Но сегодня в иве было что-то странное, точнее кто-то.

На одной из веток, которая ниже остальных спускалась к ручью, сидел, прикрывшись пушистыми от цветения ветками кот. Он был полностью черный и только самые кончики ушей и хвоста были белыми, а глаза каким-то задумчивым янтарным цветом смотрели на царевну. О том, что это именно кот говорило буквально все: от манеры сидеть до легкого подрагивания кончика хвоста. Не известно было как именно, но весь его образ будто бы кричал "Я Кот!". А еще он был немного больше своих сородичей, но только чуть-чуть.

Царевна уже видела сегодня этого кота.

Дважды он попадался ей в многочисленных дворцовых коридорах, постоянно пересекая их исключительно поперек. И один раз он встретился ей в столовой, когда царевна завтракала, и смотрел на нее точно так же, как и сейчас. Царевна налила ему в блюдце молока, но кот и усом не повел, и только когда та покинула столовую он подошел к угощению. Это царевна заметила краем глаза.

Сейчас кот сидел на низкой ветке, заинтересованно наблюдая за девушкой. Царевна так же смотрела на кота, только при этом еще и удивленно моргая. У нее складывалось ощущение, что кто-то послал этого кота следить за ней, как бы это абсурдно не звучало.

Кот спрыгнул с ветки и мягко ступая на зеленеющий мох и еще редкую траву, направился к царевне. Та сидела не шевелясь и чуть затаив дыхание, чтобы не спугнуть животинку. Ей еще при первой их встрече хотелось поймать этого кота и затискать, как какую-нибудь мягкую игрушку, но тот и сам близко не подходил и других не подпускал. Неизвестно было откуда он вообще взялся, - кошки во дворце появлялись только вместе с мышами и с ними же и исчезали, -, но царевну этот вопрос мало интересовал. Сейчас ей безумно хотелось почухать ему за ушком и больше ничего.

Кот будто бы услышал это желание царевны и подошел почти вплотную, усевшись напротив. Царевна не растерялась и тут же протянула к нему руку. Кот дернулся в сторону от руки и недоверчиво на нее уставился, потом фыркнул и снова воззрился на царевну. Та в свою очередь медленно потянулась к черно-белому уху и осторожно перу раз за ним чухнула. Коту, наверное, это понравилось и он доверчиво потянулся за новой порцией удовольствия. Царевна тоже своего не упустила: затащила кота к себе на колени и с упоением продолжила его гладить.

В голове у девушки мелькало множество различных мыслей, но одна, самая больная к восприятию и осознанию ее мелькала с удвоенной скоростью и намного чаще остальных. Этой мыслью было: "не хочу выходить замуж!". Царевна никогда не понимала как можно заставлять двух совершенно незнакомых друг с другом людей связывать себя узами брака?! Времена кровосмесительных союзов и браков по расчету и принуждению прошли давным-давно. А тут на тебе! Отыскались-таки непримиримые консерваторы.

Эти размышления снова и снова вгоняли царевну в тоску. Они разъедали ее изнутри, выжигали ей душу, заставляли тело биться в крупном ознобе. А потом царевна поняла, что дрожит, но не от холода а от снедающего ее негодования. И она заплакала. В который раз за все эти дни она нарушила данное себе же обещание. Но на этот раз что-то было не так. Чувств было слишком много и они выплескивались беспорядочными потоками в окружающее пространство. Потоки бились в экстазе, слоились и стелились на траву, скручивались жгутами и рассыпались прахом. Некоторые из них сливались воедино, создавая потоки покрупнее, но только самые сильные достигли случайного препятствия, принеся с собой крохотный, но такой необходимый хозяйке зов.

"- Помогите!.."

Он появился совершенно неожиданно для царевны. Возник словно неоткуда и протянул белоснежный платок. Как самый настоящий рыцарь, хоть от них юную царевну уже воротило. Странный мужчина. Высокий, немного сутулый и седой. Во всяком случае борода, скрывавшая половину его лица, была абсолютно седа. Другую половину лица скрывал глубокий капюшон темного плаща. Плащ также скрывал всю его фигуру, и только руки совершенно не вписывались в общий его вид - уж слишком молодо они выглядели.

Царевна несколько мгновений совершенно неприлично осматривала представшего перед ней человека. Потом сморгнула и приняла протянутый ей платок. Странный незнакомец поклонился ей и тут же быстро удалился, не позволив девушке даже поблагодарить его.

Кот исчез вместе с незнакомцем. Но не успела царевна справится с потерей так полюбившегося ей мягкого и пушистого зверя, как ее окликнул знакомый звонкий голос:

- Лиска-Василиска, вот я и нашла тебя! - девушка с длинной копной золотых волос подбежала к царевне и крепко-крепко обняла ее. - И почему мы тут прячемся?

- Злата... - царевна еле сдержалась, чтобы снова не заплакать, но хриплый голос бесчестно ее выдал, - где ты так долго была?

Царевна все же с собой не справилась и пустила слезу, и вся радость с лица сестры тут же исчезла.

- Лис, ты чего? - хоть вопрос был и не риторическим, ответа все же не последовало.

Златовласка притянула сестру поближе, обнимая и поглаживая ее подрагивающие плечи и ласково спросила:

- Замуж не хочешь? - Василиса согласно шмыгнула носом, а для надежности еще и покивала. - Ну, раз не хочешь - значит и не пойдешь.

Младшая царевна вмиг успокоившись, уставилась на сестру ничего не понимающим взглядом.

- Это как? У нас же брачный договор уже заключен.

- Сама все увидишь, - Златовласка игриво подмигнула младшей и рывком заставляя ту подняться, потащила прочь из сада. - Пошли быстрее. Обед уже давным давно закончился, а тебе к приему еще переодеться нужно и прическу сделать!

***

- Дамы и Господа, - гулкий и раскатистый бас церемониймейстера отразился эхом в сводах главной дворцовой залы. - Мы все собрались в этот торжественный день, дабы засвидетельствовать скрепление союза двух сердец - принца Ксондрии Висмунта Третьего и нашей горячо любимой царевны Василисы.

Собравшаяся знать одобрительно, но сдержанно зааплодировала, выказывая тем самым свое согласие на данный союз.

Горячо любимая царевна в это время стояла по правую руку от трона батюшки-царя и остервенело мяла свое платье, думая лишь о том, как можно незаметно убежать из дворца. И если бы не сестра, державшая ее за руку - давно бы уже сбежала под общий шумок.

- Не страстись, - легонько дернув руку сестры вниз, тихо прошептала Златовласка.

- Не буду, если объяснишь мне, что задумала, - так же тихо прошептала Василиса.

- А вот не скажу, - подмигнула старшая царевна.

Церемониймейстер уже закончил свою речь и передал право держать слово царю, что тот и сделал незамедлительно. Речь он держал заковыристую, все стремясь намекать на какие-то законы и соглашения, и постоянно поглядывал в один и тот же угол. Царевна проследила за его взглядом и увидела в том углу своего обеденного незнакомца, а рядом с ним, на подоконнике, фривольно покачивая в воздухе хвостом, сидел уже знакомый кот.

Вот и речь царя-батюшки закончилась. Брачующиеся должны были подойти к отцу невесты, дабы тот вложил руку дочери в руку ее жениха и они наконец обменялись кольцами, скрепляя свою помолвку. Но случится этому было не суждено.

Как только будущие жених с невестой оказались подле царя, около трона заклубился сизый туман. Он стелился по полу, волнами набегал на колонны, облизывал ноги гостям, но видимой опасности не представлял. Царевна невольно бросила взгляд в угол, где находился незнакомец. Но тот точно также стоял привалившись плечом к колонне и спокойно наблюдал за происходящим, а вот кот, как показалось царевне, подозрительно-недовольно прищурился.

Туман сгустился в центре залы, заставив гостей отойти ближе к стенам, и бурлящими потоками начал подниматься вверх, приобретая человеческое обличье.

Первой из сгустка тумана показалась длинная и тонкая коряга, зажатая в когтистой руке. Она стукнулась об мраморный пол и дым медленно начал рассеиваться возле фигуры человека, закутанного в рваный и грязный балахон. Все присутствующие гости задержали дыхание, а после по залу прокатилась волна испуганных вздохов, стоило только туману еще немного рассеяться.