- Это что же, мать твоя...

- Беременная была. Совсем немножко не доносила...

Русалочка разрыдалась .

- Ладно, тухлятина, не хлюпай. Лучше сбегай, Васку растолкай - пойдем с твоим братцем поболтаем.

В отличие от Кови, Васка был свеж и весел. Кирочка нашла его на заднем дворе, где он лихо размахивал мечом. Вокруг него столпилась стайка восторженных девушек; Кирочке почему-то показалось, что тренировка в одних штанах проводится отнюдь не во славу воинского искусства.

- Тятя! - Пискнула она, и тут же поймала на себе парочку оценивающих девичьих взглядов.

Подпустила волосы личины рыжины и повторила:

- Тятя! Мамка сказала, хватит тут торсом вертеть, дело есть!

Васка резко остановился, зло усмехнулся.

- Тятя? Мамка, говоришь, сказала? Что, так и сказала? Цитируешь, мелочь?

- Я таких слов не знаю, чтобы цитировать! - возмутилась Кирочка.

- Пошли, мелочь.

- Ага! - счастливо согласилась Кирочка, беря Васку за руку.

Когда они отошли немного, Васка холодно осведомился:

- Ну и откуда тебе столько наглости? "Тятя", тоже мне... Ковь тебе за "мамку" голову открутит. Что случилось-то?

- С братиком моим пойдем знакомиться, - выпалила Кирочка, не выпуская Васкиной руки, - младшеньким. А тятя ты, потому что иначе как объяснишь, что я к вам в комнату захожу, старый ты извращенец?

- Ой ли? - насмешливо спросил Васка.

Кирочка отвернулась, чуточку покраснев.

- Ты хороший, Ковь хорошая. Извини, очень уж искусительно. Дай помечтать, а?

Васка немного помолчал, потом сказал тихо:

- Мечтай. Вот только сводить нас не смей: упокою.

И как-то так он это сказал, что Кирочка сразу поняла, упокоит. Как решит, что ее магию на себе почуял, так и упокоит. Видимо, из тех кто до последней капли крови отстаивает свою и чужую свободу воли.

Но руку Кирочкину не отпустил.

Добрый.

- Меня зовут Гьетемох. Гьетемох Дитьерлих. Можно просто: Етель.

Васка хотел было спросить, по какому праву этот нечистик примерил аристократическую фамилию и знает ли, что за это бывает, но наткнулся на взгляд мальчишки, и язвительное замечание замерло на языке.

У парня были иссиня-черные волосы, белокож он был почти до прозрачности, да и нос его, тонкий, прямой, гордая посадка головы - все говорило о чистоте породы. От матери он не взял почти ничего - ничего заметного.

Однако не внешний вид заставил Васку промолчать.

Глаза у мальчишки были серые, почти белые, рыбьи глаза. И читалась в них всепоглощающая ненависть к живым.

Такой проклянет и не заметит.

Кирочка сжала Васкину ладонь. Эта несносная девчонка как вцепилась в него, так и не отцеплялась, и Васка не видел особой надобности прерывать эту ее странную забаву. Однако сейчас он понял Кирочку чуть лучше.

Ей действительно очень не хватало семейного тепла.

Мальчишка сидел на камне почти у самого берега, скрестив ноги. По щеке его поднималась ко лбу полоска чешуи. Ковь подошла к нему, будто и не замечая, что бредет по колено в воде.

- Боги! Ха! Кирочка, чеж ты не сказала, что брат-то у тебя живехонек? Мавка, мавка...

Ковь обошла камень и рванула на застывшем от изумления мальчишке рубашку. Та была уже порядком драной и ветхой, и клок ткани со спины остался у Кови в руках. Она довольно кивнула:

- Тухлятина, у твоего брата на спине просто огроманный шрамище. Ну, и сколиоз жуткий, его бы к костоправу сводить, спина слабая, вот и... Какая-то тварь небось куснула до того, как водяной его подобрал. Но он не мавка.

Тут мальчишка ожил:

- Да как ты... как ты...

Вода вокруг Кови закипела. Та попятилась. Васка напрягся, готовый нестись и вытаскивать эту дуру - вечно она сначала делает, потом думает. Положение спасла Кирочка:

- Елль! Елль, не кипятись! Это та самая магичка, она нам поможет, я предупреждала, что она та еще хабалка, помнишь?

Кирочка отпустила Васкину руку и понеслась в воду, обняла брата за шею... Ковь же выскочила из реки как ошпаренная (хотя почему "как"?), и Васке захотелось дать ей подзатыльник: надежды было мало, но вдруг мозги на место встанут?

- Ну, ну Васка, ты только подумай! - Восторженно тараторила Ковь, - Ты только подумай, такой магик, такой магик, такой сродственник, что нечисть его за своего приняла! Да что там нечисть, он сам был уверен, что мавка! Ты прикинь, а, какая силища у этого парня должна быть! Его же водяной небось сам высидел!

Васка все-таки не удержался и влепил Кови щелбан.

- Хватит, а? Успокойся. Извините нас, сэр Гьетемох. Моя напарница немного несдержанная, увлекающаяся, вздорная особа, которой плевать на чужие чувства. Мы оскорбили вас.

Конечно, мальчишка лет десяти на вид не мог быть сэром. Но Васка искренне надеялся, что такое обращение ему польстит и тут не развернется магическая битва.

Кирочка всхлипнула:

- Живо-о-ой!

Етель глубоко вздохнул, успокаиваясь. Вода вокруг его камня перестала бурлить. Теперь он смотрел на Васку.

- Так понимаю, самый разумный в вашей паре - ты?

- Я, - кивнул Васка.

- Эй! - обиженно перебила Ковь и получила второй щелбан.

- Значит, и говорить я буду с тобой... Договор заключен с магичкой, меня это тревожит. Я бы хотел и твой отпечаток.

Васка пожал плечами. Для мальчишки Етель вел себя слишком серьезно, слишком холодно. И выражался он не как ребенок. Почему-то Васке не хотелось связываться с ним какими либо договорными обязательствами, что-то подсказывало, что это может быть опасно. Да и Ковь больно ущипнула за локоть.

- К сожалению, знаниями о вашем племени обладает только Ковь. У меня нет... полномочий. Но я даю вам слово.

- Слово? - мальчишка делано удивился, - Я не могу просто так поверить тебе на слово, рыжий.

- Придется. - Васка пожал плечами, - а рыжий я по оплошности магички. Как видишь, связав ее, ты связал и меня.

- Кира, они любовники?

Ковь быстро-быстро закивала. Васка задержал дыхание, понимая, что вряд ли Кирочка соврет.

- Да, - просто сказала Кирочка. - Я за них ручаюсь.

Васка выдохнул. Кирочка пожала плечами, мол, я тебе доверяю. Скажи спасибо.

- Я не буду добавлять свой отпечаток, - жестко сказал Васка, - если вы не готовы воспользоваться нашими услугами, то можете искать других идиотов, которые за вшивый амулет призыва каких-то там сестер...

- Речных, - подсказала Ковь у Васки из-за плеча.

- Речных, - повторил Васка, - Так вот, которые за какой-то там несчастный амулетишко найдут и приведут вам убийцу из замка!

Кирочка рассмеялась.

- Брат, я хочу им верить. Пожалуйста. Не превращай все в одну сплошную формальность! Мила за ними там присмотрит. И они принесли нам благую весть...

- Да вы че, сами догадаться не могли? - ляпнула Ковь все еще у Васки из-за спины.

Кирочка спрятала лицо в ладонях, задрожала плечиками. Етель соскользнул с камня и направился к Васке. Сначала по воде, а потом по берегу - трава под его ногами не приминалась. Когда расстояние между ними сократилось до локтя, Етель внимательно посмотрел Васке в глаза - снизу вверх.

- Я прошу.

- Обещаю.

Васка плюнул на ладонь и протянул ее мальчишке. Тот без колебаний ее пожал.

После долгих примерок и походов по магазинам, после целого часа Васкиного кропения над гостевым письмом, после того как большая часть заработанного жемчуга куда-то улетучилось, у Кови появилось платье, у Васки - алая рубашка и бархатные штаны, и была нанята роскошная карета, напарники с шиком подкатили к баронскому замку.

Здесь Васка прекращал быть ведомым (хотя был ли он им хоть когда-нибудь?) и выходил на первый план. Это был совсем другой, непривычный Кови мир. Мир не нечисти и нежити, а большей частью нелюди, про который Васка знал гораздо больше, чем Ковь.

Ковь до сих пор не могла поверить, что Васка вырос в таком же замке - и при этом остался человеком.