётся начать с самого начала. Общеизвестно, что когда-то людей на Земле было слишком много. Посчитав, что проблема перенаселения скоро достигнет критического уровня, правящая элита приняла меры для сокращения численности. Частично стерилизация населения была проведена через вакцины, продовольствие и воду. Ко всему прочему сильно изменились ритм и условия жизни, девизом которой стало - сам за себя и сам по себе. Опомнились, только когда человеческое бесплодие приняло угрожающие масштабы. Население катастрофически сокращалось. Много стариков и мало детей - жуткое зрелище. В первое время проблему удавалось решить путём искусственного оплодотворения, но впоследствии выяснилось, что рождённые после ЭКО дети бесплодны. В какой-то момент картина будущего стала очевидна. Города наводнили лжепророки, шарлатаны-целители, похитители-торговцы детьми. Началась паника. Чтобы предотвратить хаос, было объявлено, что решение найдено. Провели массовую диспансеризацию. Заодно посчитали оставшихся и снабдили браслетами для контроля. И действительно, после этого жизнь вроде бы начала налаживаться. На улицах снова стали появляться дети, молодёжь. Здоровые, красивые, жизнерадостные - все как на подбор. Люди успокоились, а компания Robotics, успешно протестировав первую серию андроидов среди людей, запустила их в массовое производство. Временные меры, чтобы остановить панику, как тогда считалось. Никто не мог предугадать, что такое решение проблемы создаст новую, ещё более опасную - к бесплодию прибавился Деспи. Пока бились над тем, чтобы устранить Аномалию Бэйтсона - мутацию, ведущую к генетическому бесплодию, упустили другую чуму, выкосившую ещё почти треть населения. Оказалось, что человечество не может адаптироваться в новых условиях. Дети стали рождаться со скрытой дисфункцией - не способностью к социальному взаимодействию и коммуникациям, через каждого второго склонные к суициду. Им все условия для жизни, а они её просто не хотят. Срабатывает какой-то скрытый механизм, и человек бросается из окна или пускает пулю в лоб. Внешне Деспи может себя никак не проявлять, поэтому чаще всего суицид происходит внезапно. Расстройство изучили. Выяснили, что не лечится, однако, если создать специальные условия - семья, круг общения, где такого человека понимают, где он чувствует себя нужным, где он всегда находится под присмотром - в 80% случаев, смертельного исхода удаётся избежать. Ролевики - это считай, высококлассные сиделки-психологи. Куча нянек на протяжении всей жизни вокруг одного единственного человека.

- Этого просто не может быть. - В моей голове хаотично прокручивались разные моменты жизни. Я мог принять, что нелюди - это кто-то проходящий мимо, не имеющий ко мне никакого отношения. Но мои родители, мой брат, мои друзья и Дэйви - они настоящие! Машины просто не могут быть такими. Неужели я настолько слеп, что не видел никакой разницы? Всё это так же странно, как если бы мне сказали, что это я ненастоящий. - Бред. Хочешь сказать, людей теперь в пробирках выращивают?

- Пробовали. Но выяснили, что такие особи нежизнеспособны. Эксперимент провалился. Так что здесь всё по-прежнему, в процессе вынашивания и рождения без участия человека не обойтись. Семьи, где альфа и омега - люди, и у них есть общий ребёнок, очень большая редкость. Обычно, омега и ребёнок - люди, альфа - ролевик. Но иногда бывает и так, что ребёнок - человек, а окружение только ролевики. Берут маленького человечка, сажают в такой вот искусственный аквариум и наблюдают за ним. Когда наступает половая зрелость, подбирают ему пару. Чистая евгеника, никакой романтики. Чаще всего подходящей пары не существует, в смысле, не существует в качестве подходящей по возрасту особи. Эту проблему решают банки спермы. Тогда идёт такой расклад: омега - человек, альфа - ролевик, искусственное оплодотворение. У одного омеги редко бывает более одного ребёнка. Так что, несмотря на все усилия человечество стремительно вымирает. Ещё каких-то сто пятьдесят лет назад - целых восемь миллиардов, сейчас уже менее одного.

- Откуда ты всё это знаешь?

- Я отвечу на этот вопрос, но сначала я должен тебе кое в чём признаться.

- Это касается Зака? - от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой.

- Да. Но в первую очередь это касается меня. Кроме ролевиков и краудов есть ещё одна группа андроидов, очень немногочисленная - элита. Их называют Ар-Ди, по первым буквам имён прототипов. - Рэй усмехнулся. - Слишком дороги для массового производства и слишком зациклены на одном объекте. Их используют, чтобы подобраться к тем людям, которые в курсе того, что вокруг происходит. Твой брат считает, что они похожи на людей, даже больше, чем сами люди.