Много лошадиных образов было в кельтской низшей мифологии. Наиболее популярными среди них были водяные лошадки, у шотландцев келпи — злые духи, которые заманивают человека сесть на них верхом, а затем сбрасывают в воду и иногда топят.
Основным родом войск у кельтов были колесницы, искусству управления которыми придавалось большое значение. В отличие от античных и ближневосточных кельтские колесницы были открыты не сзади, а спереди. Это облегчало выполнение маневра, о котором пишут античные авторы: возница на ходу осаживал лошадей, вскакивал на дышло и пробегал по нему вперед. Было ли это тренировочным упражнением, выполнять которое должны были уметь все воины, или демонстрацией особенной удали, сказать трудно.
Колеса кельтских колесниц сильно гремели. Это пугало непривычных римских лошадей и давало кельтам преимущество в бою. Колесничное войско кельтов успешно противостояло и сильнейшему из римских родов войск — пехоте. Своеобразной была тактика колесничного войска у британцев: сначала они носились перед строем неприятеля и стреляли из луков, устрашая врага уже своим видом, а затем сходили с колесниц и продолжали бой пешими.
По свидетельству Тацита, в кельтском обществе привилегированное положение было у возниц, способных искусно править колесничными лошадьми. Однако это сомнительно. Конечно, для эффективного ведения боя маневренность колесницы очень важна, но непосредственно в сражении все же важнее роль воина, стоящего в колеснице.
Вряд ли у кельтов была настоящая кавалерия, как у ассирийцев или римлян. Кельтские всадники собирались лишь для участия в войне, так что назвать их регулярным войском нельзя. Впрочем, это не мешало им быть эффективными в бою и наводить ужас на врагов. Плутарх сообщает, что галльские всадники, служившие под командованием Публия Красса, хватались за пики парфянских катафрактариев и сбрасывали их на землю или спешивались и поражали вражеских коней в живот.
Географ Павсаний (II век н. э.) пишет о так называемой «trimarcisia» («три лошади») — своеобразном боевом расчете у галатов, состоявшем из трех всадников. Как правило, это был знатный воин с двумя спутниками, в задачу которых входило страховать его во время боя и отдать ему в случае необходимости свою лошадь взамен раненой или убитой. Однако нет точных сведений о том, что это был особый род войск.
Легко догадаться, что кельты при такой важности конницы очень ценили хороших лошадей и были готовы платить за них большие деньги, о чем сообщает, в частности, Цезарь. В 171–170 годах до н. э. в Риме появился царь альпийских кельтов по имени Цинцибил со своеобразной дипломатической миссией — установить торговые контакты, и главным образом ради того, чтобы приобрести римских лошадей. Вместе с лошадьми кельты получили двух рабов-берейторов. Сенат пошел навстречу грозным соседям Рима, поскольку в тот момент были напряженные отношения с Македонией и хотя бы временная лояльность кельтов была чрезвычайно важна.
У кельтских народов, однако, были и свои превосходные кони; особенно ценились, в том числе и римлянами, небольшие лошадки из провинции Лузитания (современная Португалия). Кельтиберы использовали их не только в бою и для езды, но и в сельском хозяйстве. Они были быстры и годились для длительных путешествий. Основными их достоинствами были высокая маневренность и необычные аллюры. Здесь требуется объяснение. У большинства современных лошадей условно средним по скорости аллюром (между шагом и галопом) является рысь. Это двухтактный аллюр, при котором лошадь одновременно ставит на землю сперва одну диагональную пару ног, затем вторую. Но некоторые лошади вместо рыси исполняют ходу — аллюр четырехтактный, при котором на землю в момент времени ставится только одна нога. За счет того, что при ходе хотя бы одна нога всегда касается земли, ехать верхом очень удобно, поскольку всадника не подбрасывает в седле. По механике хода аналогична шагу, но по скорости приближается к рыси. Раньше в литературе всех лошадей, не двигающихся рысью, называли иноходцами, но это не очень точное название, поскольку есть еще и иноходь — двухтактный аллюр, похожий на рысь, но при нем на землю одновременно ставятся обе либо правые, либо левые ноги. Езда на такой лошади специфическая: всадника не подбрасывает в седле, но сильно качает из стороны в сторону. В современной конной литературе лошадей, исполняющих иноходь и/или ходу, условно называют аллюрными. Одно из самых древних упоминаний аллюрных лошадей можно встретить у Гомера.
В V веке по всей Европе были известны британские аллюрные лошади; некоторые ученые считают, что именно эти лошади стали предками аллюрных коней Пиренейского полуострова. Но может быть и наоборот — что британские лошади являются потомками лошадей Пиренеев… Археологические находки в Британии говорят о том, что и здесь была важна роль колесниц. Остатки колесниц встречаются, например, в мужских и женских захоронениях аррасской культуры последних веков старой эры, сформированной, как считалось, переселенцами из Галлии. Сохранились в Британии и памятники материальной культуры, связанные с лошадьми, — так называемые «меловые лошади». Самая древняя и известная из них — Белая Лошадь в окрестностях деревни Аффингтон (графство Уилтшир). Это гигантское контурное изображение скачущей лошади, состоящее из траншей, заполненных толченым мелом; ширина траншей — три-четыре метра. Обращает на себя внимание то, что оно явно предназначено ее создателями для рассматривания сверху. Кто же должен был рассматривать Белую Лошадь? Эпона? Или британская богиня — покровительница лошадей Рианнон? Или бог солнца Белинос?
О происхождении Белой Лошади существуют разные версии — по большей части легендарные. Так, согласно одной из них, на этом холме святой Георгий поразил дракона, и Белая Лошадь есть как раз этот самый… дракон. В другом варианте легенды говорится о победе над драконом волшебника Мерлина. Неподалеку есть и Драконов холм с проплешинами, на которых не растет трава, — разумеется, потому, что туда попала кровь дракона. Есть версия, что это знак в честь победы короля Альфреда над датчанами в 861 году, поскольку белая лошадь фигурирует в легендах об Артуре: в древности британцы считали, что она будет танцевать на холме, когда их король проснется и освободит Британию от захватчиков-саксов. Впрочем, некоторые современные ученые видят в этом изображении собаку, а не лошадь.
Путаница с трактовкой Белой Лошади объясняется разногласиями ученых в датировке памятника. Первые упоминания о ней относятся к XI веку, но пробы грунта под траншеями показали, что они были вырыты в 1200–800 годы до н. э., то есть в конце бронзового века.
В Ирландии остатки боевых колесниц обнаружены в вотивном кладе близ озера Ллин-Керриг-Бах. Здесь их находилось по разным подсчетам от 10 до 22; столь большой разброс объясняется тем, что иногда невозможно понять, сколько колес было у одного экипажа — два или четыре. Кроме того, в кладе много трензелей, 140 колец для вожжей и, возможно, остатки ярм.
Величайший герой Ирландии Кухулин, согласно сагам, ездил на серпоносной колеснице, которая наносила врагам большой урон. Другие персонажи саг также почти всегда перемещаются на колесницах, а если и ездят верхом, это указывает на их принадлежность к потустороннему миру. Особенно ярко это отражено в саге «Разрушение дома Да Дерга», в которой рассказывается о гейсах (священных запретах) короля Конайре Великого. В Ирландии гейсы были как у отдельного человека, так и у целых племен. Нарушить гейс означало обречь себя на верную гибель. Итак, королю Конайре было запрещено проезжать «к дому Красного» (дому Да Дерга), имея впереди трех всадников в красном. В саге такие всадники, явно потустороннего происхождения, появляются впереди короля, и он не может ни обогнать их, ни уговорить их уступить ему дорогу. Это событие вместе с нарушениями остальных гейсов приводит Конайре к гибели.
