Пульт управления реактором, занимавший целую комнату, оказался громоздким, как бегемот: огромные тумблеры и кнопки, гигантские светодиоды, массивные трубки от доисторических дисковых телефонов, пожелтевшие от древности компьютерные клавиатуры, крошечные мониторы с электронно-лучевыми трубками невообразимых размеров… Так в кино середины прошлого века изображали футуристическую вычислительную технику на звездолетах будущего – претенциозную и жалкую одновременно с точки зрения современного зрителя.

Единственное, что по-настоящему произвело тогда впечатление на госпожу Эболу – это сам реактор с бетонными стенами полутораметровой толщины. Помещение пульта управления располагалось как раз над ним, и в центре помещения имелась овальная прозрачная крышка, под которой, окруженный сиреневым нимбом интенсивного черенковского свечения, виднелся лысый череп демона радиации, заточенного в реакторном охлаждающем бассейне семиметровой глубины. На этом учебном реакторе будущие магистры и бакалавры учились повелевать низшими сущностями атомной энергетики.

– Не думал я, что ядерные реакторы в России настолько слабо охраняются, – сокрушенно покачал головой Башнин, когда его команда ввалилась в реакторный зал, вскрыв по дороге полдюжины массивных бронированных дверей и переступив через дюжину живописно разбросанных по тоннелям и лестницам спящих охранников. – Я понимаю, конечно, что он учебный, но если рванет, мало все равно не покажется – заражение накроет пол-Москвы. Настоящая «грязная бомба»! Надо будет непременно сделать злобное журналистское расследование по этому поводу. Этак выходит, что любая группа террористов из «Аль-Каиды»…

– Мы не любая группа, – осекла Алена. – Мы группа высших адептов и боевых магов, а таких в мире по пальцам можно пересчитать. – Она поморщилась. – И кроме того, не говори «гоп»…

В глубине помещения мелькнула какая-то смутная тень – слишком большая и вытянутая, чтобы принадлежать человеку.

– …пока не перепрыгнешь, – сосредоточенно закончила Эбола.

Собственно, ничего еще не кончилось. Пока между ними и реактором стояла эта сущность, можно было смело считать, что ничего еще толком и не начиналось. Металлические двери, забор, взвод охраны и хитроумные ловушки действительно не могли остановить ни высокого адепта духовного ордена, ни боевого мага, однако они предназначались для детского сада вроде упомянутых Мишкой международных террористов.

А вот против смертных, обладающих магией, в реакторном зале дежурил демон-страж.

– Добро пожаловать, смертные, – дружелюбно пророкотал демон-страж. – Меня зовут Ниббас. Назовите свои достойные имена, дабы не умереть безымянными – сказывают, это весьма омрачает посмертие, а я среди своих собратьев всегда отличался заметным добродушием и человеколюбием.

– Эй, демон! – дерзко крикнула Бастурма, выдвинувшись из-за плеча Башнина. – Мы Лига Справедливости, и мы пришли требовать, чтобы ты вернул свободу страждущему, заточенному в этом мрачном узилище!

В принципе, этот текст должен был принадлежать Алене как руководителю группы и создательнице проекта, однако она охотно уступила его Бастурме. Если демон-страж сразу осерчает и нанесет свирепый астральный удар, пусть лучше мокрое место останется от одного из башнинят, нежели от высшего адепта ордена Повелителей Новостей.

Между тем астральное тело стража заколыхалось от беззвучного смеха.

– Страждущему, – повторил он, пыхтя и отдуваясь. – По-моему, этого больного выродка никто еще так не называл…

– Отойди от реактора по-хорошему, бес, – продолжала дерзить ваххабитка.

– Гм. Так. Значит, среди вас один боевой маг, два адепта какого-то духовного ордена, один… ну, хорошо, пусть даже два падавана-подмажонка, и еще группа тренированной человечьей мелюзги на подхвате. Что ж, примитивные сущности, попытайтесь заставить меня отойти от реактора. У вас весьма неплохие шансы – процента два как минимум, а то и два с половиною. Древние герои порой вступали в битву с великими демонами, имея куда меньшую вероятность победить, и раз в тысячу лет оставались в народной памяти ниспровергателями дракона. Глядишь, и вам повезет. Другой вопрос, что десятки тысяч героев, поверженных драконами, из памяти народной испарились без остатка…

– Мы изволим напасть на тебя, страж, – надменно прервала Бастурма, обеими руками сжимая направленный на Ниббаса раструб своего ультрадезинтегратора.

– Что ж, это ваше священное право, – пожал плечами демон.

Башнинята атаковали его сразу с пяти направлений. Деструктуризатор Бамбу Семь вдруг треснул сухим электрическим разрядом, и тут же зеркально треснуло и разодралось сверху донизу пространство на том месте, где только что стоял, с веселым изумлением взирая на грозящую ему человеческую мелюзгу, демонический страж. Однако Ниббаса там уже не было, ибо он, за неуловимую долю секунды сместившись в сторону, уже стремительно отбивал сотканным из бездымного текучего пламени клинком Z-лучи, извергаемые параболоидом Тоси Кудзы.

– Сейчас он начнет их убивать, – проронил Сергеев, выглянув из-за плеча госпожи Эболы. – Методично. По одному.

– Назад! – поспешно гаркнул Башнин. – А ну, все назад!

Мишкоатль с Аленой возглавили отступление. Следом тяжело, словно разогнавшийся носорог, скакал грузный боевой маг, и под его увесистой поступью трескались плиты пола. Башнинята беспорядочно отступали за ними, пытаясь сдерживать демона огнем, водой, поляризованной плазмой и множественными пространственно-временными проколами. А следом за убегающими человекомуравьями по подземным коридорам МИФИ стремительно двигался раскатистый грохот, словно их настигала гигантская, от пола до потолка, колесная пара электровоза. Демон заметно осерчал.

Они вырвались из главного учебного корпуса через молниеносно проделанные в наружной стене дыры в рост человека – искать двери было уже решительно некогда. Прямо перед носом у Башнина, кувыркаясь в воздухе, рухнул с неба дымящийся локтевой сустав, завернутый в изодранный кусок черного рукава, и Мишкоатль прянул в сторону, словно пугливый королевский олень.

– Людей теряем! – отчаянно рявкнул он.

– Рабочий момент! – крикнула Алена на бегу. – Самим бы не попасть под раздачу!..

До спасительного вертолета было еще достаточно далеко для того, чтобы понемногу уже начать задумываться о грядущем посмертии.

Грохот шагов разъяренного демона за спиной раздавался все ближе и ближе. Казалось, взбесившийся копер с сумасшедшей скоростью заколачивает сваи в промерзший асфальт у них за спиной.

Коротко обернувшись через плечо, Алена единым взглядом ухватила диспозицию. Башнинята рассыпались по всему двору МИФИ и яростно огрызались из своих крупнокалиберных магических устройств. Бастурмы среди них не было – похоже, конвульсивно содрогающиеся конечности, разбросанные по засыпанным снегом окрестным газонам, принадлежали именно ей. Выходит, госпожа Эбола совсем не зря уступила мусульманке свой текст. Безупречное чутье на смертельно опасные неприятности не подвело ее в очередной раз.

Громкий протяжный скрип, внезапно донесшийся из глубины территории, заставил демона замереть на месте. Так может скрипеть заржавленная дверь древнего полуразрушенного склепа, которая в полночь на пустынном кладбище неожиданно начала открываться изнутри.

Башнинята прекратили огонь, настороженно отступая к забору и не спуская с Ниббаса прицелов. Мишкоатль и Алена застыли, прижавшись спинами к металлическим прутьям ограды.

– Получилось, – хладнокровно сообщил Сергеев. – Все получилось. Теперь какое-то время ему будет не до нас.

По астральной поверхности демона проскользнули недоуменные фиолетовые искры. Внезапно он яростно зарычал и бросился обратно в главный корпус, дабы немедленно исправить случившееся.

Но случившееся уже само брело ему навстречу.

– Смерть, – громко сказало случившееся.

То есть оно сказало это совсем негромко, но в наступившем безмолвии данная реплика раскатилась над кварталом словно близкий удар грома.