В одном из селений Индии пастухи стали страдать от нападений тигра. Он нападал на буйволов и буйволиц, дававших людям молоко, и тем самым лишал их многого. Нужно было отвадить тигра от буйволиц, не убивая его, — тигров ведь стало совсем мало. Оказавшийся в селении охотник Шриджитхи Сидханталанкар, описавший позже этот случай, вспомнил, что недалеко живет его приятель-охотник Хусейн, у которого есть буйвол, уже победивший двух тигров. Решили вызвать их на помощь.

В назначенный день Хусейн с буйволом были на месте. Буйвол был страшен с виду: налитые кровью глаза, с губ падала пена, выкрашенный красным лоб, прикрытые кожаными щитками суставы ног. На шее — ошейник с острыми железными шипами, торчавшими наружу во все стороны.

Приход буйвола совпал с новым нападением тигра: он убил буйволицу у жителей селения возле водопоя. Тотчас же по следу тигра пошли охотники с буйволом. Впереди шел буйвол и, тщательно принюхиваясь, верно определял нужную дорогу. Обоняние у него было, как у собаки. Шли девять часов подряд и пришли к месту, где в сухой высокой траве у канавы притаился тигр. Буйвол это почувствовал и остановился. Потом он злобно фыркнул и двинулся в сторону кустов. В то же мгновение перед ним появился огромный ощетинившийся тигр. Буйвол оторопел и на мгновенье замер, но в следующий миг, грозно выставив рога, бесстрашно ринулся на тигра. Полосатый хищник взвился в мощном прыжке, отскочил назад на скос канавы и оказался футов на восемь выше буйвола. Буйвол остановился и, задрав голову, озадаченно смотрел на него. Тигр с грозным рычанием бросился на буйвола, но буйвол успел увернуться, и тигр со всего размаху шлепнулся о землю. Не медля ни секунды, буйвол бросился на врага. Тигр все же успел отпрянуть от страшных рогов и стремительно вскочил буйволу на спину. Тот мощным движением сбросил тигра на землю. Тигр вскочил, пытаясь вцепиться буйволу в глотку, но уколовшись об острые шипы ошейника, снова вскочил буйволу на спину.

Буйвол тотчас же, словно расшалившийся ребенок, ловко перекувыркнулся на песке, и тигр, не ожидавший такого маневра, оказался под тяжелой тушей противника. Буйвол задрал ноги кверху и с ожесточением катался по ревевшему от боли тигру. Все попытки тигра вылезти из-под буйвола были безуспешны. Еще минута, и с тигром все было бы кончено. Не желая его гибели, охотник выстрелил из обоих стволов ружья в воздух. Когда дым рассеялся, он увидел, что буйвол растерянно стоит неподалеку, а обессиленный тигр, едва передвигая лапы, ползет по склону горы. Было видно, что буйвол основательно помял его.

Три месяца спустя охотнику пришлось снова побывать в этом селении. Пастухи рассказали ему, что тигр выздоровел и по-прежнему живет в джунглях. Но после того поединка он ни разу больше не нападал на буйволов. Не иначе, как один вид буйвола вызывал у него страх. Урок пошел впрок!

Помощники с кольцом на шее

Чуть забрезжит рассвет, старый Матабэй уже на ногах. Не спится бедному японцу. Это можно богатым, а ему нельзя. Если он не будет рано вставать, то и сам и его маленькая внучка останутся сегодня без риса и овощей.

Взяв своих неизменных помощников-бакланов, Матабэй узенькой тропинкой направился к морю. Позади просыпался город.

Уже всходило солнце, когда Матабэй оттолкнул свой легкий бамбуковый плот от берега. На краю плота, присев на короткие ноги, лениво поводя головами, смотрели в воду бакланы. Возле знакомой отмели старик остановил плот. Надев на шею каждому из бакланов веревочное кольцо, старик скомандовал:

— А ну, за работу…

Один за другим прыгали бакланы с плота и ныряли в воду. Вскоре один из них вынырнул с рыбой в клюве. Видно было, как птица пытается проглотить добычу, но кольцо, охватившее ее шею, не давало пройти ей внутрь. Убедившись, что поживиться ему не удастся, баклан поплыл к плоту. Подхватив птицу вместе с рыбой, Матабэй вытащил их из воды. Так же поступил он и с другими птицами. Отобрав у них рыбу и сняв кольца с шеи, старик дал бакланам немного пищи — по кусочку рыбы в награду за труд. А затем он опять торопливо отправил своих рыболовов в воду: нужно было больше наловить рыбы и еще попасть с ней на утренний базар…

В этой картине, из недалекого прошлого, показано, как работают на человека прирученные бакланы — помощники рыбаков.

Бакланы сравнительно крупные птицы из отряда веслоногих. Водятся они всегда возле воды, близ морей, озер и рек Южной Европы, Южной Азии, Северной Африки. У нас разные виды бакланов живут на Дальнем Востоке и в южных районах. Много их на Каспии в дельте Волги.

Пища бакланов — рыба. Целые дни они проводят на воде, ныряя за добычей. Увидев рыбу, птица стремительно нагоняет ее и хватает клювом — она прекрасный ныряльщик и пловец. К тому же бакланы и видят под водой очень хорошо. В воздухе, при полете, бакланы, как и все птицы, дальнозорки — видят предметы на далеком расстоянии. А под водой им требуется ближнее зрение — ведь рыбу они замечают всего за несколько метров. Но для них и это не проблема: они могут произвольно менять кривизну хрусталика глаза. При этом хрусталик принимает более выпуклую форму, это укорачивает фокусное расстояние до сетчатки, и изображение на ней рыбы будет более четким. А когда баклан выплывает на поверхность, хрусталики растягиваются, выпуклость их уменьшается, и глаза снова настраиваются на видение далеких предметов.

Поймав под водой рыбу, баклан поднимается с ней на поверхность и, подбросив в воздух, заглатывает ее с головы. Промахов у такого «жонглера» почти не бывает. Иногда глотают рыбу, находясь под водой. Прожорливость бакланов необычайна. Один любитель провел опыт, желая проверить, сколько баклан может съесть рыбы. Оказалось, что баклан проглотил одну за другой 26 плотиц, до 20 сантиметров длиной. Рыба заполняла его желудок, пищевод и даже торчала изо рта. В среднем бакланы, живущие на воле, съедают в день не менее 500 г рыбы. Кроме того, в пылу проявления охотничьего инстинкта они убивают крупную рыбу, которую не могут проглотить из-за большой величины. Не удивительно, что в Астраханском государственном заповеднике бакланам не дают сильно размножаться.

Бакланов используют при спортивной ловле рыбы и в Европе. Кое-где на озерах и реках можно видеть сидящего в лодке человека, который держит в руках не удочку, а длинную веревочку. Другой конец ее привязан к кольцу, надетому на шею баклана — на случай, если ему захочется удрать с пойманной рыбой.

Помощником в ловле рыбы может быть и огромный розовый пеликан или, как его называют, баба-птица. Биолог Г. А. Скребицкий рассказывал, что в Кызыл-Агачском заповеднике, на берегу Каспийского моря, севернее Ленкорани, он однажды познакомился со старым рыбаком, Никитичем, у которого был ручной пеликан. Кто-то повредил птице крыло, а старик вылечил и приручил ее. Узнав, что в Японии ловят рыбу с помощью бакланов, Никитич решил приспособить для этого своего пеликана. Он сшил птице ошейник, надевал его пеликану на шею и плыл с ним на лодке в море. Выследив рыбу, пеликан стремительно бросался вперед и, быстро опустив голову в воду, поддевал нижней частью клюва, как сачком, крупную рыбину. Проглотить ее он не мог — мешал ошейник. Никитич подплывал к пеликану, вытаскивал из его пасти добычу и клал к себе в ведро. А взамен он кормил своего помощника заранее приготовленной мелкой рыбешкой. С моря старый рыбак возвращался с хорошим уловом.

Охота с живой снастью

— Как это с живой снастью? — подумает читатель, — разве бывают такие?

И правда, снасти — это неодушевленные предметы. Всякие там удочки, сети, капканы, вентеря, неводы и прочее. Но как оказывается — есть на свете и живые снасти.

В тропических и субтропических морях водится разной величины рыба от 30 до 90 сантиметров длиной. Мелкая чешуя, темно-бурая окраска. На голове у нее находится большая, овальная присоска с поперечными кожистыми листочками. Прижмется рыбка к какому-нибудь предмету, листочки приподымутся — образуется безвоздушное пространство. А со всех сторон вода давит, вот рыбка и держится крепко-прекрепко, не оторвать. Все равно как бы прилипла. Этих рыбок потому и называют прилипалами. Небольшая рыба-прилипала способна удерживать груз свыше 6 килограммов. В Нью-Йоркском аквариуме небольшой прилипалой поднимали сосуд с водой весом в 12 кг, а 10-сантиметровой прилипалой подняли 18-килограммовую рыбу.