Я представил, что во мне, возможно, тоже когда-нибудь будет кто-то жить, есть меня изнутри, толкать, и я стану похожим на шар с ручками и ножками. Ужас! И мне захотелось обнять Джоша, прижаться лицом к его животу и дотронуться до тонкого белого следа над его пахом.

Я положил ему руку на живот и тихо попросил:

- Я хочу его потрогать.

Джош немедленно отпустил меня и в ужасе отшатнулся. У него было такое выражение лица, как будто я собирался таракана ему в штаны засунуть.

- Зак, ты в своём уме?!

- Мне это нужно, Джош, ну, пожалуйста! - не сдавался я.

- Нет!

Бывает, если не можешь получить того, что хочешь по-хорошему, то в какой-то момент отключаешься и пытаешься взять это силой. Потом, конечно, приходят и сожаление, и стыд, но всё это потом. Я опрокинул Джоша на спину и, пока он не успел опомниться, стал лихорадочно ощупывать шрам кончиками пальцев. Длины моей ладони как раз хватало на то, чтобы полностью скрыть его.

- Неужели я когда-то был таким мелким?

- Зак, ты идиот, - выдохнул Джош, осторожно вынул мою руку из-под резинки своих штанов и отчего-то рассмеялся. - Не делай так больше. Кстати, ты ещё хочешь знать, как распознать своего истинного альфу?

- Ну...

Джош сделал коварное лицо, и я понял, что не хочу ничего слышать ещё до того, как он снова успел открыть рот.

- Ты будешь скулить, словно верный пёсик, который жаждет ласки от своего хозяина. Ты будешь течь от одной мысли о том, что твой язык может коснуться его кожи, собрать вкус и запах, сводящий тебя с ума.

- Фу, блин, Джош, перестань! - я попытался зажать уши ладонями.

- Каждое движение, каждое прикосновение твоего альфы будет гнать по венам огонь желания. - Джош схватил меня за руки, дёрнул на себя и продолжил: - Эту силу нужно выплеснуть, дать себе взорваться! Ты не сможешь противиться, это глупо, всё равно, что пытаться не дышать. Ты можешь не дышать, Зак?

Я ненавидел, когда он вёл себя так. Разговор был окончен, едва начавшись. Какие точки над 'i', о чём я вообще?

***

Наш дом стоял почти на самом краю общины. Примерно в миле от нас были заправка, автосервис, мотель и придорожное кафе, которые принадлежали мистеру Ричарду Бреннану. Джош работал в кафе и был всем доволен. Говорил, что лучшего места, чтобы и с кучей народа потрепаться, и на кусок хлеба заработать, ему не найти. Кстати, деньги интересовали его гораздо меньше, чем возможность собрать все местные сплетни и быть в курсе новостей, которые привозили в Хоупвиль приезжие.

Пару раз я сталкивался с мистером Бреннаном, когда приходил к Джошу в кафе. Мистер Бреннан, в отличие от мистера Фишборна, был уже по-настоящему старый - высохший, как кора умирающего дерева, с белыми волосами и темными пятнами на коже. Вряд ли мы с ним стали бы общаться, если бы не один случай. Однажды я ждал Джоша со смены и услышал, что из машины мистера Бреннана доносится какой-то писк и скулёж. Я подошёл поближе, залез на приступку его пикапа и попытался рассмотреть, что же там происходит. Я был так увлечён этим делом, что не заметил, как ко мне подошёл сам мистер Бреннан. Он тронул меня за плечо, и от неожиданности я дёрнулся, свалился с приступка и подвернул ногу.

В школе я усвоил одну простую истину - никогда не показывай своей слабости, иначе заклюют. Ревущим меня видел только Джош, и то таких случаев было по пальцам пересчитать. Легче всего скрыть боль за яростью. Испепели своего обидчика взглядом, и слёзы высохнут сами собой.

А потом из кафе вышел Джош, увидел меня и бросился на помощь к мистеру Бреннану.

Не знаю, что такого было у Джоша в характере, но с ним было легко, не то что со мной. Даже мистер Фишборн порой говорил: 'Вот странный ты парень, Зак. С виду мёд и карамель - чистый ангел с картинки, а бывает как глянешь, Горгона(9) по сравнению с тобой - кроткий агнец'.

Мистер Бреннан пятился назад, словно я был не тощим мальчишкой, корчащимся у его ног от боли, а ядовитой гадюкой и вот-вот собирался впиться ему в ногу. Слава богам, подошёл Джош и поправил ситуацию.

- Извините, что совал свой любопытный нос, куда не следует, - сказал я мистеру Бреннану, как велел мне на ухо Джош, и от себя добавил: - Но мои извинения будут более искренними, если вы покажете, кого прячете в своей машине.

Мистер Бреннан рассмеялся, назвал меня 'хорошим парнем' и добавил, что с таким характером я нигде не пропаду, а потом любезно предложил подбросить нас до дома. Меня посадили сзади, а рядом поставили коробку, из которой доносилось раздражённое тявканье. Причиной моего любопытства оказался щенок - чёрный, с коричневыми лапами и симпатичной мордочкой. Моё сердце замерло. Это был доберман. Самая красивая собака из всех, которых я видел в собачьем справочнике у мистера Фишборна. Если бы только Джош хоть немного любил собак, то я бы обязательно уговорил его подарить мне добермана, но он собак терпеть не мог, причём всех без исключения. Он сказал, что они воняют псиной, капают слюнями и с ними хлопот не оберёшься, что скорее согласен приютить мистера Ферлонга - матёрого кошака с бандитской мордой, которого я подкармливал, оставляя на крыльце блюдце с молоком - чем отдать наш дом на растерзание этим зубастым монстрам. Я возражал, что мистер Ферлонг тоже попахивает и не всегда фиалками, но Джоша было не переубедить. Он нёс какую-то чушь про запах меха, кошки, мол, это приятно и уютно, а собаки - это 'фу'. В общем, спорить здесь было бесполезно.

- Это же доберман? - спросил я.

- Доберман, - ответил мистер Бреннан.

- Вы сделали прекрасный выбор, сэр, - похвалил я его, а хвалил я кого-то отнюдь нечасто, - добермана можно сравнить с чистокровным скакуном. В нём всё идеально сбалансировано: ум, сила, грация, храбрость и красота.

Мистер Бреннан широко улыбнулся, он был польщён, а я, пользуясь моментом, достал щенка из коробки и мы принялись знакомиться.

- Спасибо, очень рад встретить единомышленника в этом вопросе. Ты знаешь, Зак, я тут подумал, ты, я вижу, парень смышлёный, а мне, вот если честно, ничего путного в голову не приходит. Ему бы имя хорошее придумать, что скажешь, есть идеи?

- Сильвер, - выпалил я, едва мистер Бреннан успел закрыть рот.

В то время я бредил пиратами и Джон Сильвер - одноногий кок, был моей тайной и необъяснимой страстью. Сочетание жестокости, ума и дьявольского обаяния очаровывали меня. В реальности я, конечно, вряд ли запал бы на такого плохого парня, но в своих фантазиях я предпочитал не стесняться.

Раскрывать тайну своих мотивов перед мистером Бреннаном и Джошем у меня не было ни малейшего желания, поэтому я дал другое, но тоже правдивое пояснение:

- Сильвер - стильно и роскошно.

Джош прыснул, а мистер Бреннан в задумчивости покосился на щенка, мусолившего мои пальцы.